I den tågede morgenstund i den ækvatoriale skov er snesevis af store reder delvist skjult af lianer og blade. Disse er bonoboernes sovepladser, højt oppe i 12 meters højde. Efter en regnfuld nat er primaterne langsomme til at stå op. Klokken 6.30 viser det første hoved sig og udstøder et skarpt gøen. Endnu en skikkelse kommer frem fra sit rede af grene, og så endnu en. Inden for fem minutter er hele gruppen vågen – de gaber, strakker sig og retter sig op. De har fine træk, lange og slanke lemmer og en mindre kompakt kropsbygning end deres nærmeste slægtninge, chimpanserne.
Bonoboer lever på den venstre bred af Congofloden, mens chimpanser findes på den højre bred, fra Den Demokratiske Republik Congo i øst til Tanzania og Cameroun i vest. De to arter adskilte sig for omkring 1-2 millioner år siden, sandsynligvis da nogle chimpanser krydsede floden under en ekstrem tørke.
Disse tidlige udvandrere udviklede sig anderledes. Chimpanser udviklede mandsdominerede samfund med tradition for gruppejagt og hyppige konflikter. Derimod har bonoboer kvindeledede samfund, der er mere fredelige og mindre aggressive. Da forskere begyndte at studere dem i 1970'erne, lagde de mærke til, at konflikter ofte blev løst gennem korte seksuelle møder, hvilket har givet dem øgenavnet "hippy-aber".
Videnskabelig forskning i bonoboer startede nær landsbyen Wamba, lige nord for ækvator. Den japanske primatolog Takayoshi Kano etablerede den første observationspost der i 1973, fulgt af en anden i Lomako året efter og få andre. I dag er fire lokaliteter stadig aktive: Kokolopori, LuiKotale i Salonga Nationalpark, Lomako-Yokokala og Wamba.
Over de sidste 50 år har studier på disse steder afsløret bonoboers unikke træk: hunner leder sociale grupper, sex letter den daglige omgang, og de viser tolerance, følelsesmæssig sensitivitet og en bemærkelsesværdig evne til empati – egenskaber, som man engang troede var forbeholdt mennesker.
I år viste en undersøgelse i Kokolopori, publiceret i Science, at bonoboer kan kombinere vokalisationer på komplekse måder, svarende til menneskesprogets struktur. "Dette udfordrer vores antagelser om dyrs kommunikation og menneskesprogets unikke karakter," siger den amerikanske bevaringsbiolog Sally Coxe.
I 2002 hjalp Coxe med at beskytte en del af Kokolopori-skoven gennem Bonobo Conservation Initiative, hvor de samarbejdede med den lokale gruppe Vie Sauvage for at værne om de tilbageværende bonoboer og studere dem med Harvard Universitet.
Men 20 år senere står beskyttelsesområdet og forskningen over for de samme udfordringer: få veje, ingen elektricitet og nedbrydende infrastruktur. DRC forbliver et af verdens fem fattigste lande, på trods af sine rige forekomster af kobber, kobolt, lithium og coltan. Ifølge Verdensbanken lever tre ud af fire congolesere af under 2,15 dollars om dagen.
"Vejene er ikke blevet vedligeholdt siden 1990'erne, og køretøjer kan ikke længere bruge dem," siger Mbangi Aringo, den mest erfarne sporlæser i Kokolopori-skoven. "Hvis vi vil sælge vores afgrøder, må vi bære dem til fods eller på cykel," siger en mand i 50'erne. "Hvis BCI ikke havde betalt mig en løn for at observere bonoboer, var jeg blevet bonde og havde kæmpet for at føde min familie, eller jeg ville have været nødt til at jage i skoven. Jeg havde ikke noget andet valg."
En af hans opgaver i skoven er at indsamle bonobo-urin.
Mod denne baggrund er bonoboer – en af Den Demokratiske Republik Congos mest ikoniske arter – i stigende grad truet af menneskelige aktiviteter, især krybskytteri og skovrydning, som stadigt formindsker deres levesteder. "Vi vurderer populationen til færre end 20.000 individer," siger Takeshi Furuichi, forskningsdirektør i Wamba og professor ved Kyoto Universitet. "Måske endda færre end 15.000. De er nu kritisk truet."
For at bremse tab af deres levesteder udforsker regeringen og bevaringsgrupper ideen om "bonobo-kreditter". Efter forbillede af CO2-kvoter vil dette program give finansiering til lokal infrastruktur for samfund, der accepterer ikke at jage bonoboer og at bevare deres skove.
