Saengduean Lek Chailert avait cinq ans lorsqu’elle vit un éléphant pour la première fois. L’animal enchaîné passa péniblement devant sa maison dans la campagne thaïlandaise, se rendant aider des bûcherons à transporter des arbres depuis la forêt. À l’époque, elle voyait ces créatures géantes comme tout le monde : simplement comme des animaux au service des humains. Mais tout changea le jour où elle entendit un cri venant des bois.
Chailert avait 16 ans lorsqu’elle entendit ce son horrible. Elle se précipita à travers les arbres et trouva un éléphant mâle luttant dans la boue, essayant en vain de tirer une bûche d’un fossé. À chaque tentative infructueuse, les bûcherons et le mahout (le gardien de l’éléphant) le punissaient : l’un lui lançait des pierres avec une fronde, un autre le poignardait avec un couteau, et un troisième enfonçait un pieu dans sa jambe. Chaque coup faisait hurler l’éléphant de douleur.
« L’éléphant m’a regardée, et j’ai senti sa peur et sa colère. J’étais impuissante et confuse. Mon cœur saignait », se souvient Chailert. « J’ai tout essayé pour arrêter ces cris, mais je perturbais leur travail, alors j’ai dû partir. Tout ce que je pouvais penser, c’était : **Pourquoi ?** »
Cette nuit-là, de retour dans son village, elle entendait encore les cris de l’éléphant pendant que sa famille dînait.
Cette expérience changea la vie de Chailert à jamais. Bien qu’elle vienne d’un village pauvre sans électricité ni école, elle fit le vœu d’aider les animaux qu’elle aimait.
Avant que la Thaïlande n’interdise l’exploitation forestière dans les forêts naturelles en 1989, les éléphants étaient essentiels à cette industrie. Au début des années 1900, il y avait environ 100 000 éléphants en Thaïlande. Des milliers moururent ou subirent de graves blessures en traînant d’énormes troncs depuis la forêt tropicale jusqu’aux routes pour le transport.
Après l’interdiction, de nombreux éléphants furent contraints de rejoindre l’industrie touristique florissante de la Thaïlande, accomplissant des tours ou donnant des promenades. Travaillant dans une agence touristique au début de la vingtaine, Chailert regarda avec horreur des éléphants dressés pour danser, monter sur des motos, jouer aux fléchettes, faire du hula hoop, marcher sur une corde raide ou même jouer de l’harmonica — tout pour divertir les touristes.
Déterminée à agir, Chailert vendit tout ce qu’elle possédait et emprunta de l’argent pour créer un sanctuaire pour éléphants en 1996. Elle acheta quatre hectares de terrain pour 30 000 dollars afin d’y accueillir neuf éléphants, refusant les promenades ou les spectacles. Lorsque des désaccords surgirent sur la gestion du parc, elle partit — en emmenant les éléphants avec elle.
Puis, la chance frappa. National Geographic tournait un documentaire sur les éléphants sauvages de Thaïlande (estimés entre 4 000 et 4 400 en 2023) avec la star hollywoodienne Meg Ryan, et les éléphants sauvés par Chailert y figuraient. Un couple du Texas, Bert et Christine Von Roemer, vit l’émission et fit un don pour acheter 20 hectares de terrain près de Chiang Mai. En 2003, l’Elephant Nature Park vit le jour.
Aujourd’hui, le parc est un havre pour les éléphants secourus, dont beaucoup arrivent avec de profondes cicatrices physiques et émotionnelles. « Certains restent immobiles comme des zombies », explique Chailert. Malgré les difficultés financières, chaque sauvetage n’a fait que renforcer son engagement à protéger ces animaux.
(Note : La dernière ligne semble être une référence incomplète à un autre article — probablement sur les abeilles aidant à réduire les conflits entre agriculteurs et éléphants — elle a donc été omise pour la cohérence.)
Le parc abrite désormais 120 éléphants sauvés et s’étend sur plus de 1 000 hectares. Ces éléphants ne représentent qu’une petite partie des 3 900 éléphants domestiqués estimés en Thaïlande. Le travail du sanctuaire a gagné une immense audience sur les réseaux sociaux comme Instagram et Facebook.
Les éléphants arrivent au sanctuaire de toute la Thaïlande. Lek Chailert, aujourd’hui âgée de 64 ans, passe parfois plus de 50 heures à voyager avec les animaux après leur sauvetage.
« Certains arrivent avec un grave traumatisme psychologique », dit-elle. « Certains restent comme des zombies, tandis que d’autres sont agressifs, balançant leur tête d’un côté à l’autre. Lorsqu’ils arrivent, nous interdisons au personnel d’utiliser des outils ou de faire quoi que ce soit qui pourrait les effrayer. Nous devons être doux, leur montrer de l’amour et gagner leur confiance. Cela demande de la patience. »
Les nouveaux arrivants sont généralement mis en quarantaine puis progressivement introduits au troupeau. Avec le temps, ils sont acceptés. Selon Chailert, on sait que les éléphants sont heureux lorsque leurs oreilles se mettent à battre et que leur queue remue.
« La priorité est de s’assurer que chaque éléphant ait une famille », dit-elle, montrant un écran où le troupeau broute dans la forêt.
Aujourd’hui, le sanctuaire est financé par les visiteurs et les bénévoles qui paient pour soutenir le projet. Malgré son succès, Chailert s’inquiète pour l’avenir des éléphants d’Asie. Elle estime que leur nombre diminue en Thaïlande, bien que les rapports officiels suggèrent une population stable ou en croissance.
« À travers l’Asie, beaucoup commencent à en vouloir aux éléphants », explique-t-elle. « Les conflits entre humains et animaux sauvages sont un problème majeur. Beaucoup d’éléphants meurent abattus ou empoisonnés. Ils ont perdu leurs habitats et leurs sources d’eau, ce qui les pousse vers les terrains de golf et les rizières — des endroits qui ne leur appartiennent pas. Cela rend les gens furieux, et les éléphants sont perçus comme des méchants. L’avenir dépend des politiques gouvernementales pour résoudre cela. »
Elle ajoute : « Lorsque vous voyez les oreilles d’un éléphant battre et sa queue s’agiter, vous savez qu’il est heureux. »
