"En usko paluuseen." Slaven Bilić istui hotellin aulassa Canary Wharfissa, yllään musta Soundgarden-T-paita ja tummat farkut, ja keskusteli itsevarmasti kaikesta Sir Alex Fergusonin omaelämäkerrasta klassisiin jugoslavialaisiin elokuviin ja Nikola Teslan selibaattiin. Hän nautti elämästä Lontoossa, juuri ennen kolmatta Valioliiga-kauttaan West Hamin managerina, ja harvinainen haastattelu kroatialaiselle medialle antoi hänelle mahdollisuuden päivittää kotimaan juorut.
"Olen nyt etääntynyt oletusarvoisesti, maantieteellisesti", hän sanoi helpotuksesta huokaisten, ennen kuin hyppäsi aiheesta toiseen—hieman Metallica-konsertista, sitten pihveistä argentiinalaisessa ravintolassa, jota seurasivat eräät epäviralliset tarinat. Hän selvästi nautti itsestään eikä peitellyt sitä; hänen aikansa Kroatian managerina näytti kauan menneeltä, vaikka siitä puhuminen jätti aina katkeransuloisen maun.
Kansojen liiga: Ronaldo-ton Portugali kukoistaa, kun Klopp saa ensimmäisen voittonsa Saksan valmentajana
"Minulla on mukavia muistoja enkä haluaisi pilata niitä", hän sanoi. "En pidä paluusta. Se ei ole epäonnistumisen pelkoa, vain tunne siitä, että jokin on tullut tiensä päähän."
Ja silti, tässä sitä ollaan. Yhdeksän vuotta tuon haastattelun jälkeen—ja 14 siitä, kun hänen ensimmäinen kautensa Kroatian managerina päättyi—Bilić on jälleen vastuussa ja valmistautuu kohtaamaan Englannin Rijekassa Kansojen liigassa lauantaina. Sillä välin oli jaksoja Saudi-Arabian Pro-liigassa ja Kiinan Superliigassa, samoin kuin West Bromissa ja Watfordissa, eikä työtä 23 kuukauteen elokuusta 2024 lähtien.
Ikä on tuonut hieman hienostuneisuutta Bilićin ulkonäköön, hänen tyylinsä muistuttaen tilkkutäkkiä kunnianosoituksista aikamme suurille jalkapallomanagereille (Kloppin/Guardiolan suolapippuriparta, Bielsan silmälasit nauhassa, Simeonen kokomusta vaatekaappi), mutta hän on silti erehtymättä oma itsensä: suorasanainen, kaunopuheinen ja ennen kaikkea intohimoinen—niin erilainen kuin edeltäjänsä Zlatko Dalićin pidättyväinen, nöyrä, lähes pappismainen olemus.
Heinäkuussa, Bilićin ensimmäisellä julkisella esiintymisellä takaisin tehtävässä, tuntui kuin joku olisi avannut ikkunat ja päästänyt sisään raikasta ilmaa. 58-vuotias on edelleen se mies; hän osaa hurmata ja vangita huomion.
Kenenkään valmentajan ei olisi helppoa seurata Dalićia, joka teki historiaa Kroatian kanssa johtaen heidät toiseksi ja kolmanneksi MM-kilpailuissa, mutta Bilić oli aina paras valinta: ei vain siksi, että hän tietää täysin, minkä kanssa hän on tekemisissä, vaan myös siksi, että on olemassa viipyilevä tunne, että hän loi perustan tuolle menestykselle.
Tunne on, että hän istutti sen, mikä kukki Luka Modrićin ja Dalićin joukkueeksi; että hän sai Kroatian unelmoimaan suuresti ensimmäistä kertaa sitten hänen sukupolvensa vuoden 1998 pelaajana, kulmakivenä kuuluisa 3-2-voitto Wembleyllä vuonna 2007, jolloin Kroatia voitti ei siksi, että heidän täytyi, vaan siksi, että he pystyivät ja tunsivat täydellistä luottamusta voimaansa.
Bilić on myös luultavasti ainoa, joka olisi voinut vakuuttaa Modrićin pysymään mukana jonkin aikaa. Sopivasti 41-vuotias Modrić teki toisen Bilićin aikakauden ensimmäisen maalin, 2-1-voitossa Prahassa Tšekkiä vastaan viime lauantaina, ja ryntäsi halaamaan manageriaan. "Luka on meille kaikki, hän on yksinkertaisesti uskomaton", Bilić sanoi.
