Saengduean Lek Chailert avea cinci ani când a văzut pentru prima dată un elefant. Animalul, înlănțuit, a trecut trudind pe lângă casa ei din zona rurală a Thailandei, îndreptându-se să ajute tăietorii de lemne să transporte copaci din pădure. La acea vreme, ea vedea aceste creaturi uriașe la fel ca toți ceilalți – pur și simplu ca animale care slujeau oamenii. Dar totul s-a schimbat în ziua în care a auzit un țipăt din pădure.
Chailert avea 16 ani când a auzit acel sunet îngrozitor. S-a grăbit prin copaci și a găsit un elefant mascul luptându-se cu noroiul, încercând fără succes să tragă un buștean dintr-un șanț. Cu fiecare încercare eșuată, tăietorii de lemne și mahoutul (îngrijitorul elefantului) îl pedepseau – unul arunca pietre cu o praștie, altul îl înjunghia cu un cuțit, iar un al treilea îi înfigea un țăruș în picior. Fiecare lovitură îl făcea pe elefant să țipe de durere.
"Elefantul s-a uitat la mine, și am simțit frica și furia lui. Eram neajutorată și confuză. Inima îmi sângera", își amintește Chailert. "Am încercat tot ce-am putut ca să opresc țipetele, dar le întrerupeam munca, așa că a trebuit să plec. Tot ce mă gândeam era: De ce?"
În acea noapte, înapoi în satul ei, încă auzea țipetele elefantului în timp ce familia ei lua cina.
Această experiență i-a schimbat viața lui Chailert pentru totdeauna. Deși venea dintr-un sat sărac, fără electricitate sau școală, și-a făcut promisiunea să ajute animalele pe care le iubea.
Înainte ca Thailanda să interzică exploatarea forestieră în pădurile naturale în 1989, elefanții erau esențiali pentru această industrie. La începutul anilor 1900, erau aproximativ 100.000 de elefanți în Thailanda. Mii au murit sau au suferit răni grave din cauza trasului buștenilor masivi din pădurea tropicală până pe drumuri pentru transport.
După interdicție, mulți elefanți au fost forțați să intre în industria turistică înfloritoare a Thailandei, făcând trucuri sau oferind plimbări. Lucrând la o agenție turistică la începutul vârstei de 20 de ani, Chailert a privit cu groază cum elefanții erau dresați să danseze, să conducă motociclete, să joace darts, să folosească cercuri hula, să meargă pe sârmă sau chiar să cânte la muzicuță – toate pentru divertismentul turiștilor.
Hotărâtă să ajute, Chailert a vândut tot ce avea și a împrumutat bani pentru a înființa un sanctuar pentru elefanți în 1996. A cumpărat patru hectare (10 acri) de teren pentru 30.000 de dolari, pentru a găzdui nouă elefanți, refuzând să permită plimbări sau spectacole. Când au apărut neînțelegeri privind gestionarea parcului, a plecat – luând elefanții cu ea.
Apoi, norocul a surâs. National Geographic filma un documentar despre elefanții sălbatici din Thailanda (estimați la 4.000–4.400 până în 2023) cu starul Hollywood Meg Ryan, iar elefanții salvați de Chailert au fost prezenți în film. Un cuplu din Texas, Bert și Christine Von Roemer, au văzut emisiunea și au donat fonduri pentru cumpărarea a 20 de hectare de teren lângă Chiang Mai. În 2003, s-a născut Elephant Nature Park.
Astăzi, parcul este un refugiu pentru elefanți salvați, mulți sosiți cu răni fizice și emoționale profunde. "Unii stau ca zombi", spune Chailert. În ciuda problemelor financiare, fiecare salvare a întărit doar angajamentul ei de a proteja aceste animale.
(Notă: Ultima linie pare a fi o referință incompletă la un alt articol – probabil despre cum albinele ajută la reducerea conflictelor între fermieri și elefanți – așa că a fost omisă pentru coerență.) Parcul este acum casa a 120 de elefanți salvați și s-a extins pe peste 1.000 de hectare. Acești elefanți reprezintă doar o mică parte din cei aproximativ 3.900 de elefanți domesticiți ai Thailandei. Munca sanctuarului a câștigat un public uriaș pe platformele de social media, cum ar fi Instagram și Facebook.
Elefanții ajung în sanctuar din toate colțurile Thailandei. Lek Chailert, acum în vârstă de 64 de ani, petrece uneori peste 50 de ore călătorind cu animalele după salvare.
"Unii ajung cu traumă psihologică gravă", spune ea. "Unii stau ca zombi, în timp ce alții sunt agresivi, legănându-și capul încoace și încolo. Când ajung pentru prima dată, nu permitem personalului să folosească unelte sau să facă orice ar putea să-i sperie. Trebuie să fim blânzi, să le arătăm dragoste și să câștigăm încrederea lor. Este nevoie de răbdare."
Noii veniți sunt de obicei carantinați și introduși treptat în turmă. Cu timpul, sunt acceptați. Potrivit lui Chailert, poți spune că elefanții sunt fericiți când încep să fluture urechile și să miște coada.
"Prioritatea este să ne asigurăm că fiecare elefant are o familie", spune ea, arătând spre un ecran unde turma păște în pădure.
Astăzi, sanctuarul este finanțat de vizitatori și voluntari care plătesc pentru a susține proiectul. În ciuda succesului, Chailert este îngrijorată pentru viitorul elefanților asiatici. Ea crede că numărul lor scade în Thailanda, chiar dacă rapoartele oficiale sugerează că populația este stabilă sau în creștere.
"În toată Asia, mulți oameni încep să-i urască pe elefanți", explică ea. "Conflictul dintre oameni și animale sălbatice este o problemă majoră. Mulți elefanți mor împușcați sau otrăviți. Și-au pierdut habitatele și sursele de apă, fiind forțați să intre pe terenuri de golf sau în orezării – locuri unde nu au ce căuta. Asta îi înfurie pe oameni, iar elefanții sunt văzuți ca răufăcători. Viitorul depinde de politicile guvernamentale care să abordeze această problemă."
Ea adaugă: "Când vezi un elefant fluturându-și urechile și mișcându-și coada, știi că este fericit."
