"Jeg tror ikke på comebacks." Slaven Bilic sad i en hotelobby i Canary Wharf, iført en sort Soundgarden-T-shirt og mørkt denim, og diskuterede selvsikkert alt fra Sir Alex Fergusons selvbiografi til klassiske jugoslaviske film og Nikola Teslas cølibat. Han nød livet i London, lige før sin tredje Premier League-sæson som West Hams manager, og et sjældent interview med kroatiske medier gav ham en chance for at følge op på sladderen derhjemme.
"Jeg er nu distanceret som udgangspunkt, geografisk," sagde han med et lettelsens suk, før han sprang fra emne til emne—lidt om en Metallica-koncert, så bøffer på en argentinsk restaurant, efterfulgt af nogle historier uden for referat. Han morede sig tydeligvis og skjulte det ikke; hans tid som Kroatiens manager virkede længe væk, selvom det altid efterlod en bittersød smag at tale om det.
Nations League: Ronaldo-frit Portugal trives, mens Klopp får første sejr som Tysklands træner
"Jeg har gode minder og vil ikke ødelægge dem," sagde han. "Jeg kan ikke lide at vende tilbage. Det er ikke frygt for fiasko, bare følelsen af, at noget har udspillet sin rolle."
Og alligevel er vi her. Ni år efter det interview—og 14 siden hans første periode som Kroatiens manager sluttede—er Bilic tilbage ved roret og forbereder sig på at møde England i Rijeka i Nations League på lørdag. I mellemtiden var der ophold i Saudi Pro League og Chinese Super League, samt West Brom og Watford, og intet arbejde i 23 måneder fra august 2024.
Alder har tilføjet lidt sofistikering til Bilics look, hans stil minder om et kludetæppe af hyldester til store fodboldmanagere i vores tid (Klopp/Guardiolas salt-og-peber-skæg, Bielsas briller på en snor, Simeones helsorte garderobe), men han er stadig umiskendeligt sig selv: direkte, veltalende og frem for alt passioneret—så anderledes end hans forgænger Zlatko Dalics beherskede, ydmyge, næsten præstelignende persona.
I juli, ved Bilics første offentlige optræden tilbage i jobbet, føltes det som om nogen havde åbnet vinduerne og lukket frisk luft ind. Den 58-årige er stadig manden; han ved, hvordan man charmerer og fanger opmærksomhed.
Ingen træner ville let kunne efterfølge Dalic, som skabte historie med Kroatien ved at føre dem til anden- og tredjepladser ved VM, men Bilic var altid det bedste valg: ikke kun fordi han udmærket ved, hvad han har med at gøre, men også fordi der er en vedvarende følelse af, at han lagde fundamentet for den succes.
Følelsen er, at han plantede det, der blomstrede op i Luka Modrics og Dalics hold; at han fik Kroatien til at drømme stort for første gang siden hans generation i 1998 som spiller, en hjørnesten være den berømte 3-2-sejr på Wembley i 2007, hvor Kroatien vandt ikke fordi de havde brug for det, men fordi de kunne og følte sig fuldt ud trygge ved deres styrke.
Bilic er også sandsynligvis den eneste, der kunne have overbevist Modric om at hænge ved et stykke tid. Passende nok scorede den 41-årige Modric det første mål i den anden Bilic-æra, i en 2-1-sejr i Prag mod Tjekkiet i lørdags, og skyndte sig at omfavne sin manager. "Luka er alt for os, han er bare utrolig," sagde Bilic.
Spring nyhedsbrevsfremme over
Gratis nyhedsbrev | Hver hverdag
Tilmeld dig Football Daily
Start dine aftener med Guardian's syn på fodboldverdenen
Indtast din e-mail
Tilmeld
efter nyhedsbrevsfremme
Se billede i fuld skærm
Luka Modric scorede Kroatiens første mål, siden Slaven Bilic vendte tilbage til trænerbænken. Fotograf: Martin Divíšek/EPA
Når det kommer til hans managerarbejde, skal Bilic bevise sig selv igen. Han er uundgåeligt ikke længere den træner, han var under sin første regeringstid, og det er endnu uvist, hvordan han kan anvende sin erfaring. Det er for tidligt at sige efter to kampe—den anden et 4-1-nederlag ude mod et langt overlegent Spanien, hvor han roterede kraftigt—men der er spor.
Under Dalic ventede holdet ofte og nød deres underdog-rolle, og var derefter dødbringende på kontra, desPå trods af ikke at have mange hurtige spillere og med en kreativ midtbane som deres største styrke, ønsker Bilic at dominere. Han vil have sine spillere til at presse højt, tage flere chancer og få flere spillere ind i modstanderens felt. Han vil have sine midterforsvarere til at træde op med bolden i stedet for at vente på, at Modric eller Mateo Kovacic falder tilbage til feltets kant for at modtage den. Han vil have sit hold til at være modigt, angribende og lige så passioneret som ham. Kan han gøre dette med en trup, der på trods af en betydelig tilstrømning af friskt blod gennem årene stadig ledes af veteraner som Modric, Kovacic og Ivan Perisic? Han tror, han kan. Bilic har altid troet. I 2012 troede han, at hans Kroatien kunne vinde EM (de gik ud i gruppespillet), og nu siger han, at han kan matche Dalics succes. Måske troede han ikke rigtig på comebacks for ni år siden, men det stoppede ham ikke fra at have tro på større ting.
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Slaven Bilics tilbagevenden som Kroatiens manager
Begynderspørgsmål
Q Hvem er Slaven Bilic
A Han er en tidligere kroatisk fodboldspiller og nu manager Han trænede berømt Kroatien fra 2006 til 2012
Q Hvad er en anden periode
A Det betyder, at han er manager for holdet for anden gang Hans første gang var for år siden, og nu er han tilbage
Q Hvornår vendte han tilbage som Kroatiens manager
A Han blev ansat igen i juli 2024
Q Hvorfor ansatte Kroatien ham igen
A Efter et skuffende EM 2024 havde holdet brug for en leder, de stolede på Bilic er en populær skikkelse, der kender kroatisk fodbold godt
Q Hvad betyder mod og tro i denne sammenhæng
A Det betyder, at Bilic viser mod ved at påtage sig et svært job, og han har tro på sig selv og sine spillere for at lykkes
Mellemliggende spørgsmål
Q Hvad opnåede Bilic i sin første periode
A Han førte Kroatien til kvartfinalen ved EM 2008 og VM 2010, men de gik ikke videre fra gruppespillet ved EM 2012
Q Hvilke problemer står Kroatien over for nu
A En aldrende trup nøglespillere, der trækker sig, og et behov for at genopbygge holdånd efter en dårlig turnering
Q Hvordan er Bilic anderledes end den tidligere manager
A Bilic er kendt for sine motivationsevner og tætte forhold til spillere Den tidligere manager Zlatko Dalic var mere taktisk, men blev kritiseret for at være for forsigtig
Q Hvad er Bilics trænerstil
A Han foretrækker angribende fodbold høj energi og stærk holdenhed Han giver også unge spillere en chance
Q Hvad er fordelene ved at bringe ham tilbage
A Øjeblikkelig respekt fra spillerne fornyet fanentusiasme og erfaring i store turneringer
Avancerede spørgsmål
Q Hvad er de største risici ved denne anden periode
A Hvis resultaterne ikke forbedres hurtigt, kan fans vende sig mod ham Også hans tidligere succes var for over et årti siden, så fodbold har ændret sig
Q Hvordan planlægger Bilic at håndtere overgangen fra gamle til nye spillere
A Han har sagt, at han vil blande
