“No creo en las remontadas.” Slaven Bilic estaba sentado en el vestíbulo de un hotel en Canary Wharf, con una camiseta negra de Soundgarden y vaqueros oscuros, hablando con confianza de todo, desde la autobiografía de Sir Alex Ferguson hasta películas yugoslavas clásicas y el celibato de Nikola Tesla. Disfrutaba de la vida en Londres, justo antes de su tercera temporada en la Premier League como entrenador del West Ham, y una rara entrevista con medios croatas le dio la oportunidad de ponerse al día con los cotilleos nacionales.
“Ahora estoy distanciado por defecto, geográficamente”, dijo con un suspiro de alivio, antes de saltar de un tema a otro: un poco sobre un concierto de Metallica, luego filetes en un restaurante argentino, seguido de algunas historias fuera de registro. Claramente se lo estaba pasando bien y no lo ocultaba; su etapa como seleccionador de Croacia parecía muy lejana, aunque hablar de ello siempre dejaba un sabor agridulce.
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“Tengo buenos recuerdos y no querría echarlos a perder”, dijo. “No me gusta volver. No es miedo al fracaso, solo la sensación de que algo ha cumplido su ciclo.”
Y sin embargo, aquí estamos. Nueve años después de aquella entrevista —y 14 desde que terminó su primera etapa como seleccionador de Croacia— Bilic vuelve a estar al mando y preparándose para enfrentarse a Inglaterra en Rijeka en la Liga de Naciones el sábado. En el intervalo, hubo etapas en la Liga Profesional Saudí y la Superliga China, así como en el West Brom y el Watford, y 23 meses sin trabajo desde agosto de 2024.
La edad ha añadido cierta sofisticación al aspecto de Bilic, su estilo se asemeja a un patchwork de homenajes a los grandes entrenadores de fútbol de nuestro tiempo (la barba entrecana de Klopp/Guardiola, las gafas de Bielsa colgadas de un cordón, el vestuario totalmente negro de Simeone), pero sigue siendo inconfundiblemente él mismo: directo, elocuente y, sobre todo, apasionado, tan diferente de la personalidad contenida, humilde y casi sacerdotal de su predecesor Zlatko Dalic.
En julio, en la primera aparición pública de Bilic de vuelta en el cargo, se sintió como si alguien hubiera abierto las ventanas y dejado entrar aire fresco. El hombre de 58 años sigue siendo el hombre; sabe cómo encantar y captar la atención.
Ningún entrenador encontraría fácil suceder a Dalic, que hizo historia con Croacia al llevarlos al segundo y tercer puesto en los Mundiales, pero Bilic siempre fue la mejor opción: no solo porque sabe perfectamente con qué está lidiando, sino también porque persiste la sensación de que sentó las bases de ese éxito.
La sensación es que plantó lo que floreció en el equipo de Luka Modric y Dalic; que hizo soñar a Croacia en grande por primera vez desde su generación de 1998 como jugador, siendo una piedra angular la famosa victoria 3-2 en Wembley en 2007, cuando Croacia ganó no porque lo necesitara sino porque podía y se sentía plenamente confiada en su fuerza.
Bilic es también probablemente el único que podría haber convencido a Modric de quedarse un tiempo más. Como corresponde, el Modric de 41 años marcó el primer gol de la segunda era de Bilic, en una victoria 2-1 en Praga contra Chequia el sábado pasado, y corrió a abrazar a su entrenador. “Luka lo es todo para nosotros, es simplemente increíble”, dijo Bilic.
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Luka Modric marcó el primer gol de Croacia desde que Slaven Bilic regresó al banquillo. Fotografía: Martin Divíšek/EPA
En lo que respecta a su trabajo como entrenador, Bilic necesita demostrarse a sí mismo una vez más. Inevitablemente ya no es el entrenador que era durante su primer mandato, y está por ver cómo puede aplicar su experiencia. Es demasiado pronto para decirlo después de dos partidos —el segundo, una derrota a domicilio por 4-1 contra una España muy superior, para el que rotó mucho—, pero hay pistas.
Con Dalic, el equipo a menudo esperaba y saboreaba su papel de tapado, y luego era letal al contragolpe, a pesar de no tener muchos jugadores rápidos y con un mediocampo creativo como su principal fortaleza, Bilic quiere dominar. Quiere que sus jugadores presionen alto, asuman más riesgos y metan a más jugadores en el área rival. Quiere que sus centrales suban con el balón en lugar de esperar a que Modric o Mateo Kovacic bajen al borde del área para recibirlo. Quiere que su equipo sea valiente, atacante y tan apasionado como él. ¿Puede hacer esto con una plantilla que, a pesar de una importante afluencia de sangre nueva a lo largo de los años, sigue liderada por veteranos como Modric, Kovacic e Ivan Perisic? Él cree que puede. Bilic siempre ha creído. En 2012, creía que su Croacia podía ganar la Eurocopa (cayeron en la fase de grupos), y ahora dice que puede igualar el éxito de Dalic. Quizá no creía realmente en las remontadas hace nueve años, pero eso no le impidió tener fe en cosas más grandes.
Preguntas frecuentes
Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes sobre el regreso de Slaven Bilic como seleccionador de Croacia
Preguntas para principiantes
P ¿Quién es Slaven Bilic?
R Es un exfutbolista croata y ahora entrenador. Entrenó famosamente a Croacia de 2006 a 2012
P ¿Qué es una segunda etapa?
R Significa que dirige al equipo por segunda vez. Su primera vez fue hace años y ahora ha vuelto
P ¿Cuándo regresó como seleccionador de Croacia?
R Fue nombrado de nuevo en julio de 2024
P ¿Por qué Croacia lo contrató de nuevo?
R Tras una decepcionante Eurocopa 2024, el equipo necesitaba un líder en el que confiara. Bilic es una figura popular que conoce bien el fútbol croata
P ¿Qué significan coraje y fe en este contexto?
R Significa que Bilic muestra valentía al asumir un trabajo difícil y tiene fe en sí mismo y en sus jugadores para tener éxito
Preguntas intermedias
P ¿Qué logró Bilic en su primera etapa?
R Llevó a Croacia a los cuartos de final de la Eurocopa 2008 y al Mundial de 2010, pero no pasaron de la fase de grupos en la Eurocopa 2012
P ¿Qué problemas enfrenta Croacia ahora?
R Una plantilla envejecida, jugadores clave retirándose y la necesidad de reconstruir el espíritu de equipo tras un mal torneo
P ¿En qué se diferencia Bilic del entrenador anterior?
R Bilic es conocido por sus habilidades motivacionales y su estrecha relación con los jugadores. El entrenador anterior, Zlatko Dalic, era más táctico pero recibió críticas por ser demasiado cauteloso
P ¿Cuál es el estilo de entrenamiento de Bilic?
R Prefiere el fútbol ofensivo, la alta energía y una fuerte unidad de equipo. También da oportunidades a los jugadores jóvenes
P ¿Cuáles son los beneficios de traerlo de vuelta?
R Respeto inmediato de los jugadores, renovado entusiasmo de los aficionados y experiencia en grandes torneos
Preguntas avanzadas
P ¿Cuáles son los mayores riesgos de esta segunda etapa?
R Si los resultados no mejoran rápidamente, los aficionados podrían volverse contra él. Además, su éxito anterior fue hace más de una década, así que el fútbol ha cambiado
P ¿Cómo planea Bilic manejar la transición de jugadores viejos a nuevos?
R Ha dicho que mezclará