Primat-ekspert Jef Dupain, direktør for Antwerp Zoo Foundation i Kinshasa, har i årtier arbejdet med bonobo-bevaring og -forskning. Han samarbejder med Congos Institut for Naturbevarelse om et pilotprojekt, der sigter mod at skabe et system, der giver lokale mennesker en direkte andel i beskyttelsen af dyrelivet. "Jeg ønskede, at lokale beboere skulle opnå reel indkomst fra bevarelsen," siger han.
"Landsbyboere, der forpligter sig til at beskytte bonoboernes levesteder, er begyndt at modtage finansiel støtte i form af infrastrukturfinansiering. Målet er at skabe en harmonisk balance, der involverer hele det civile samfund, i modsætning til ældre bevaringsmodeller, der forsøgte at afgrænse biodiversitet, når den var truet. Vi vil bringe mennesker og natur tættere sammen."
Ved en rundbordsdiskussion om bonobo-kreditter kaldte DRC's præsident Félix Tshisekedi det en mulighed for at udvikle landets forslag om "at skabe en biodiversitetskredit specifik for hver art, især ikoniske arter som bonoboen, som har stor værdi for menneskeheden."
For dem, der arbejder på jorden, er beskyttelse af bonoboernes tilbageværende levesteder afgørende. "Der er stadig meget at lære fra dem," siger Coxe. "Deres brug af lægeplanter i skoven, og hvad mennesker måske har lært fra dem i den henseende. Også deres kommunikation – både verbalt og nonverbalt – og hvordan de reagerer på menneskelige trusler som krybskytteri."
Furuichi er enig. "Før 1970'erne blev bonoboen stadig betragtet som en ukendt primat," siger han. "Opdagelser over de sidste fem årtier har hjulpet os med bedre at forstå menneskets evolution."
Bonobo-bestanden er nu muligvis så lav som 15.000.
Find flere reportager om udryddelseskrisen her, og følg biodiversitetsreportere Phoebe Weston og Patrick Greenfield i Guardian-appen for flere naturhistorier.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om, hvordan bonoboer har omformet vores forståelse af dyresamfund og bestræbelserne på at beskytte dem.
Forståelse af Bonoboer Deres Indvirkning
1 Hvad er bonoboer?
Bonoboer er en art af menneskeaber og er sammen med chimpanser vores nærmeste levende slægtninge i dyreriget. De findes kun i Den Demokratiske Republik Congo.
2 Hvorfor kaldes de for hippie-aber?
De fik dette øgenavn, fordi deres samfund generelt er fredelige og matriarkalske. De er kendt for at bruge seksuel adfærd og kærlige berøringer til at løse konflikter, styrke sociale bånd og reducere stress, i modsætning til deres mere aggressive fætre, chimpanserne.
3 Hvordan har bonoboer omformet vores forståelse af dyresamfund?
De udfordrede den længe holdte opfattelse, at vold og mandsdominans er standarddrivkræfterne for primaters evolution. Bonoboer viste os, at samarbejde, empati og kvindeledede samfund også er stærke og succesrige evolutionære strategier.
4 Hvad er den største forskel mellem bonoboer og chimpanser?
Mens begge er vores nære slægtninge, har chimpanser mandsdominerede, territoriale samfund, der kan være voldelige. Bonoboer har kvindeledede samfund, hvor konflikter ofte afvæbnes med pelspleje og sex i stedet for aggression.
5 Er bonoboer virkelig altid fredelige?
Nej, det er en almindelig forenkling. De har konflikter og udviser aggression, men deres nøgleforskel ligger i, hvordan de håndterer disse konflikter – de har en bemærkelsesværdig evne til at forlige sig og blive venner hurtigt.
Trusler Bevarelse
6 Hvorfor er bonoboer truet?
De er kritisk truet på grund af tab af levesteder som følge af skovhugst og landbrug, at de bliver jaget for bushmeat, og den generelle politiske ustabilitet i deres hjemregion, som gør bevaringsbestræbelser meget vanskelige.
7 Hvad er bushmeat, og hvordan påvirker det bonoboer?
Bushmeat er kødet fra vilde dyr. Bonoboer bliver jaget og dræbt for mad, hvilket direkte reducerer deres population. Dette er en stor trussel, især kombineret med tab af levesteder.
8 Hvor lever bonoboer?
De lever udelukkende i lavlandets regnskove syd for Congofloden i Den Demokratiske Republik Congo.
9 Hvor mange bonoboer er der tilbage i naturen?
Estimater er vanskelige, men man mener, at der kun er mellem 10.000 og
