«Δεν πιστεύω στις επιστροφές.» Ο Σλάβεν Μπίλιτς καθόταν στο λόμπι ενός ξενοδοχείου στο Κανάρι Γουόρφ, φορώντας ένα μαύρο μπλουζάκι των Soundgarden και σκούρο τζιν, συζητώντας με αυτοπεποίθηση τα πάντα, από την αυτοβιογραφία του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον μέχρι κλασικές γιουγκοσλαβικές ταινίες και την αγαμία του Νίκολα Τέσλα. Απολάμβανε τη ζωή στο Λονδίνο, λίγο πριν από την τρίτη σεζόν του στην Πρέμιερ Λιγκ ως προπονητής της Γουέστ Χαμ, και μια σπάνια συνέντευξη στα κροατικά μέσα του έδωσε την ευκαιρία να ενημερωθεί για τα εγχώρια κουτσομπολιά.
«Τώρα είμαι απομακρυσμένος εκ προεπιλογής, γεωγραφικά», είπε με έναν αναστεναγμό ανακούφισης, πριν πηδήξει από θέμα σε θέμα—λίγα για μια συναυλία των Metallica, μετά μπριζόλες σε ένα αργεντίνικο εστιατόριο, και στη συνέχεια κάποιες ιστορίες εκτός καταγραφής. Προφανώς απολάμβανε τον εαυτό του και δεν το έκρυβε· ο χρόνος του ως προπονητής της Κροατίας φαινόταν να έχει περάσει προ πολλού, αν και το να μιλάει γι' αυτό άφηνε πάντα μια γλυκόπικρη γεύση.
Nations League: Η Πορτογαλία χωρίς τον Ρονάλντο ευημερεί ενώ ο Κλοπ παίρνει την πρώτη του νίκη ως προπονητής της Γερμανίας
«Έχω ωραίες αναμνήσεις και δεν θα ήθελα να τις χαλάσω», είπε. «Δεν μου αρέσει να επιστρέφω. Δεν είναι φόβος αποτυχίας, απλώς το συναίσθημα ότι κάτι έχει ολοκληρωθεί.»
Κι όμως, να 'μαστε εδώ. Εννέα χρόνια μετά από εκείνη τη συνέντευξη—και 14 από τότε που τελείωσε η πρώτη του θητεία ως προπονητής της Κροατίας—ο Μπίλιτς είναι πίσω στο τιμόνι και προετοιμάζεται να αντιμετωπίσει την Αγγλία στη Ριέκα για το Nations League το Σάββατο. Στο μεταξύ, υπήρξαν θητείες στη Σαουδική Pro League και στο κινεζικό Super League, καθώς και στη Γουέστ Μπρομ και τη Γουότφορντ, και καμία εργασία για 23 μήνες από τον Αύγουστο του 2024.
Η ηλικία έχει προσθέσει κάποια εκλέπτυνση στην εμφάνιση του Μπίλιτς, το στυλ του μοιάζει με ένα συνονθύλευμα φόρων τιμής στους μεγάλους προπονητές ποδοσφαίρου της εποχής μας (η αλατοπίπερι γενειάδα Κλοπ/Γκουαρδιόλα, τα γυαλιά του Μπιέλσα σε κορδόνι, η ολόμαυρη γκαρνταρόμπα του Σιμεόνε), αλλά είναι ακόμα αναμφισβήτητα ο εαυτός του: άμεσος, εύγλωττος και πάνω απ' όλα παθιασμένος—τόσο διαφορετικός από τον συγκρατημένο, ταπεινό, σχεδόν ιερατικό προφίλ του προκατόχου του Ζλάτκο Ντάλιτς.
Τον Ιούλιο, στην πρώτη δημόσια εμφάνιση του Μπίλιτς πίσω στη δουλειά, ένιωθες σαν κάποιος να άνοιξε τα παράθυρα και να άφησε μέσα φρέσκο αέρα. Ο 58χρονος παραμένει ο άνθρωπος· ξέρει πώς να γοητεύει και να τραβά την προσοχή.
Κανένας προπονητής δεν θα έβρισκε εύκολο να διαδεχθεί τον Ντάλιτς, που έγραψε ιστορία με την Κροατία οδηγώντας την στη δεύτερη και τρίτη θέση σε Παγκόσμια Κύπελλα, αλλά ο Μπίλιτς ήταν πάντα η καλύτερη επιλογή: όχι μόνο επειδή γνωρίζει πολύ καλά με τι έχει να κάνει, αλλά και επειδή υπάρχει μια επίμονη αίσθηση ότι έθεσε τα θεμέλια για εκείνη την επιτυχία.
