Saengduean Lek Chailert var fem år gammal när hon såg en elefant för första gången. Det kedjade djuret traskade förbi hennes hem på landsbygden i Thailand på väg för att hjälpa skogsarbetare att dra ut träd från skogen. Vid den tiden såg hon dessa jättelika varelser som alla andra – helt enkelt som djur som tjänade människor. Men allt förändrades den dag hon hörde ett skrik från skogen.
Chailert var 16 när hon hörde det fruktansvärda ljudet. Hon rusade genom träden och hittade en elefanttjur som kämpade i gyttjan, försökte men misslyckades med att dra upp en stock ur en dike. Vid varje misslyckat försök straffade skogsarbetarna och mahouten (elefantens skötare) den – en kastade stenar med slangbella, en annan stack den med en kniv och en tredje drev en spik in i dess ben. Varje stöt fick elefanten att skrika av smärta.
"Elefanten tittade på mig, och jag kände dess rädsla och ilska. Jag var hjälplös och förvirrad. Mitt hjärta värkte", minns Chailert. "Jag försökte allt för att få skriken att upphöra, men jag störde deras arbete, så jag var tvungen att gå. Allt jag kunde tänka var, Varför?"
Den natten, tillbaka i sin by, kunde hon fortfarande höra elefantens skrik medan hennes familj åt middag.
Upplevelsen förändrade Chailerts liv för alltid. Trots att hon kom från en fattig by utan elektricitet eller skola, svor hon att hjälpa de djur hon älskade.
Innan Thailand förbjöd skogsavverkning i naturliga skogar 1989 var elefanter avgörande för industrin. I början av 1900-talet fanns cirka 100 000 elefanter i Thailand. Tusentals dog eller skadades allvarligt av att dra massiva stockar från regnskogen till vägarna för transport.
Efter förbudet tvingades många elefanter in i Thailands blomstrande turistindustri, där de utförde trick eller gav ridturer. När Chailert arbetade på ett turistbyrå i tjugoårsåldern såg hon med fasa hur elefanter tränades att dansa, köra motorcykel, spela dart, hulahoppa, gå lina eller till och med spela munspel – allt för turisternas underhållning.
Fast besluten att hjälpa sålde Chailert allt hon ägde och lånade pengar för att starta ett elefantsanctuary 1996. Hon köpte fyra hektar mark för 30 000 dollar för att ge husrum åt nio elefanter och vägrade tillåta ridturer eller föreställningar. När meningsskiljaktigheter uppstod om hur parken skulle drivas lämnade hon – och tog med sig elefanterna.
Sedan slog lyckan till. National Geographic spelade in en dokumentär om Thailands vilda elefanter (uppskattade till 4 000–4 400 år 2023) med Hollywoodstjärnan Meg Ryan, och Chailerts räddade elefanter fick medverka. Ett par från Texas, Bert och Christine Von Roemer, såg programmet och donerade medel för att köpa 20 hektar mark nära Chiang Mai. År 2003 föddes Elephant Nature Park.
Idag är parken en fristad för räddade elefanter, många med djupa fysiska och emotionella ärr. "Några står som zombier", säger Chailert. Trots ekonomiska svårigheter har varje räddning bara stärkt hennes engagemang för att skydda dessa djur.
(Not: Den sista meningen verkar vara en ofullständig hänvisning till en annan artikel – troligen om hur bin hjälper till att minska konflikter mellan bönder och elefanter – och har därför utelämnats för sammanhangets skull.)
Parken är nu hem för 120 räddade elefanter och har utökats till över 1 000 hektar. Dessa elefanter representerar bara en liten del av Thailands uppskattade 3 900 tamda elefanter. Sanctuariets arbete har fått ett stort följe på sociala medieplattformar som Instagram och Facebook.
Elefanter kommer till sanctuariet från hela Thailand. Lek Chailert, nu 64 år, tillbringar ibland mer än 50 timmar på resa med djuren efter deras räddning.
"Några anländer med allvarlig psykologisk trauma", säger hon. "Några står som zombier, medan andra är aggressiva och gungar huvudet fram och tillbaka. När de först anländer tillåter vi inte personalen att använda verktyg eller göra något som kan skrämma dem. Vi måste vara varsamma, visa dem kärlek och vinna deras förtroende. Det kräver tålamod."
Nykomlingar sätts vanligtvis i karantän och introduceras gradvis för hjorden. Med tiden accepteras de. Enligt Chailert kan man se att elefanterna är glada när deras öron börjar fladdra och svansen börjar piska.
"Prioriteten är att se till att varje elefant har en familj", säger hon och pekar på en skärm som visar hjorden beta i skogen.
Idag finansieras sanctuariet av besökare och volontärer som betalar för att stödja projektet. Trots framgångarna oroar sig Chailert för asiatiska elefanters framtid. Hon tror att deras antal minskar i Thailand, även om officiella rapporter antyder att populationen är stabil eller växer.
"Över hela Asien börjar många människor att känna agg mot elefanter", förklarar hon. "Konflikter mellan människor och vilda djur är ett stort problem. Många elefanter dör av att bli skjutna eller förgiftade. De har förlorat sina livsmiljöer och vattenkällor, vilket tvingar dem in på golfbanor och risfält – platser där de inte hör hemma. Detta gör människor arga, och elefanter ses som skurkar. Framtiden beror på regeringens politik för att hantera detta."
Hon tillägger: "När du ser en elefants öron fladdra och svans virvla, vet du att de är glada."
