« Je ne crois pas aux retours. » Slaven Bilic était assis dans le hall d’un hôtel à Canary Wharf, portant un T-shirt noir de Soundgarden et un jean sombre, discutant avec assurance de tout, de l’autobiographie de Sir Alex Ferguson aux films yougoslaves classiques et au célibat de Nikola Tesla. Il profitait de la vie à Londres, juste avant sa troisième saison en Premier League en tant qu’entraîneur de West Ham, et une rare interview avec les médias croates lui donnait l’occasion de rattraper les potins nationaux.
« Je suis désormais distant par défaut, géographiquement », dit-il avec un soupir de soulagement, avant de sauter d’un sujet à l’autre — un peu d’un concert de Metallica, puis des steaks dans un restaurant argentin, suivi de quelques histoires hors enregistrement. Il s’amusait clairement et ne le cachait pas ; son passage comme sélectionneur de la Croatie semblait loin, même si en parler laissait toujours un goût doux-amer.
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« J’ai de beaux souvenirs et je ne voudrais pas les gâcher », dit-il. « Je n’aime pas revenir. Ce n’est pas la peur de l’échec, juste le sentiment que quelque chose a fait son temps. »
Et pourtant, nous y voilà. Neuf ans après cette interview — et 14 depuis la fin de son premier passage comme sélectionneur de la Croatie — Bilic est de retour aux commandes et se prépare à affronter l’Angleterre à Rijeka en Ligue des nations samedi. Entre-temps, il y a eu des passages en Saudi Pro League et en Chinese Super League, ainsi qu’à West Brom et Watford, et aucune activité pendant 23 mois à partir d’août 2024.
L’âge a ajouté une certaine sophistication au look de Bilic, son style ressemblant à un patchwork d’hommages aux grands entraîneurs de football de notre époque (la barbe poivre et sel de Klopp/Guardiola, les lunettes de Bielsa attachées par un cordon, la garde-robe entièrement noire de Simeone), mais il est toujours indéniablement lui-même : direct, éloquent et surtout passionné — si différent de la personnalité retenue, humble, presque sacerdotale de son prédécesseur Zlatko Dalic.
En juillet, lors de la première apparition publique de Bilic après son retour au poste, on aurait dit que quelqu’un avait ouvert les fenêtres et laissé entrer de l’air frais. L’homme de 58 ans reste l’homme ; il sait comment charmer et captiver l’attention.
Aucun entraîneur ne trouverait facile de succéder à Dalic, qui est entré dans l’histoire avec la Croatie en la menant à la deuxième et à la troisième place en Coupe du monde, mais Bilic a toujours été le meilleur choix : non seulement parce qu’il sait parfaitement à quoi il a affaire, mais aussi parce qu’il persiste un sentiment qu’il a posé les fondations de ce succès.
Le sentiment est qu’il a planté ce qui a fleuri dans l’équipe de Luka Modric et Dalic ; qu’il a fait rêver grand la Croatie pour la première fois depuis sa génération de 1998 en tant que joueur, une pierre angulaire étant la fameuse victoire 3-2 à Wembley en 2007, lorsque la Croatie a gagné non pas parce qu’elle en avait besoin mais parce qu’elle le pouvait et se sentait pleinement confiante en sa force.
Bilic est aussi probablement le seul qui aurait pu convaincre Modric de rester encore un peu. Comme il se doit, Modric, 41 ans, a marqué le premier but de la seconde ère Bilic, lors d’une victoire 2-1 à Prague contre la Tchéquie samedi dernier, et s’est précipité pour embrasser son entraîneur. « Luka est tout pour nous, il est tout simplement incroyable », a déclaré Bilic.