Ohita uutiskirjeen mainos
Ilmainen uutiskirje | Joka arkipäivä
Tilaa Football Daily
Aloita iltasi Guardianin näkemyksellä jalkapallon maailmasta
Syötä sähköpostiosoitteesi
Tilaa
uutiskirjeen mainoksen jälkeen
Näytä kuva koko näytöllä
Luka Modrić teki Kroatian ensimmäisen maalin sen jälkeen, kun Slaven Bilić palasi vaihtopenkille. Kuva: Martin Divíšek/EPA
Mitä tulee hänen managerityöhönsä, Bilićin on todistettava itsensä uudelleen. Hän ei ole väistämättä enää se valmentaja, joka hän oli ensimmäisellä kaudellaan, ja jää nähtäväksi, miten hän pystyy soveltamaan kokemustaan. On liian aikaista sanoa kahden pelin jälkeen—toinen 4-1-vierastappio selvästi paremmalle Espanjalle, jossa hän kierrätti voimakkaasti—mutta vihjeitä on.
Dalićin alaisuudessa joukkue usein odotti ja nautti altavastaajan roolistaan, oli sitten tappava vastahyökkäyksissä, huolimatta siitä, ettei heillä ole monia nopeita pelaajia ja luova keskikenttä on heidän päävahvuutensa, Bilić haluaa hallita. Hän haluaa pelaajiensa prässäävän korkealta, ottavan enemmän riskejä ja saavan enemmän pelaajia vastustajan alueelle. Hän haluaa keskuspuolustajiensa nousevan pallon kanssa sen sijaan, että odottaisivat Modrićin tai Mateo Kovačićin putoavan takaisin rangaistusalueen reunalle vastaanottamaan sitä. Hän haluaa joukkueensa olevan rohkea, hyökkäävä ja yhtä intohimoinen kuin hän itse. Pystyykö hän tähän joukkueella, joka huolimatta merkittävästä tuoreen veren virrasta vuosien varrella, on edelleen veteraanien kuten Modrićin, Kovačićin ja Ivan Perišićin johtama? Hän uskoo pystyvänsä. Bilić on aina uskonut. Vuonna 2012 hän uskoi, että hänen Kroatiansa voisi voittaa EM-kilpailut (he putosivat lohkovaiheessa), ja nyt hän sanoo voivansa vastata Dalićin menestykseen. Ehkä hän ei todella uskonut paluuseen yhdeksän vuotta sitten, mutta se ei estänyt häntä uskomasta suurempiin asioihin.
Usein kysytyt kysymykset
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä koskien Slaven Bilićin paluuta Kroatian manageriksi
Aloittelijakysymykset
K Kuka on Slaven Bilić
V Hän on entinen kroatialainen jalkapalloilija ja nykyään manageri Hän valmensi kuuluisasti Kroatiaa vuosina 2006-2012
K Mikä on toinen kausi
V Se tarkoittaa, että hän valmentaa joukkuetta toisen kerran Hänen ensimmäinen kertansa oli vuosia sitten ja nyt hän on palannut
K Milloin hän palasi Kroatian manageriksi
V Hänet nimitettiin uudelleen heinäkuussa 2024
K Miksi Kroatia palkkasi hänet uudelleen
V Pettymyksellisen EM-kilpailun 2024 jälkeen joukkue tarvitsi johtajan, johon he luottivat Bilić on suosittu hahmo, joka tuntee kroatialaisen jalkapallon hyvin
K Mitä rohkeus ja usko tarkoittavat tässä yhteydessä
V Se tarkoittaa, että Bilić osoittaa rohkeutta ottamalla vastaan vaikean työn ja hänellä on usko itseensä ja pelaajiinsa menestyä
Keskitasoiset kysymykset
K Mitä Bilić saavutti ensimmäisellä kaudellaan
V Hän johti Kroatian EM-kilpailujen 2008 puolivälieriin ja MM-kilpailuihin 2010, mutta he eivät edenneet lohkovaihetta pidemmälle EM-kilpailuissa 2012
K Mitä ongelmia Kroatia kohtaa nyt
V Ikääntyvä joukkue avainpelaajien lopettaessa ja tarve rakentaa uudelleen joukkuehenkeä huonon turnauksen jälkeen
K Miten Bilić eroaa edellisestä managerista
V Bilić tunnetaan motivointitaidoistaan ja läheisestä suhteestaan pelaajiin Edellinen manageri Zlatko Dalić oli enemmän taktinen, mutta häntä kritisoitiin liian varovaisuudesta
K Mikä on Bilićin valmennustyyli
V Hän suosii hyökkäävää jalkapalloa korkeaa energiaa ja vahvaa joukkueen yhtenäisyyttä Hän antaa myös nuorille pelaajille mahdollisuuden
K Mitkä ovat hyödyt hänen tuomisestaan takaisin
V Välitön kunnioitus pelaajilta uudistunut fanien innostus ja kokemus suurista turnauksista
Edistyneet kysymykset
K Mitkä ovat tämän toisen kauden suurimmat riskit
V Jos tulokset eivät parane nopeasti fanit saattavat kääntyä häntä vastaan Myös hänen aiempi menestyksensä oli yli vuosikymmen sitten joten jalkapallo on muuttunut
K Miten Bilić aikoo käsitellä siirtymää vanhoista uusiin pelaajiin
V Hän on sanonut sekoittavansa
