A Comissão Europeia está a planear rever a principal lei de proteção da água da UE para acelerar o desenvolvimento de minas de minerais críticos, embora muitas destas minas estejam localizadas em regiões que estão a secar ou a enfrentar escassez de água, de acordo com uma análise.
A mineração utiliza muita água — para processar minério, controlar poeira, gerir resíduos e drenar minas. Embora os projetos modernos reciclem água, ainda precisam de grandes quantidades, e em áreas com stress hídrico, isto pode colocar pressão adicional sobre rios, águas subterrâneas e abastecimentos de água já sobrecarregados.
Uma análise e projeto de mapeamento da Watershed Investigations, partilhada com o Guardian, descobriu que mais de metade das 33 minas novas ou expandidas planeadas, classificadas como "projetos estratégicos" ao abrigo da Lei das Matérias-Primas Críticas da UE, estão em áreas que têm vindo a secar nos últimos 20 anos, com base em dados de satélite da NASA.
Quase metade destas minas estão em zonas que sofreram seca nos últimos três meses, de acordo com dados da UE, e um quarto está em regiões consideradas com stress hídrico.
Seis das minas estratégicas estão planeadas para áreas com elevado stress hídrico em Espanha, com outras em Portugal e na Grécia. Os três países estão entre os 10 principais da UE com pior escassez de água, de acordo com a Agência Europeia do Ambiente.
Em 2024, a região espanhola da Catalunha declarou estado de emergência devido à sua pior seca de sempre, e foram impostas restrições ao uso de água na Andaluzia. Em 2022, 96% de Portugal registou condições de seca "extrema" ou "severa", segundo o programa de observação da Terra da UE.
Alguns projetos já enfrentaram forte oposição. O grupo ambientalista Ecologistas en Acción está a contestar a decisão da Comissão Europeia de conceder o estatuto de projeto estratégico a todas as seis minas espanholas, argumentando que não considerou devidamente os riscos para os recursos hídricos, a biodiversidade e as áreas protegidas.
A procura global por minerais críticos triplicou desde 2010, à medida que os países se apressam a construir infraestruturas de IA, veículos elétricos, tecnologias de energia renovável e sistemas de defesa. Espera-se que mais do que duplique novamente até 2030, com a procura por grafite, lítio e cobalto projetada para aumentar quase 500% até 2050 em comparação com os níveis de 2020.
Preocupada com a sua dependência de importações, a UE designou 47 projetos de mineração, processamento e reciclagem como "projetos estratégicos", incluindo 33 minas. Este estatuto acelera estes projetos nos processos de licenciamento e visa acelerar o desenvolvimento. Projetos fora da UE receberão apoio político e potencial acesso a financiamento da UE.
Numa medida que alarmou grupos ambientalistas, Bruxelas está também a preparar-se para rever a Diretiva-Quadro da Água (DQA), a principal lei da UE que protege rios, águas subterrâneas e zonas húmidas. O objetivo declarado é remover estrangulamentos de licenciamento e melhorar o acesso a minerais estratégicos.
A Euromines, a associação comercial da indústria mineira e metalúrgica europeia, tem pressionado por estas mudanças. Quer prazos mais longos para os países cumprirem as metas de qualidade da água, alterações na forma como a regra de "não deterioração" da DQA é aplicada às massas de água e maior segurança jurídica para projetos mineiros e outros projetos industriais.
Os grupos ambientalistas temem que as alterações propostas possam enfraquecer as proteções, mas a associação industrial rejeita isso e insiste que "não é uma licença para poluir".
Um porta-voz da Euromines disse: "A nossa principal prioridade continua a ser trabalhar construtivamente com os decisores políticos para garantir fortes salvaguardas ambientais, juntamente com clareza jurídica e previsibilidade para as autoridades de licenciamento."
A Comissão Europeia defendeu a sua escolha de minas, afirmando que os projetos estratégicos foram avaliados por peritos independentes e devem cumprir a legislação ambiental da UE. Um porta-voz disse que a revisão da DQA analisaria formas de melhorar o acesso... a matérias-primas críticas, protegendo ao mesmo tempo o ambiente e a saúde humana, com avaliações de impacto ambiental e hídrico realizadas pelas autoridades nacionais.