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Luka Modric a marqué le premier but de la Croatie depuis le retour de Slaven Bilic sur le banc. Photographie : Martin Divíšek/EPA
En ce qui concerne son travail d’entraîneur, Bilic doit à nouveau faire ses preuves. Il n’est inévitablement plus l’entraîneur qu’il était lors de son premier règne, et il reste à voir comment il pourra appliquer son expérience. Il est trop tôt pour le dire après deux matchs — le second une défaite 4-1 à l’extérieur contre une Espagne largement supérieure, pour lequel il a beaucoup fait tourner — mais il y a des indices.
Sous Dalic, l’équipe attendait souvent et savourait son rôle d’outsider, puis était mortelle en contre-attaque, malgré le fait de ne pas avoir beaucoup de joueurs rapides et avec un milieu de terrain créatif comme principale force, Bilic veut dominer. Il veut que ses joueurs pressent haut, prennent plus de risques et fassent entrer plus de joueurs dans la surface adverse. Il veut que ses défenseurs centraux montent avec le ballon au lieu d’attendre que Modric ou Mateo Kovacic redescendent au bord de la surface pour le recevoir. Il veut que son équipe soit courageuse, offensive et aussi passionnée que lui. Peut-il faire cela avec un effectif qui, malgré un afflux important de sang frais au fil des années, est encore mené par des vétérans comme Modric, Kovacic et Ivan Perisic ? Il croit qu’il le peut. Bilic a toujours cru. En 2012, il croyait que sa Croatie pouvait gagner l’Euro (elle a été éliminée en phase de groupes), et maintenant il dit qu’il peut égaler le succès de Dalic. Peut-être qu’il ne croyait pas vraiment aux retours il y a neuf ans, mais cela ne l’a pas empêché d’avoir foi en de plus grandes choses.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de questions fréquemment posées sur le retour de Slaven Bilis comme entraîneur de la Croatie
Questions pour débutants
Q Qui est Slaven Bili
R Il est un ancien joueur de football croate et maintenant entraîneur Il a notamment entraîné la Croatie de 2006 à 2012
Q Qu’est-ce qu’un second passage
R Cela signifie qu’il entraîne l’équipe pour la deuxième fois Sa première fois était il y a des années et maintenant il est de retour
Q Quand est-il revenu comme entraîneur de la Croatie
R Il a été nommé à nouveau en juillet 2024
Q Pourquoi la Croatie l’a-t-elle réengagé
R Après un Euro 2024 décevant, l’équipe avait besoin d’un leader en qui elle avait confiance Bili est une figure populaire qui connaît bien le football croate
Q Que signifient courage et foi dans ce contexte
R Cela signifie que Bili fait preuve de bravoure en acceptant un travail difficile et qu’il croit en lui-même et en ses joueurs pour réussir
Questions intermédiaires
Q Qu’a accompli Bili lors de son premier passage
R Il a mené la Croatie aux quarts de finale de l’Euro 2008 et de la Coupe du monde 2010 mais elle n’a pas dépassé la phase de groupes à l’Euro 2012
Q Quels problèmes la Croatie rencontre-t-elle maintenant
R Un effectif vieillissant des joueurs clés qui prennent leur retraite et un besoin de reconstruire l’esprit d’équipe après un tournoi médiocre
Q En quoi Bili est-il différent de l’entraîneur précédent
R Bili est connu pour ses compétences motivationnelles et sa relation étroite avec les joueurs L’entraîneur précédent Zlatko Dali était plus tactique mais a été critiqué pour être trop prudent
Q Quel est le style d’entraînement de Bilis
R Il préfère un football offensif une haute énergie et une forte unité d’équipe Il donne aussi sa chance aux jeunes joueurs
Q Quels sont les avantages de le faire revenir
R Un respect immédiat des joueurs un enthousiasme renouvelé des fans et de l’expérience dans les grands tournois
Questions avancées
Q Quels sont les plus grands risques de ce second passage
R Si les résultats ne s’améliorent pas rapidement les fans pourraient se retourner contre lui De plus son succès précédent date de plus d’une décennie donc le football a changé
Q Comment Bili prévoit-il de gérer la transition entre anciens et nouveaux joueurs
R Il a dit qu’il mélangerait