Το συναίσθημα είναι ότι φύτεψε αυτό που άνθισε στην ομάδα του Λούκα Μόντριτς και του Ντάλιτς· ότι έκανε την Κροατία να ονειρεύεται μεγάλα πράγματα για πρώτη φορά από τη γενιά του 1998 ως παίκτης, με ακρογωνιαίο λίθο τη διάσημη νίκη 3-2 στο Γουέμπλεϊ το 2007, όταν η Κροατία κέρδισε όχι επειδή έπρεπε αλλά επειδή μπορούσε και ένιωθε απόλυτα σίγουρη για τη δύναμή της.
Ο Μπίλιτς είναι επίσης πιθανώς ο μόνος που θα μπορούσε να πείσει τον Μόντριτς να μείνει για λίγο ακόμα. Ως εκ τούτου, ο 41χρονος Μόντριτς σκόραρε το πρώτο γκολ της δεύτερης εποχής του Μπίλιτς, στη νίκη 2-1 στην Πράγα εναντίον της Τσεχίας το περασμένο Σάββατο, και έσπευσε να αγκαλιάσει τον προπονητή του. «Ο Λούκα είναι τα πάντα για εμάς, είναι απλά απίστευτος», είπε ο Μπίλιτς.
Παράλειψη προώθησης ενημερωτικού δελτίου
Δωρεάν ενημερωτικό δελτίο | Κάθε εργάσιμη
Εγγραφείτε στο Football Daily
Ξεκινήστε τα βράδια σας με την άποψη της Guardian για τον κόσμο του ποδοσφαίρου
Εισάγετε το email σας
Εγγραφή
μετά την προώθηση ενημερωτικού δελτίου
Προβολή εικόνας σε πλήρη οθόνη
Ο Λούκα Μόντριτς σκόραρε το πρώτο γκολ της Κροατίας από τότε που ο Σλάβεν Μπίλιτς επέστρεψε στον πάγκο. Φωτογραφία: Martin Divíšek/EPA
Όσον αφορά το προπονητικό του έργο, ο Μπίλιτς πρέπει να αποδείξει ξανά τον εαυτό του. Αναπόφευκτα δεν είναι πια ο προπονητής που ήταν κατά την πρώτη του βασιλεία, και μένει να φανεί πώς μπορεί να εφαρμόσει την εμπειρία του. Είναι πολύ νωρίς για να πούμε μετά από δύο παιχνίδια—το δεύτερο μια εκτός έδρας ήττα 4-1 από μια σαφώς ανώτερη Ισπανία, για την οποία έκανε εκτεταμένο rotation—αλλά υπάρχουν ενδείξεις.
Υπό τον Ντάλιτς, η ομάδα συχνά περίμενε και απολάμβανε τον ρόλο του αουτσάιντερ, και μετά ήταν θανατηφόρα στις αντεπιθέσεις, παρά το γεγονός ότι δεν είχε πολλούς γρήγορους παίκτες και με ένα δημιουργικό κέντρο ως κύριο πλεονέκτημά της, ο Μπίλιτς θέλει να κυριαρχήσει. Θέλει οι παίκτες του να πιέζουν ψηλά, να παίρνουν περισσότερα ρίσκα και να βάζουν περισσότερους παίκτες στην περιοχή του αντιπάλου. Θέλει οι κεντρικοί αμυντικοί του να ανεβαίνουν με την μπάλα αντί να περιμένουν τον Μόντριτς ή τον Μάτεο Κόβατσιτς να υποχωρήσουν στην άκρη της περιοχής για να την παραλάβουν. Θέλει η ομάδα του να είναι γενναία, επιθετική και τόσο παθιασμένη όσο κι εκείνος. Μπορεί να το κάνει αυτό με ένα ρόστερ που, παρά τη σημαντική εισροή φρέσκου αίματος όλα αυτά τα χρόνια, εξακολουθεί να καθοδηγείται από βετεράνους όπως ο Μόντριτς, ο Κόβατσιτς και ο Ίβαν Περίσιτς; Πιστεύει ότι μπορεί. Ο Μπίλιτς πάντα πίστευε. Το 2012, πίστευε ότι η Κροατία του μπορούσε να κερδίσει το Euro (αποκλείστηκαν στη φάση των ομίλων), και τώρα λέει ότι μπορεί να ισοφαρίσει την επιτυχία του Ντάλιτς. Ίσως δεν πίστευε πραγματικά στις επιστροφές πριν από εννέα χρόνια, αλλά αυτό δεν τον εμπόδισε να έχει πίστη σε μεγαλύτερα πράγματα.
