"Jag tror inte på comebacks." Slaven Bilic satt i en hotellobby i Canary Wharf, klädd i en svart Soundgarden-T-shirt och mörk denim, och diskuterade självsäkert allt från Sir Alex Fergusons självbiografi till klassiska jugoslaviska filmer och Nikola Teslas celibat. Han njöt av livet i London, strax före sin tredje Premier League-säsong som West Hams manager, och en sällsynt intervju med kroatiska medier gav honom en chans att komma ikapp med inhemskt skvaller.
"Jag är nu avståndstagande som standard, geografiskt," sa han med en suck av lättnad, innan han hoppade från ämne till ämne—lite om en Metallica-konsert, sedan stekar på en argentinsk restaurang, följt av några berättelser utanför protokollet. Han njöt uppenbarligen av sig själv och dolde det inte; hans tid som Kroatiens manager verkade sedan länge borta, även om det att prata om det alltid lämnade en bitterljuv smak.
Nations League: Ronaldo-löst Portugal blomstrar medan Klopp får första segern som Tysklands tränare
"Jag har fina minnen och skulle inte vilja förstöra dem," sa han. "Jag gillar inte att komma tillbaka. Det är inte rädsla för misslyckande, bara känslan av att något har spelat ut sin roll."
Och ändå är vi här. Nio år efter den intervjun—och 14 sedan hans första period som Kroatiens manager tog slut—är Bilic tillbaka vid rodret och förbereder sig för att möta England i Rijeka i Nations League på lördag. Däremellan fanns uppdrag i saudiska Pro League och kinesiska Super League, liksom West Brom och Watford, och inget arbete på 23 månader från augusti 2024.
Åldern har tillfört en viss sofistikering till Bilics utseende, hans stil liknar en lapptäcke av hyllningar till vår tids stora fotbollstränare (Klopp/Guardiolas salt-och-peppar-skägg, Bielsas glasögon på ett snöre, Simeones helsvarta garderob), men han är fortfarande omisskännligt sig själv: direkt, vältalig och framför allt passionerad—så annorlunda än hans föregångare Zlatko Dalics återhållsamma, ödmjuka, nästan prästlika persona.
I juli, vid Bilics första offentliga framträdande tillbaka i jobbet, kändes det som om någon hade öppnat fönstren och släppt in frisk luft. Den 58-årige mannen är fortfarande mannen; han vet hur man charmar och fångar uppmärksamhet.
Ingen tränare skulle tycka det var lätt att efterträda Dalic, som skapade historia med Kroatien genom att leda dem till andra och tredje plats i världsmästerskapen, men Bilic var alltid det bästa valet: inte bara för att han väl vet vad han har att göra med, utan också för att det finns en kvarvarande känsla av att han lade grunden för den framgången.
Känslan är att han planterade det som blommade ut till Luka Modrics och Dalics lag; att han fick Kroatien att drömma stort för första gången sedan hans generation 1998 som spelare, en hörnsten var den berömda 3-2-segern på Wembley 2007, när Kroatien vann inte för att de behövde utan för att de kunde och kände sig fullt säkra på sin styrka.
Bilic är också förmodligen den enda som kunde ha övertygat Modric att stanna ett tag. Passande nog gjorde den 41-årige Modric det första målet i den andra Bilic-eran, i en 2-1-seger i Prag mot Tjeckien i lördags, och rusade för att omfamna sin manager. "Luka är allt för oss, han är bara otrolig," sa Bilic.
Hoppa över nyhetsbrevspromotion
Gratis nyhetsbrev | Varje vardag
Anmäl dig till Football Daily
Starta dina kvällar med Guardians syn på fotbollsvärlden
Ange din e-post
Anmäl dig
efter nyhetsbrevspromotion
Visa bild i fullskärm
Luka Modric gjorde Kroatiens första mål sedan Slaven Bilic återvände till tränarbänken. Fotograf: Martin Divíšek/EPA
När det gäller hans tränararbete behöver Bilic bevisa sig igen. Han är oundvikligen inte längre tränaren han var under sin första regeringstid, och det återstår att se hur han kan tillämpa sin erfarenhet. Det är för tidigt att säga efter två matcher—den andra en 4-1 bortaförlust mot ett väsentligt överlägset Spanien, för vilken han roterade kraftigt—men det finns ledtrådar.
Under Dalic väntade laget ofta och njöt av sin underdog-roll, och var sedan dödliga på kontringar, trots att de inte hade många snabba spelare och med ett kreativt mittfält som sin främsta styrka, vill Bilic dominera. Han vill att hans spelare ska pressa högt, ta fler risker och få fler spelare in i motståndarnas straffområde. Han vill att hans mittbackar ska kliva upp med bollen istället för att vänta på att Modric eller Mateo Kovacic ska falla tillbaka till straffområdets kant för att ta emot den. Han vill att hans lag ska vara modigt, anfallande och lika passionerat som han själv. Kan han göra detta med en trupp som, trots ett betydande inflöde av färskt blod genom åren, fortfarande leds av veteraner som Modric, Kovacic och Ivan Perisic? Han tror att han kan. Bilic har alltid trott. 2012 trodde han att hans Kroatien kunde vinna EM (de åkte ut i gruppspelet), och nu säger han att han kan matcha Dalics framgång. Kanske trodde han inte riktigt på comebacks för nio år sedan, men det hindrade honom inte från att ha tro på större saker.
Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor om Slaven Bilics återkomst som Kroatiens manager
Nybörjarfrågor
F Vem är Slaven Bilic
S Han är en före detta kroatisk fotbollsspelare och nu manager Han tränade berömt Kroatien från 2006 till 2012
F Vad är en andra period
S Det betyder att han leder laget för andra gången Hans första gång var för år sedan och nu är han tillbaka
F När återvände han som Kroatiens manager
S Han utsågs igen i juli 2024
F Varför anställde Kroatien honom igen
S Efter ett misslyckat EM 2024 behövde laget en ledare de litade på Bilic är en populär figur som kan kroatisk fotboll väl
F Vad betyder mod och tro i detta sammanhang
S Det betyder att Bilic visar mod genom att ta på sig ett tufft jobb och han har tro på sig själv och sina spelare att lyckas
Medelavancerade frågor
F Vad åstadkom Bilic under sin första period
S Han ledde Kroatien till kvartsfinal i EM 2008 och VM 2010 men de gick inte vidare från gruppspelet i EM 2012
F Vilka problem står Kroatien inför nu
S En åldrande trupp nyckelspelare som slutar och ett behov av att bygga upp lagandan efter en dålig turnering
F Hur skiljer sig Bilic från den tidigare managern
S Bilic är känd för sina motiverande färdigheter och nära relation med spelare Den tidigare managern Zlatko Dalic var mer taktisk men kritiserades för att vara för försiktig
F Vad är Bilics tränarstil
S Han föredrar anfallande fotboll hög energi och stark laggemenskap Han ger också unga spelare en chans
F Vilka är fördelarna med att ta tillbaka honom
S Omedelbar respekt från spelare förnyad entusiasm bland fans och erfarenhet i stora turneringar
Avancerade frågor
F Vilka är de största riskerna med denna andra period
S Om resultaten inte förbättras snabbt kan fansen vända sig mot honom Också hans tidigare framgång var för över ett decennium sedan så fotbollen har förändrats
F Hur planerar Bilic att hantera övergången från gamla till nya spelare
S Han har sagt att han kommer att blanda
