«Jeg tror ikke på comeback.» Slaven Bilic satt i en hotellobby i Canary Wharf, iført en svart Soundgarden-T-skjorte og mørk denim, og diskuterte selvsikkert alt fra Sir Alex Fergusons selvbiografi til klassiske jugoslaviske filmer og Nikola Teslas sølibat. Han nøt livet i London, like før sin tredje Premier League-sesong som West Ham-manager, og et sjeldent intervju med kroatiske medier ga ham en sjanse til å oppdatere seg på innenlandsk sladder.
«Jeg er nå distansert som standard, geografisk,» sa han med et lettelsens sukk, før han hoppet fra tema til tema – litt om en Metallica-konsert, deretter biffer på en argentinsk restaurant, etterfulgt av noen historier utenfor protokollen. Han koste seg tydeligvis og skjulte det ikke; tiden som Kroatias manager virket lenge borte, selv om det å snakke om det alltid etterlot en bittersøt smak.
Nations League: Ronaldo-frie Portugal blomstrer mens Klopp får sin første seier som Tyskland-trener
«Jeg har fine minner og vil ikke ødelegge dem,» sa han. «Jeg liker ikke å komme tilbake. Det er ikke frykt for å mislykkes, bare følelsen av at noe har gått sin gang.»
Og likevel, her er vi. Ni år etter det intervjuet – og 14 siden hans første periode som Kroatias manager tok slutt – er Bilic tilbake ved roret og forbereder seg på å møte England i Rijeka i Nations League på lørdag. I mellomtiden var det opphold i Saudi Pro League og Chinese Super League, samt West Brom og Watford, og ingen jobb på 23 måneder fra august 2024.
Alder har tilført litt raffinement til Bilics utseende, stilen hans minner om et lappeteppe av hyllester til store fotballmanagere i vår tid (Klopp/Guardiola-skjegget med salt og pepper, Bielsas briller på en snor, Simeones helsvarte garderobe), men han er fortsatt umiskjennelig seg selv: direkte, veltalende og fremfor alt lidenskapelig – så annerledes enn forgjengeren Zlatko Dalics beherskede, ydmyke, nesten prestelignende persona.
I juli, ved Bilics første offentlige opptreden tilbake i jobben, føltes det som om noen hadde åpnet vinduene og sluppet inn frisk luft. Den 58 år gamle mannen er fortsatt mannen; han vet hvordan han skal sjarmere og fange oppmerksomhet.
Ingen trener ville synes det var lett å etterfølge Dalic, som skapte historie med Kroatia ved å lede dem til andre- og tredjeplass i verdensmesterskap, men Bilic var alltid det beste valget: ikke bare fordi han vet godt hva han har med å gjøre, men også fordi det er en vedvarende følelse av at han la grunnlaget for den suksessen.
Følelsen er at han plantet det som blomstret opp til Luka Modrics og Dalics lag; at han fikk Kroatia til å drømme stort for første gang siden hans generasjon i 1998 som spiller, en hjørnestein var den berømte 3-2-seieren på Wembley i 2007, da Kroatia vant ikke fordi de trengte det, men fordi de kunne og følte seg fullt trygge på sin styrke.
Bilic er også sannsynligvis den eneste som kunne ha overbevist Modric om å henge med en stund til. Passende nok scoret den 41 år gamle Modric det første målet i den andre Bilic-æraen, i en 2-1-seier i Praha mot Tsjekkia sist lørdag, og skyndte seg for å omfavne manageren sin. «Luka er alt for oss, han er bare utrolig,» sa Bilic.
Hopp over nyhetsbrevpromotering
Gratis nyhetsbrev | Hver ukedag
Meld deg på Football Daily
Start kveldene dine med Guardians syn på fotballverdenen
Skriv inn e-posten din
Meld deg på
etter nyhetsbrevpromotering
Se bildet i fullskjerm
Luka Modric scoret Kroatias første mål siden Slaven Bilic returnerte til trenerbenken. Fotografi: Martin Divíšek/EPA
Når det gjelder hans managerarbeid, trenger Bilic å bevise seg selv igjen. Han er uunngåelig ikke lenger treneren han var under sin første regjeringstid, og det gjenstår å se hvordan han kan anvende sin erfaring. Det er for tidlig å si etter to kamper – den andre et 4-1 bortetap mot et langt overlegent Spania, der han roterte mye – men det finnes ledetråder.
Under Dalic ventet laget ofte og nøt sin underdog-rolle, og var deretter dødelige på kontring, til tross for at de ikke hadde mange raske spillere og med en kreativ midtbane som sin hovedstyrke, ønsker Bilic å dominere. Han vil at spillerne hans skal presse høyt, ta flere risikoer og få flere spillere inn i motstanderens felt. Han vil at midtstopperne hans skal trå opp med ballen i stedet for å vente på at Modric eller Mateo Kovacic skal falle tilbake til kanten av feltet for å motta den. Han vil at laget hans skal være modig, angripende og like lidenskapelig som han selv. Kan han gjøre dette med en tropp som, til tross for en betydelig tilstrømning av friskt blod gjennom årene, fortsatt ledes av veteraner som Modric, Kovacic og Ivan Perisic? Han tror han kan. Bilic har alltid trodd. I 2012 trodde han at hans Kroatia kunne vinne EM (de gikk ut i gruppespillet), og nå sier han at han kan matche Dalics suksess. Kanskje han egentlig ikke trodde på comeback for ni år siden, men det stoppet ham ikke fra å ha tro på større ting.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om Slaven Bilics retur som Kroatia-manager
Nybegynnerspørsmål
Q Hvem er Slaven Bilic
A Han er en tidligere kroatisk fotballspiller og nå manager Han trente berømt Kroatia fra 2006 til 2012
Q Hva er en andre periode
A Det betyr at han leder laget for andre gang Hans første gang var for år siden og nå er han tilbake
Q Når returnerte han som Kroatia-manager
A Han ble ansatt igjen i juli 2024
Q Hvorfor ansatte Kroatia ham igjen
A Etter et skuffende EM 2024 trengte laget en leder de stolte på Bilic er en populær skikkelse som kjenner kroatisk fotball godt
Q Hva betyr mot og tro i denne sammenhengen
A Det betyr at Bilic viser mot ved å ta på seg en tøff jobb og han har tro på seg selv og spillerne sine for å lykkes
Mellomnivå-spørsmål
Q Hva oppnådde Bilic i sin første periode
A Han ledet Kroatia til kvartfinalen i EM 2008 og VM 2010 men de kom ikke videre fra gruppespillet i EM 2012
Q Hvilke problemer står Kroatia overfor nå
A En aldrende tropp nøkkelspillere som legger opp og et behov for å gjenoppbygge lagånd etter en dårlig turnering
Q Hvordan er Bilic annerledes enn den forrige manageren
A Bilic er kjent for sine motivasjonsevner og nære forhold til spillere Den forrige manageren Zlatko Dalic var mer taktisk men møtte kritikk for å være for forsiktig
Q Hva er Bilics trenerstil
A Han foretrekker angripende fotball høy energi og sterk lagforening Han gir også unge spillere en sjanse
Q Hva er fordelene med å hente ham tilbake
A Umiddelbar respekt fra spillere fornyet entusiasme blant fansen og erfaring fra store turneringer
Avanserte spørsmål
Q Hva er de største risikoene med denne andre perioden
A Hvis resultatene ikke forbedres raskt kan fansen snu seg mot ham Også hans tidligere suksess var for over et tiår siden så fotballen har endret seg
Q Hvordan planlegger Bilic å håndtere overgangen fra gamle til nye spillere
A Han har sagt at han vil blande
