Saengduean Lek Chailert var fem Ă„r gammal nĂ€r hon sĂ„g en elefant för första gĂ„ngen. Det kedjade djuret traskade förbi hennes hem pĂ„ landsbygden i Thailand pĂ„ vĂ€g för att hjĂ€lpa skogsarbetare att dra ut trĂ€d frĂ„n skogen. Vid den tiden sĂ„g hon dessa jĂ€ttelika varelser som alla andra â helt enkelt som djur som tjĂ€nade mĂ€nniskor. Men allt förĂ€ndrades den dag hon hörde ett skrik frĂ„n skogen.
Chailert var 16 nĂ€r hon hörde det fruktansvĂ€rda ljudet. Hon rusade genom trĂ€den och hittade en elefanttjur som kĂ€mpade i gyttjan, försökte men misslyckades med att dra upp en stock ur en dike. Vid varje misslyckat försök straffade skogsarbetarna och mahouten (elefantens skötare) den â en kastade stenar med slangbella, en annan stack den med en kniv och en tredje drev en spik in i dess ben. Varje stöt fick elefanten att skrika av smĂ€rta.
"Elefanten tittade pÄ mig, och jag kÀnde dess rÀdsla och ilska. Jag var hjÀlplös och förvirrad. Mitt hjÀrta vÀrkte", minns Chailert. "Jag försökte allt för att fÄ skriken att upphöra, men jag störde deras arbete, sÄ jag var tvungen att gÄ. Allt jag kunde tÀnka var, Varför?"
Den natten, tillbaka i sin by, kunde hon fortfarande höra elefantens skrik medan hennes familj Ät middag.
Upplevelsen förÀndrade Chailerts liv för alltid. Trots att hon kom frÄn en fattig by utan elektricitet eller skola, svor hon att hjÀlpa de djur hon Àlskade.
Innan Thailand förbjöd skogsavverkning i naturliga skogar 1989 var elefanter avgörande för industrin. I början av 1900-talet fanns cirka 100 000 elefanter i Thailand. Tusentals dog eller skadades allvarligt av att dra massiva stockar frÄn regnskogen till vÀgarna för transport.
Efter förbudet tvingades mĂ„nga elefanter in i Thailands blomstrande turistindustri, dĂ€r de utförde trick eller gav ridturer. NĂ€r Chailert arbetade pĂ„ ett turistbyrĂ„ i tjugoĂ„rsĂ„ldern sĂ„g hon med fasa hur elefanter trĂ€nades att dansa, köra motorcykel, spela dart, hulahoppa, gĂ„ lina eller till och med spela munspel â allt för turisternas underhĂ„llning.
Fast besluten att hjĂ€lpa sĂ„lde Chailert allt hon Ă€gde och lĂ„nade pengar för att starta ett elefantsanctuary 1996. Hon köpte fyra hektar mark för 30 000 dollar för att ge husrum Ă„t nio elefanter och vĂ€grade tillĂ„ta ridturer eller förestĂ€llningar. NĂ€r meningsskiljaktigheter uppstod om hur parken skulle drivas lĂ€mnade hon â och tog med sig elefanterna.
Sedan slog lyckan till. National Geographic spelade in en dokumentĂ€r om Thailands vilda elefanter (uppskattade till 4 000â4 400 Ă„r 2023) med HollywoodstjĂ€rnan Meg Ryan, och Chailerts rĂ€ddade elefanter fick medverka. Ett par frĂ„n Texas, Bert och Christine Von Roemer, sĂ„g programmet och donerade medel för att köpa 20 hektar mark nĂ€ra Chiang Mai. Ă
r 2003 föddes Elephant Nature Park.
Idag Àr parken en fristad för rÀddade elefanter, mÄnga med djupa fysiska och emotionella Àrr. "NÄgra stÄr som zombier", sÀger Chailert. Trots ekonomiska svÄrigheter har varje rÀddning bara stÀrkt hennes engagemang för att skydda dessa djur.
(Not: Den sista meningen verkar vara en ofullstĂ€ndig hĂ€nvisning till en annan artikel â troligen om hur bin hjĂ€lper till att minska konflikter mellan bönder och elefanter â och har dĂ€rför utelĂ€mnats för sammanhangets skull.)
Parken Àr nu hem för 120 rÀddade elefanter och har utökats till över 1 000 hektar. Dessa elefanter representerar bara en liten del av Thailands uppskattade 3 900 tamda elefanter. Sanctuariets arbete har fÄtt ett stort följe pÄ sociala medieplattformar som Instagram och Facebook.
Elefanter kommer till sanctuariet frÄn hela Thailand. Lek Chailert, nu 64 Är, tillbringar ibland mer Àn 50 timmar pÄ resa med djuren efter deras rÀddning.
"NÄgra anlÀnder med allvarlig psykologisk trauma", sÀger hon. "NÄgra stÄr som zombier, medan andra Àr aggressiva och gungar huvudet fram och tillbaka. NÀr de först anlÀnder tillÄter vi inte personalen att anvÀnda verktyg eller göra nÄgot som kan skrÀmma dem. Vi mÄste vara varsamma, visa dem kÀrlek och vinna deras förtroende. Det krÀver tÄlamod."
Nykomlingar sÀtts vanligtvis i karantÀn och introduceras gradvis för hjorden. Med tiden accepteras de. Enligt Chailert kan man se att elefanterna Àr glada nÀr deras öron börjar fladdra och svansen börjar piska.
"Prioriteten Àr att se till att varje elefant har en familj", sÀger hon och pekar pÄ en skÀrm som visar hjorden beta i skogen.
Idag finansieras sanctuariet av besökare och volontÀrer som betalar för att stödja projektet. Trots framgÄngarna oroar sig Chailert för asiatiska elefanters framtid. Hon tror att deras antal minskar i Thailand, Àven om officiella rapporter antyder att populationen Àr stabil eller vÀxer.
"Ăver hela Asien börjar mĂ„nga mĂ€nniskor att kĂ€nna agg mot elefanter", förklarar hon. "Konflikter mellan mĂ€nniskor och vilda djur Ă€r ett stort problem. MĂ„nga elefanter dör av att bli skjutna eller förgiftade. De har förlorat sina livsmiljöer och vattenkĂ€llor, vilket tvingar dem in pĂ„ golfbanor och risfĂ€lt â platser dĂ€r de inte hör hemma. Detta gör mĂ€nniskor arga, och elefanter ses som skurkar. Framtiden beror pĂ„ regeringens politik för att hantera detta."
Hon tillÀgger: "NÀr du ser en elefants öron fladdra och svans virvla, vet du att de Àr glada."
