Saengduean Lek Chailert var fem år gammel da hun så en elefant for første gang. Det lenkede dyret trasete forbi hjemmet hennes på landsbygda i Thailand på vei for å hjelpe tømmermenn med å dra trær ut fra skogen. På den tiden så hun disse kjempedyrene som alle andre – rett og slett som dyr som tjente mennesker. Men alt forandret seg den dagen hun hørte et skrik fra skogen.
Chailert var 16 år da hun hørte den forferdelige lyden. Hun løp gjennom trærne og fant en hann-elefant som kjempet i gjørmen, mens den prøvde uten hell å dra en tømmerstokk opp fra en grøft. For hver mislykkede forsøk straffet tømmermennene og mahouten (elefantens vokter) den – én kastet stein med sprettert, en annen stakk den med kniv, og en tredje drev en pigg inn i beinet dens. Hver stikk fikk elefanten til å skrike av smerte.
«Elefanten så på meg, og jeg følte frykten og sinne dens. Jeg var hjelpeløs og forvirret. Hjertet mitt vondt,» husker Chailert. «Jeg prøvde alt for å stoppe skrikingen, men jeg forstyrret arbeidet deres, så jeg måtte gå. Alt jeg tenkte var: Hvorfor?»
Den kvelden, tilbake i landsbyen, kunne hun fremdeles høre elefantens skrik mens familien hennes spiste middag.
Opplevelsen forandret Chailerts liv for alltid. Selv om hun kom fra en fattig landsby uten strøm eller skole, sverget hun på å hjelpe dyrene hun elsket.
Før Thailand forbød hogst i naturlige skoger i 1989, var elefanter avgjørende for industrien. På begynnelsen av 1900-tallet var det rundt 100 000 elefanter i Thailand. Tusenvis døde eller pådro seg alvorlige skader av å dra enorme tømmerstokker fra regnskogen til veiene for transport.
Etter forbudet ble mange elefanter tvunget inn i Thailands blomstrende turistindustri, der de utførte triks eller ga ritt. Mens hun jobbet for et reisebyrå i tjueårene, så Chailert med avsky hvordan elefanter ble trent til å danse, kjøre motorsykkel, spille dart, bruke hulahopring, gå på line eller til og med spille munnspill – alt for turistenes underholdning.
Fast bestemt på å hjelpe, solgte Chailert alt hun eide og lånte penger for å starte et elefantreservat i 1996. Hun kjøpte fire hektar (ti dekar) land for 30 000 dollar for å huse ni elefanter, og nektet å tillate ritt eller opptredener. Da det oppsto uenigheter om hvordan parken skulle drives, forlot hun stedet – og tok med seg elefantene.
Så kom lykken til. National Geographic spilte inn en dokumentar om Thailands ville elefanter (anslått til 4000–4400 i 2023) med Hollywood-stjernen Meg Ryan, og Chailerts reddede elefanter ble vist. Et ektepar fra Texas, Bert og Christine Von Roemer, så programmet og donerte penger til å kjøpe 20 hektar land nær Chiang Mai. I 2003 ble Elephant Nature Park født.
I dag er parken et tilfluktssted for reddede elefanter, hvor mange ankommer med dype fysiske og psykiske arr. «Noen står som zombier,» sier Chailert. Til tross for økonomiske utfordringer har hver redning bare styrket hennes engasjement for å beskytte disse dyrene.
Parken er nå hjem til 120 reddede elefanter og har utvidet til over 1000 hektar. Disse elefantene utgjør bare en liten del av Thailands anslåtte 3900 tamme elefanter. Reservatets arbeid har fått en massiv følgerskare på sosiale medieplattformer som Instagram og Facebook.
Elefanter kommer til reservatet fra hele Thailand. Lek Chailert, nå 64 år, bruker noen ganger mer enn 50 timer på å reise med dyrene etter redningen.
«Noen kommer med alvorlig psykisk traume,» sier hun. «Noen står som zombier, mens andre er aggressive og svinger hodet frem og tilbake. Når de først ankommer, tillater vi ikke at personalet bruker verktøy eller gjør noe som kan skremme dem. Vi må være forsiktige, vise dem kjærlighet og vinne deres tillit. Det krever tålmodighet.»
Nyankomne blir vanligvis satt i karantene og gradvis introdusert for flokken. Over tid blir de akseptert. Ifølge Chailert kan du se at elefanter er glade når ørene deres begynner å flakse og halen å svinge.
«Prioriteten er å sikre at hver elefant får en familie,» sier hun og peker på en skjerm som viser flokken som beiter i skogen.
I dag finansieres reservatet av besøkende og frivillige som betaler for å støtte prosjektet. Til tross for suksessen er Chailert bekymret for asiatiske elefanters fremtid. Hun tror antallet deres synker i Thailand, selv om offisielle rapporter antyder at populasjonen er stabil eller økende.
«Over hele Asia begynner mange å nære hat mot elefanter,» forklarer hun. «Konflikter mellom mennesker og villdyr er et stort problem. Mange elefanter dør av å bli skutt eller forgiftet. De har mistet habitatene og vannkildene sine, noe som tvinger dem inn på golfbaner og risåkre – steder de ikke hører hjemme. Dette gjør folk sinte, og elefanter blir sett på som skurker. Fremtiden avhenger av at myndighetene tar tak i dette.»
Hun legger til: «Når du ser en elefants ører flakse og halen svinge, vet du at de er glade.»
