La Commissione europea sta pianificando di rivedere la principale legge dell'UE sulla protezione delle acque per accelerare lo sviluppo di miniere di minerali critici, nonostante molte di queste miniere si trovino in regioni che si stanno prosciugando o che affrontano carenze idriche, secondo un'analisi.
L'attività mineraria consuma molta acqua—per la lavorazione del minerale, il controllo della polvere, la gestione dei rifiuti e il drenaggio delle miniere. Sebbene i progetti moderni riciclino l'acqua, ne richiedono comunque grandi quantità, e in aree con stress idrico ciò può esercitare una pressione aggiuntiva su fiumi, falde acquifere e riserve idriche già sotto sforzo.
Un'analisi e un progetto di mappatura di Watershed Investigations, condivisi con il Guardian, hanno rilevato che più della metà delle 33 nuove miniere pianificate o ampliate etichettate come "progetti strategici" ai sensi del Critical Raw Materials Act dell'UE si trovano in aree che sono diventate più aride negli ultimi 20 anni, sulla base dei dati satellitari della NASA.
Quasi la metà di queste miniere si trova in zone che hanno subito siccità negli ultimi tre mesi, secondo i dati dell'UE, e un quarto si trova in regioni considerate a stress idrico.
Sei delle miniere strategiche sono pianificate in aree ad alto stress idrico in Spagna, con altre in Portogallo e Grecia. Tutti e tre i paesi sono tra le prime 10 nazioni dell'UE con la peggiore scarsità d'acqua, secondo l'Agenzia europea dell'ambiente.
Nel 2024, la regione spagnola della Catalogna ha dichiarato lo stato di emergenza a causa della peggiore siccità mai registrata, e sono state imposte restrizioni all'uso dell'acqua in Andalusia. Nel 2022, il 96% del Portogallo ha vissuto condizioni di siccità "estrema" o "grave", secondo il programma di osservazione della Terra dell'UE.
Alcuni progetti hanno già incontrato una forte opposizione. Il gruppo ambientalista Ecologistas en Acción sta contestando la decisione della Commissione europea di concedere lo status di progetto strategico a tutte e sei le miniere spagnole, sostenendo che non abbia adeguatamente considerato i rischi per le risorse idriche, la biodiversità e le aree protette.
La domanda globale di minerali critici è triplicata dal 2010, mentre i paesi si affrettano a costruire infrastrutture per l'IA, veicoli elettrici, tecnologie per le energie rinnovabili e sistemi di difesa. Si prevede che più che raddoppierà entro il 2030, con la domanda di grafite, litio e cobalto che si stima aumenterà di quasi il 500% entro il 2050 rispetto ai livelli del 2020.
Preoccupata per la sua dipendenza dalle importazioni, l'UE ha designato 47 progetti minerari, di lavorazione e riciclo come "progetti strategici", inclusi 33 miniere. Questo status accelera questi progetti attraverso i processi di autorizzazione e mira a velocizzare lo sviluppo. I progetti al di fuori dell'UE riceveranno sostegno politico e potenziale accesso ai finanziamenti dell'UE.
In una mossa che ha allarmato i gruppi ambientalisti, Bruxelles si sta anche preparando a rivedere la Direttiva quadro sulle acque (WFD), la legge chiave dell'UE per la protezione di fiumi, falde acquifere e zone umide. L'obiettivo dichiarato è rimuovere i colli di bottiglia nelle autorizzazioni e migliorare l'accesso ai minerali strategici.
Euromines, l'associazione di categoria dell'industria mineraria e metallurgica europea, ha spinto per questi cambiamenti. Vuole scadenze più lunghe per i paesi per raggiungere gli obiettivi di qualità dell'acqua, modifiche al modo in cui la regola del "nessun deterioramento" della WFD viene applicata ai corpi idrici e una maggiore certezza giuridica per i progetti minerari e altri progetti industriali.
I gruppi ambientalisti temono che le modifiche proposte possano indebolire le protezioni, ma l'organismo di settore lo respinge e insiste che non si tratta di "una licenza per inquinare".
Un portavoce di Euromines ha dichiarato: "La nostra priorità principale rimane lavorare in modo costruttivo con i decisori politici per garantire forti salvaguardie ambientali, insieme a chiarezza giuridica e prevedibilità per le autorità di autorizzazione".
