Boavista-fans må have troet, at tingene ikke kunne blive værre. I begyndelsen af juli, kun en måned før deres 123-års jubilæum, meddelte de tidligere portugisiske mestre – nu på randen af likvidation – at deres "særlige genopretningsplan," fremsat i november året før, var blevet afvist af den portugisiske fodboldforbund. De nåede ikke at indsende de nødvendige skatte- og socialsikringsdokumenter i tide.
Begravet i gæld – med 7 millioner euro (6,1 millioner pund) i skyld til byggefirmaet, der stod for renoveringen af deres stadion – var klubben så pengeløs, at deres stadion, Estádio do Bessa, i april fik afbrudt strømmen på grund af ubetalte regninger. Spillerne gik i månedsvis uden løn. En af dem, den amerikanske forsvarsspiller Reggie Cannon, som fik sin løn forsinket i 28 ud af hans 29 måneder hos Boavista, opsagde sin kontrakt i 2023 og skiftede til Queens Park Rangers. Sidste måned beordrede en afgørelse fra Sports Voldgiftsretten Boavista til at betale ham 400.000 euro i erstatning.
Selv efter at have endt sidst i Primeira Liga, holdt fansene fast i håbet om, at klubben kunne genopbygge i andendivisionen. Men Boavista anfægtede ikke engang forbundets beslutning – de vidste, det var forbi. Frataget deres professionelle status blev de degraderet til femtebedste række og skal spille i Portos regionalliga næste sæson.
Men det værste var stadig på vej. Fem dage senere, den 15. juli, stormede politiet klubbens hovedkvarter med en murbrækker og beslaglagde dokumenter, harddiske og computere. Myndighederne mistænker mindst seks navngivne direktører for skattesvindel, kreditbedrageri og hvidvask. Majoritetsejeren Gérard López, en spansk-luxembourgsk forretningsmand, var ikke blandt de anklagede, og hans advokater udtalte, at han og den nuværende bestyrelse var de "formodede ofre."
De anklagede direktører skulle angiveligt have underslået omkring 10 millioner euro med hjælp fra revisorer, advokater og revisorer. Den klub, der engang kunne prale af spillere som Nuno Gomes, Jimmy Floyd Hasselbaink og Raúl Meireles, står nu ikke kun over for nedrykning og konkurs, men muligvis også udslettelse.
Dette er ikke López' første møde med en klubs kollaps – det er hans tredje. Hans første fodboldeventyr var med Lille i 2017, hvor de sluttede på anden- og fjerdepladsen i Ligue 1, før finansielle problemer tvang en overtagelse af investeringsfirmaet Elliott i 2020. López havde lånt 225 millioner euro fra Elliott gennem et offshore-selskab, men kunne ikke betale tilbage, hvilket tvang salget.
Ufortrødent sigtede López efter at bygge et multi-klub imperium ved at målrette sig mod klubber i krise. I 2020 købte han den belgiske topligaklub Royal Excel Mouscron, mens hans tid i Lille var ved at slutte. Men under hans ejerskab rykkede Mouscron ned i hans første sæson. I december 2021 nægtede spillerne – som ikke havde fået løn i månedsvis – at træne, og klubben gik kort efter konkurs.
Nu, med Boavista i ruiner, kan López' fodboldambitioner endelig være forbi. For klubbens fans fortsætter mareridtet. Spillerne havde ikke modtaget deres løn til tiden og gik i strejke. I marts 2022 erklærede Mouscrons egen bestyrelse klubben konkurs. Da 2022-23-sæsonen begyndte, eksisterede Mouscron ikke længere. Den vallonske by, kendt som stedet, hvor Moody Blues skrev "Nights in White Satin" og hvis lokale fodboldscene inspirerede deres sang "Top Rank Suite," stod nu uden en professionel klub.
I oktober 2020 tilføjede López Boavista til sin portefølje. Den portugisiske klub kæmpede allerede økonomisk og var blevet ramt af en transferforbud. Flere forbud fulgte under hans ejerskab. Otte måneder senere, i juli 2021, købte López Girondins de Bordeaux – en af Frankrigs mest historiske klubber, hvor Zinédine Zidane slog igennem i 1990'erne – fra investeringsfirmaet King Street Capital for et ikke-offentliggjort beløb. Bordeaux rykkede ned i Ligue 2 den følgende sæson.
I 2024, på trods af salg af nøglespillere og deres kvindehold, stod Bordeaux over for retssager fra 400 ubetalte kreditorer og risikerede at blive degraderet til tredjebedste række af den franske fodboldregulator DNCG. Det blev endnu værre. López forsøgte forgæves at tiltrække nye investorer, inklusive Liverpools ejere, Fenway Sports Group. Klubben blev sat til salg, men ingen købere meldte sig. Som det ser ud nu, forbliver López ejer, og Bordeaux skal spille i National 2 – Frankrigs amatørfjerdebedste række – i 2025-26-sæsonen.
I en samtale med L'Équipe var DNCG-præsident Jean-Marc Mickeler direkte i sin vurdering af Bordeauxs kollaps. Han sagde, at krisen kunne være undgået, hvis klubben ikke havde taget "for meget gæld på, manglet egenkapital og støttet sig til for optimistiske forventninger – som Champions League-kvalifikation og regelmæssige spillersalg. Vi advarede om dette fra starten."
Hver gang – uanset om det var i Belgien, Portugal eller Frankrig – havde López præsenteret sig som den frelsende helt, der ville genoplive de klubber, han købte. Hver gang fejlede han. Nu står han tilbage som hersker over et imperium i ruiner.
