Saengduean Lek Chailert, ilk kez bir fil gördüğünde beş yaşındaydı. Zincire vurulmuş hayvan, kırsal Tayland'daki evinin önünden geçerek ormancıların ağaçları taşımasına yardım etmeye gidiyordu. O zamanlar, bu devasa yaratıkları herkes gibi görüyordu—sadece insanlara hizmet eden hayvanlar olarak. Ancak ormandan gelen bir çığlık duyduğu gün her şey değişti.
Chailert o korkunç sesi duyduğunda 16 yaşındaydı. Ağaçların arasından koşarak geçti ve bir hendekten kütük çıkarmaya çalışan, ancak başarısız olan bir erkek filin çamurda debelendiğini gördü. Her başarısız denemede, ormancılar ve mahout (filin bakıcısı) ona işkence ediyordu—biri sapanla taş atıyor, diğeri bıçakla saplıyor, üçüncüsü ise bacağına sivri bir çubuk sokuyordu. Her darbe, filin acı içinde çığlık atmasına neden oluyordu.
"Fil bana baktı ve onun korkusunu ile öfkesini hissettim. Çaresiz ve şaşkındım. Kalbim sızlıyordu," diye hatırlıyor Chailert. "Çığlıkları durdurmak için her şeyi yaptım, ama onların işini engelliyordum, bu yüzden gitmek zorunda kaldım. Tek düşünebildiğim şey, Neden? idi."
O gece, köyüne döndüğünde, ailesi akşam yemeği yerken hâlâ filin çığlıklarını duyabiliyordu.
Bu deneyim, Chailert’in hayatını sonsuza kadar değiştirdi. Elektriğin ve okulun olmadığı fakir bir köyden gelmesine rağmen, sevdiği hayvanlara yardım etmeye ant içti.
Tayland’ın 1989’da doğal ormanlarda ağaç kesimini yasaklamasından önce, filler bu endüstri için hayati öneme sahipti. 1900’lerin başlarında, Tayland’da yaklaşık 100.000 fil vardı. Binlercesi, yağmur ormanlarından yollara dev kütükleri taşırken öldü veya ağır yaralar aldı.
Yasaktan sonra, birçok fil Tayland’ın patlayan turizm sektörüne itildi—numaralar yaparak veya turistlere binek hizmeti vererek. Yirmili yaşlarının başında bir turizm acentesinde çalışan Chailert, fillerin turist eğlencesi için dans etmeye, motosiklet sürmeye, dart oynamaya, hula hoop çevirmeye, ip üstünde yürümeye hatta mızıka çalmaya zorlandığını dehşetle izledi.
Yardım etmeye kararlı olan Chailert, 1996’da bir fil barınağı kurmak için sahip olduğu her şeyi sattı ve borç aldı. 30.000 dolara dört hektar (10 dönüm) arazi satın alarak dokuz fili barındırdı ve binek hizmeti veya gösterilere izin vermedi. Parkın yönetimi konusunda anlaşmazlıklar çıkınca, fillerle birlikte ayrıldı.
Sonra şans yüzüne güldü. National Geographic, Hollywood yıldızı Meg Ryan ile Tayland’ın vahşi fillerini (2023 itibarıyla 4.000-4.400 tahmini) konu alan bir belgesel çekiyordu ve Chailert’in kurtardığı filler de yer aldı. Teksaslı bir çift, Bert ve Christine Von Roemer, programı izledi ve Chiang Mai yakınlarında 20 hektar arazi satın almak için bağışta bulundu. 2003’te Elephant Nature Park doğdu.
Bugün park, birçoğu derin fiziksel ve duygusal yaralarla gelen kurtarılmış filler için bir sığınak. "Bazıları zombi gibi duruyor," diyor Chailert. Mali zorluklara rağmen, her kurtarma onun bu hayvanları koruma kararlılığını daha da güçlendirdi.
(Not: Son satır, başka bir makaleye atıf gibi görünüyor—muhtemelen çiftçiler ve filler arasındaki çatışmaları azaltmada arıların rolüyle ilgili—bu yüzden tutarlılık için çıkarıldı.)
Park şu anda 120 kurtarılmış file ev sahipliği yapıyor ve 1.000 hektardan fazla bir alana yayılıyor. Bu filler, Tayland’daki yaklaşık 3.900 evcil filin sadece küçük bir kısmını temsil ediyor. Barınağın çalışmaları, Instagram ve Facebook gibi sosyal medya platformlarında büyük bir takipçi kitlesi kazandı.
Filler, Tayland’ın dört bir yanından barınağa geliyor. Şimdi 64 yaşında olan Lek Chailert, bazen kurtarılan hayvanlarla birlikte 50 saatten fazla yolculuk yapıyor.
"Bazıları ağır psikolojik travmayla geliyor," diyor. "Bazıları zombi gibi dururken, diğerleri saldırgan oluyor, başlarını sallayıp duruyor. İlk geldiklerinde, personelin onları korkutabilecek hiçbir alet kullanmasına veya bir şey yapmasına izin vermiyoruz. Nazik olmalı, sevgi göstermeli ve güvenlerini kazanmalıyız. Sabır gerekiyor."
Yeni gelenler genellikle karantinaya alınıyor ve sürüye yavaş yavaş alıştırılıyor. Zamanla kabul görüyorlar. Chailert’e göre, fillerin kulaklarını çırpmaya ve kuyruklarını sallamaya başladıklarında mutlu olduklarını anlayabilirsiniz.
"Öncelik, her filin bir ailesi olduğundan emin olmak," diyor ve ormanda otlayan sürünün görüntülerini gösteren bir ekranı işaret ediyor.
Bugün barınak, projeyi desteklemek için ödeme yapan ziyaretçiler ve gönüllüler tarafından finanse ediliyor. Başarısına rağmen, Chailert, Asya fillerinin geleceği konusunda endişeli. Resmi raporlar nüfusun stabil veya arttığını gösterse de, Tayland’daki sayılarının azaldığına inanıyor.
"Asya genelinde birçok insan fillere karşı öfke duymaya başladı," diye açıklıyor. "İnsan-yaban hayatı çatışması büyük bir sorun. Birçok fil vurularak veya zehirlenerek ölüyor. Yaşam alanlarını ve su kaynaklarını kaybettiler, bu da onları golf sahalarına ve pirinç tarlalarına—ait olmadıkları yerlere—itiyor. Bu insanları öfkelendiriyor ve filler kötü olarak görülüyor. Gelecek, bunu ele alacak hükümet politikalarına bağlı."
Şunu da ekliyor: "Bir filin kulaklarını çırptığını ve kuyruğunu salladığını gördüğünüzde, mutlu olduğunu bilirsiniz."
