Saengduean Lek Chailert var fem år gammel, da hun første gang så en elefant. Det kædede dyr traskede forbi hendes hjem i det landlige Thailand på vej for at hjælpe skovhuggere med at trække træer ud af skoven. På det tidspunkt så hun disse kæmpevæsener, som alle andre – blot som dyr, der tjente mennesker. Men alt ændrede sig den dag, hun hørte et skrig fra skoven.
Chailert var 16 år, da hun hørte den forfærdelige lyd. Hun skyndte sig gennem træerne og fandt en hanselefant, der kæmpede i mudderet og forgæves forsøgte at trække en træstamme op af en grøft. Ved hvert mislykket forsøg straffede skovhuggerne og mahouten (elefantens vogter) den – én kastede sten med en slangebøsse, en anden stak den med en kniv, og en tredje bankede en spids pind ind i dens ben. Hver stik fik elefanten til at skrige af smerte.
"Elefanten så på mig, og jeg mærkede dens frygt og vrede. Jeg var hjælpeløs og forvirret. Mit hjerte gjorde ondt," husker Chailert. "Jeg prøvede alt for at stoppe skrigene, men jeg forstyrrede deres arbejde, så jeg måtte gå. Alt jeg kunne tænke var: Hvorfor?"
Den aften, da hun var tilbage i sin landsby, kunne hun stadig høre elefantens skrig, mens hendes familie spiste aftensmad.
Oplevelsen ændrede Chailerts liv for altid. Selvom hun kom fra en fattig landsby uden elektricitet eller en skole, lovede hun at hjælpe de dyr, hun elskede.
Før Thailand forbød skovhugst i naturskove i 1989, var elefanter afgørende for industrien. I begyndelsen af 1900-tallet var der omkring 100.000 elefanter i Thailand. Tusinder døde eller led alvorlige skader af at trække enorme træstammer fra regnskoven til vejene for transport.
Efter forbuddet blev mange elefanter tvunget ind i Thailands spirende turistindustri, hvor de udførte tricks eller gav rideture. Mens hun arbejdede for et turistbureau i starten af tyverne, så Chailert med rædsel, hvordan elefanter blev trænet til at danse, køre på motorcykler, spille dart, bruge hulahopringe, gå på line eller endda spille mundharmonika – alt sammen for at underholde turister.
Fast besluttet på at hjælpe solgte Chailert alt, hun ejede, og lånte penge for at starte en elefantreservat i 1996. Hun købte fire hektar (10 acres) jord for 30.000 dollars for at huse ni elefanter og nægtede at tillade ryture eller forestillinger. Da der opstod uenigheder om, hvordan parken skulle drives, forlod hun stedet – og tog elefanterne med sig.
Så indtraf heldet. National Geographic filmede en dokumentar om Thailands vilde elefanter (anslået til 4.000-4.400 i 2023) med Hollywood-stjernen Meg Ryan, og Chailerts reddede elefanter blev vist. Et par fra Texas, Bert og Christine Von Roemer, så programmet og donerede midler til at købe 20 hektar jord nær Chiang Mai. I 2003 blev Elephant Nature Park født.
I dag er parken et tilflugtssted for reddede elefanter, hvor mange ankommer med dybe fysiske og psykiske ar. "Nogle står som zombier," siger Chailert. På trods af økonomiske udfordringer har hver redning kun styrket hendes engagement i at beskytte disse dyr.
Parken er nu hjemsted for 120 reddede elefanter og er vokset til at dække over 1.000 hektar. Disse elefanter udgør kun en lille del af Thailands anslåede 3.900 tamme elefanter. Reservatets arbejde har fået en massiv følgeskare på sociale medier som Instagram og Facebook.
Elefanter kommer til reservatet fra hele Thailand. Lek Chailert, nu 64 år, tilbringer nogle gange mere end 50 timer på at rejse med dyrene efter deres redning.
"Nogle ankommer med alvorlig psykologisk trauma," siger hun. "Nogle står som zombier, mens andre er aggressive og svinger hovedet frem og tilbage. Når de først ankommer, tillader vi ikke personalet at bruge værktøj eller gøre noget, der kunne skræmme dem. Vi må være blide, vise dem kærlighed og vinde deres tillid. Det kræver tålmodighed."
Nyankomne bliver normalt sat i karantæne og gradvist introduceret til flokken. Med tiden bliver de accepteret. Ifølge Chailert kan man se, at elefanter er glade, når deres ører begynder at flage og halen begynder at svinge.
"Prioriteten er at sikre, at hver elefant har en familie," siger hun og peger på en skærm, der viser flokken, der græsser i skoven.
I dag finansieres reservatet af besøgende og frivillige, der betaler for at støtte projektet. På trods af dens succes er Chailert bekymret for asiatiske elefanters fremtid. Hun mener, at deres antal er faldende i Thailand, selvom officielle rapporter antyder, at populationen er stabil eller voksende.
"Over hele Asien begynder mange mennesker at bære nag til elefanter," forklarer hun. "Konflikten mellem mennesker og vilde dyr er et stort problem. Mange elefanter dør af at blive skudt eller forgiftet. De har mistet deres levesteder og vandkilder, hvilket tvinger dem ind på golfbaner og rismarker – steder, hvor de ikke hører til. Det gør folk vrede, og elefanter bliver set som skurke. Fremtiden afhænger af regeringens politik for at løse dette."
Hun tilføjer: "Når du ser en elefants ører flage og halen svinge, ved du, at de er glade."