Συχνές Ερωτήσεις
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με την επιστροφή του Σλάβεν Μπίλιτς ως προπονητή της Κροατίας
Ερωτήσεις Αρχαρίων
Ε Ποιος είναι ο Σλάβεν Μπίλιτς
Α Είναι πρώην Κροάτης ποδοσφαιριστής και τώρα προπονητής. Προπόνησε διάσημα την Κροατία από το 2006 έως το 2012
Ε Τι είναι μια δεύτερη θητεία
Α Σημαίνει ότι προπονεί την ομάδα για δεύτερη φορά. Η πρώτη φορά ήταν χρόνια πριν και τώρα επέστρεψε
Ε Πότε επέστρεψε ως προπονητής της Κροατίας
Α Διορίστηκε ξανά τον Ιούλιο του 2024
Ε Γιατί η Κροατία τον προσέλαβε ξανά
Α Μετά από ένα απογοητευτικό Euro 2024, η ομάδα χρειαζόταν έναν ηγέτη που εμπιστευόταν. Ο Μπίλιτς είναι μια δημοφιλής φιγούρα που γνωρίζει καλά το κροατικό ποδόσφαιρο
Ε Τι σημαίνει θάρρος και πίστη σε αυτό το πλαίσιο
Α Σημαίνει ότι ο Μπίλιτς δείχνει γενναιότητα αναλαμβάνοντας μια δύσκολη δουλειά και έχει πίστη στον εαυτό του και τους παίκτες του για να πετύχει
Ερωτήσεις Μέσου Επιπέδου
Ε Τι πέτυχε ο Μπίλιτς στην πρώτη του θητεία
Α Οδήγησε την Κροατία στα προημιτελικά του Euro 2008 και του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2010, αλλά δεν προχώρησαν πέρα από τη φάση των ομίλων στο Euro 2012
Ε Ποια προβλήματα αντιμετωπίζει τώρα η Κροατία
Α Ένα γηρασμένο ρόστερ, βασικοί παίκτες που αποσύρονται και ανάγκη να ξαναχτιστεί το ομαδικό πνεύμα μετά από ένα φτωχό τουρνουά
Ε Πώς διαφέρει ο Μπίλιτς από τον προηγούμενο προπονητή
Α Ο Μπίλιτς είναι γνωστός για τις κινητοποιητικές του ικανότητες και τη στενή σχέση με τους παίκτες. Ο προηγούμενος προπονητής Ζλάτκο Ντάλιτς ήταν πιο τακτικός αλλά δέχτηκε κριτική για υπερβολική προσοχή
Ε Ποιο είναι το προπονητικό στυλ του Μπίλιτς
Α Προτιμά επιθετικό ποδόσφαιρο, υψηλή ενέργεια και ισχυρή ομαδική ενότητα. Δίνει επίσης ευκαιρίες σε νέους παίκτες
Ε Ποια είναι τα οφέλη από την επιστροφή του
Α Άμεσος σεβασμός από τους παίκτες, ανανεωμένος ενθουσιασμός των φιλάθλων και εμπειρία σε μεγάλα τουρνουά
Ερωτήσεις Προχωρημένου Επιπέδου
Ε Ποιοι είναι οι μεγαλύτεροι κίνδυνοι αυτής της δεύτερης θητείας
Α Αν τα αποτελέσματα δεν βελτιωθούν γρήγορα, οι φίλαθλοι μπορεί να στραφούν εναντίον του. Επίσης, η προηγούμενη επιτυχία του ήταν πριν από πάνω από μια δεκαετία, οπότε το ποδόσφαιρο έχει αλλάξει
Ε Πώς σχεδιάζει ο Μπίλιτς να χειριστεί τη μετάβαση από παλιούς σε νέους παίκτες
Α Έχει πει ότι θα αναμείξει