La Commissione europea ha difeso la scelta delle miniere, affermando che i progetti strategici sono stati valutati da esperti indipendenti e devono rispettare la legislazione ambientale dell'UE. Un portavoce ha dichiarato che la revisione della WFD esaminerà i modi per migliorare l'accesso... alle materie prime critiche proteggendo al contempo l'ambiente e la salute umana, con valutazioni di impatto ambientale e idrico condotte dalle autorità nazionali.
Ma Sara Johansson, responsabile delle politiche idriche presso l'Ufficio europeo per l'ambiente, ha definito i piani avventati. Ha affermato che l'industria mineraria "non ha presentato alcuna prova" che la Direttiva quadro sulle acque (WFD) stesse creando colli di bottiglia per i progetti minerari.
"Smantellare queste protezioni mina la resilienza idrica dell'Europa e lascia che siano i contribuenti, gli agricoltori e le comunità a pagare—sia con la loro salute che con il loro portafoglio", ha detto Johansson.
Il professor Kaveh Madani, direttore dell'Istituto per l'acqua, l'ambiente e la salute dell'Università delle Nazioni Unite, ha anche messo in guardia contro la rimozione delle protezioni. "Le salvaguardie ora presentate come ostacoli sono già fragili e piene di lacune. Rimuoverle potrebbe essere celebrato come efficienza oggi, ma la storia potrebbe giudicarlo come avventatezza domani", ha detto.
Ha aggiunto: "Accelerare l'attività mineraria in regioni a stress idrico indebolendo le salvaguardie è una forma di roulette russa. Può sembrare un booster economico a breve termine, ma un grave fallimento nel posto sbagliato può neutralizzare molti dei guadagni promessi—specialmente quando il danno a persone, fiumi, falde acquifere ed ecosistemi è duraturo o irreversibile."
Diverse aziende contattate hanno contestato le suggestioni che i loro progetti avrebbero esercitato una pressione eccessiva sulle risorse idriche. Hanno sottolineato valutazioni ambientali, sistemi di riciclo dell'acqua a ciclo chiuso, programmi di monitoraggio e supervisione normativa progettati per minimizzare i rischi.
**Domande frequenti**
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**Domande di livello base**
1. Cosa significa "è come giocare alla roulette russa" in questo contesto?
Significa che la strategia di estrarre minerali critici in aree con scarsità d'acqua è estremamente rischiosa. Proprio come nella roulette russa, potresti essere fortunato per un po', ma il potenziale per un esito disastroso è molto alto.
2. Cosa sono i minerali critici?
Sono minerali come litio, cobalto e rame, essenziali per produrre batterie, veicoli elettrici, pannelli solari e altre tecnologie verdi. L'Europa ne ha bisogno per passare all'energia pulita.
3. Perché l'Europa sostiene l'attività mineraria in aree con carenza d'acqua?
L'Europa vuole assicurarsi una propria fornitura di questi minerali per non dover dipendere da paesi come la Cina. Molti dei migliori giacimenti si trovano in regioni aride, quindi l'Europa sostiene progetti lì nonostante i rischi idrici.
4. In che modo l'attività mineraria causa problemi idrici?
L'attività mineraria utilizza enormi quantità di acqua per lavorare i minerali. Può anche inquinare le fonti d'acqua locali con sostanze chimiche. In aree già a corto d'acqua, ciò può lasciare le comunità locali e gli agricoltori senza acqua da bere o per irrigare.
5. Sta succedendo adesso?
Sì. I progetti sono in fase di pianificazione o ampliamento in luoghi come il deserto di Atacama in Cile e parti di Spagna e Portogallo, dove l'acqua è già molto scarsa.
**Domande di livello avanzato**
6. Quali sono i compromessi specifici tra gli obiettivi di energia verde dell'Europa e la sicurezza idrica locale?
Il compromesso è che l'Europa ha bisogno di questi minerali per costruire un futuro a basse emissioni di carbonio, ma la loro estrazione può distruggere la fornitura d'acqua per le popolazioni locali e gli ecosistemi. È un costo ambientale a breve termine per un beneficio climatico a lungo termine.
7. Come si confronta l'impronta idrica dell'attività mineraria con quella di altre industrie?
L'estrazione di metalli come il litio può utilizzare 500.000 galloni d'acqua per tonnellata metrica di minerale. In molti casi, è molto più intensiva in termini di acqua dell'agricoltura e molto più della produzione o dei servizi. In un'area soggetta a siccità, ciò può essere catastrofico.
8. Quali sono alcuni esempi reali di questo conflitto?
