Saengduean Lek Chailert ten铆a cinco a帽os cuando vio un elefante por primera vez. El animal, encadenado, pas贸 arrastrando los pies frente a su casa en la zona rural de Tailandia, camino a ayudar a los madereros a transportar troncos desde el bosque. En ese momento, ella ve铆a a estas criaturas gigantes como todos los dem谩s: simplemente como animales al servicio de los humanos. Pero todo cambi贸 el d铆a en que escuch贸 un grito proveniente del bosque.
Chailert ten铆a 16 a帽os cuando escuch贸 ese sonido espantoso. Corri贸 entre los 谩rboles y encontr贸 a un elefante macho atrapado en el lodo, intentando sin 茅xito sacar un tronco de una zanja. Con cada intento fallido, los madereros y el mahout (el cuidador del elefante) lo castigaban: uno le lanzaba piedras con una honda, otro lo apu帽alaba con un cuchillo y un tercero le clavaba una estaca en la pierna. Cada golpe hac铆a que el elefante gritara de dolor.
"El elefante me mir贸, y sent铆 su miedo y su ira. Me sent铆 impotente y confundida. Me doli贸 el coraz贸n", recuerda Chailert. "Intent茅 de todo para detener los gritos, pero estaba interrumpiendo su trabajo, as铆 que tuve que irme. Lo 煤nico que pensaba era: 驴Por qu茅?"
Esa noche, de vuelta en su aldea, a煤n pod铆a escuchar los llantos del elefante mientras su familia cenaba.
La experiencia cambi贸 la vida de Chailert para siempre. Aunque proven铆a de una aldea pobre sin electricidad ni escuela, jur贸 ayudar a los animales que amaba.
Antes de que Tailandia prohibiera la tala en bosques naturales en 1989, los elefantes eran fundamentales para la industria. A principios del siglo XX, hab铆a alrededor de 100,000 elefantes en Tailandia. Miles murieron o sufrieron graves lesiones al arrastrar troncos enormes desde la selva hasta las carreteras para su transporte.
Despu茅s de la prohibici贸n, muchos elefantes fueron forzados a ingresar a la floreciente industria tur铆stica de Tailandia, realizando trucos o dando paseos. Trabajando en una agencia tur铆stica a sus veinte a帽os, Chailert observ贸 con horror c贸mo entrenaban a los elefantes para bailar, montar motocicletas, jugar a los dardos, usar hula-hula, caminar en la cuerda floja o incluso tocar la arm贸nica, todo para el entretenimiento de los turistas.
Decidida a ayudar, Chailert vendi贸 todo lo que ten铆a y pidi贸 prestado dinero para fundar un santuario de elefantes en 1996. Compr贸 cuatro hect谩reas (10 acres) de tierra por $30,000 d贸lares para albergar a nueve elefantes, prohibiendo los paseos y los espect谩culos. Cuando surgieron desacuerdos sobre c贸mo administrar el parque, se fue, llev谩ndose a los elefantes consigo.
Entonces, lleg贸 la suerte. National Geographic estaba filmando un documental sobre los elefantes salvajes de Tailandia (estimados entre 4,000 y 4,400 para 2023) con la estrella de Hollywood Meg Ryan, y los elefantes rescatados por Chailert aparecieron en 茅l. Una pareja de Texas, Bert y Christine Von Roemer, vio el programa y don贸 fondos para comprar 20 hect谩reas de tierra cerca de Chiang Mai. En 2003, naci贸 el Elephant Nature Park.
Hoy, el parque es un refugio para elefantes rescatados, muchos de los cuales llegan con profundas cicatrices f铆sicas y emocionales. "Algunos se quedan quietos como zombis", dice Chailert. A pesar de las dificultades financieras, cada rescate solo ha fortalecido su compromiso de proteger a estos animales.
El parque ahora alberga a 120 elefantes rescatados y se ha expandido a m谩s de 1,000 hect谩reas. Estos elefantes representan solo una peque帽a porci贸n de los aproximadamente 3,900 elefantes domesticados en Tailandia. El trabajo del santuario ha ganado una gran audiencia en plataformas como Instagram y Facebook.
Los elefantes llegan al santuario desde todo Tailandia. Lek Chailert, que ahora tiene 64 a帽os, a veces pasa m谩s de 50 horas viajando con los animales despu茅s de su rescate.
"Algunos llegan con un trauma psicol贸gico severo", dice. "Algunos se quedan quietos como zombis, mientras que otros son agresivos, moviendo la cabeza de un lado a otro. Cuando llegan por primera vez, no permitimos que el personal use herramientas ni haga nada que pueda asustarlos. Debemos ser gentiles, mostrarles amor y ganarnos su confianza. Requiere paciencia".
Los reci茅n llegados suelen estar en cuarentena y se les presenta gradualmente a la manada. Con el tiempo, son aceptados. Seg煤n Chailert, puedes saber que los elefantes est谩n felices cuando sus orejas comienzan a aletear y sus colas a moverse.
"La prioridad es asegurarse de que cada elefante tenga una familia", dice, se帽alando una pantalla que muestra a la manada pastando en el bosque.
Hoy, el santuario se financia con visitantes y voluntarios que pagan para apoyar el proyecto. A pesar de su 茅xito, Chailert est谩 preocupada por el futuro de los elefantes asi谩ticos. Cree que su n煤mero est谩 disminuyendo en Tailandia, aunque los informes oficiales sugieren que la poblaci贸n es estable o est谩 creciendo.
"En toda Asia, mucha gente est谩 empezando a resentir a los elefantes", explica. "El conflicto entre humanos y vida silvestre es un gran problema. Muchos elefantes mueren por disparos o envenenamiento. Han perdido sus h谩bitats y fuentes de agua, lo que los obliga a invadir campos de golf y arrozales, lugares donde no pertenecen. Esto enfurece a la gente, y los elefantes son vistos como villanos. El futuro depende de las pol铆ticas gubernamentales para abordar esto".
Y a帽ade: "Cuando ves las orejas de un elefante aletear y su cola moverse, sabes que est谩n felices".