Mas Sara Johansson, gestora de políticas de água no Gabinete Europeu do Ambiente, classificou os planos como imprudentes. Disse que a indústria mineira "não apresentou um único indício" de que a Diretiva-Quadro da Água (DQA) estivesse a criar estrangulamentos para projetos mineiros.
"Desmantelar essas proteções prejudica a resiliência hídrica da Europa e deixa os contribuintes, agricultores e comunidades a pagar — tanto com a sua saúde como com as suas carteiras", disse Johansson.
O Professor Kaveh Madani, diretor do Instituto Universitário das Nações Unidas para a Água, Ambiente e Saúde, também alertou contra a remoção de proteções. "As salvaguardas agora retratadas como obstáculos já são frágeis e cheias de lacunas. Removê-las pode ser celebrado como eficiência hoje, mas a história pode julgá-lo como imprudência amanhã", disse.
Acrescentou: "Acelerar a mineração em regiões com stress hídrico, enfraquecendo as salvaguardas, é uma forma de roleta russa. Pode parecer um impulsionador económico a curto prazo, mas uma falha grave no local errado pode neutralizar muitos dos ganhos prometidos — especialmente quando os danos para as pessoas, rios, aquíferos e ecossistemas são duradouros ou irreversíveis."
Várias empresas contactadas contestaram sugestões de que os seus projetos colocariam pressão indevida sobre os recursos hídricos. Apontaram para avaliações ambientais, sistemas de reciclagem de água em circuito fechado, programas de monitorização e supervisão regulamentar concebidos para minimizar riscos.
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de FAQs com base no título e tópico do artigo, escritas num tom natural com respostas claras
Perguntas de Nível Iniciante
1 O que significa "É como jogar à roleta russa" neste contexto
Significa que a estratégia de minerar minerais críticos em áreas com escassez de água é extremamente arriscada. Tal como na roleta russa, pode ter sorte durante algum tempo, mas o potencial para um resultado desastroso é muito elevado.
2 O que são minerais críticos
São minerais como lítio, cobalto e cobre que são essenciais para fabricar baterias, veículos elétricos, painéis solares e outras tecnologias verdes. A Europa precisa deles para fazer a transição para energia limpa.
3 Porque é que a Europa está a apoiar a mineração em áreas com escassez de água
A Europa quer garantir o seu próprio fornecimento destes minerais para não ter de depender de países como a China. Muitos dos melhores depósitos estão em regiões secas, por isso a Europa está a apoiar projetos lá, apesar dos riscos hídricos.
4 Como é que a mineração causa problemas de água
A mineração usa enormes quantidades de água para processar minerais. Também pode poluir as fontes de água locais com produtos químicos. Em áreas já com pouca água, isto pode deixar as comunidades locais e as explorações agrícolas sem água para beber ou irrigar.
5 Isto está a acontecer agora
Sim. Projetos estão a ser planeados ou expandidos em locais como o Deserto de Atacama no Chile e partes de Espanha e Portugal, onde a água já é muito escassa.
Perguntas de Nível Avançado
6 Quais são os compromissos específicos entre os objetivos de energia verde da Europa e a segurança hídrica local
O compromisso é que a Europa precisa destes minerais para construir um futuro de baixo carbono, mas a sua extração pode destruir o abastecimento de água para as populações locais e ecossistemas. É um custo ambiental de curto prazo para um benefício climático de longo prazo.
7 Como é que a pegada hídrica da mineração se compara com outras indústrias
A mineração de metais como o lítio pode usar 500.000 galões de água por tonelada métrica de mineral. Isto é muito mais intensivo em água do que a agricultura em muitos casos, e muito mais do que a indústria transformadora ou serviços. Numa área propensa a secas, isto pode ser catastrófico.
8 Quais são alguns exemplos reais deste conflito
