Europeiska kommissionen planerar att revidera EU:s främsta vattenlagstiftning för att påskynda utvecklingen av gruvor för kritiska mineraler, trots att många av dessa gruvor ligger i regioner som håller på att torka ut eller står inför vattenbrist, enligt en analys.
Gruvdrift använder mycket vatten – för att bearbeta malm, kontrollera damm, hantera avfall och dränera gruvor. Medan moderna projekt återvinner vatten, kräver de fortfarande stora mängder, och i områden med vattenstress kan detta lägga extra press på redan ansträngda floder, grundvatten och vattenförsörjning.
En analys och kartläggning av Watershed Investigations, som delats med The Guardian, visade att mer än hälften av de 33 planerade nya eller utökade gruvorna som märkts som "strategiska projekt" enligt EU:s lag om kritiska råmaterial ligger i områden som har blivit torrare under de senaste 20 åren, baserat på NASA-satellitdata.
Nästan hälften av dessa gruvor ligger i zoner som har upplevt torka under de senaste tre månaderna, enligt EU-data, och en fjärdedel ligger i regioner som anses vara vattenstressade.
Sex av de strategiska gruvorna är planerade för mycket vattenstressade områden i Spanien, med andra i Portugal och Grekland. Alla tre länder är bland de tio främsta EU-nationerna med värst vattenbrist, enligt Europeiska miljöbyrån.
Under 2024 förklarade den spanska regionen Katalonien ett nödläge på grund av sin värsta torka någonsin, och vattenrestriktioner infördes i Andalusien. Under 2022 upplevde 96% av Portugal "extrem" eller "allvarlig" torka, enligt EU:s jordobservationsprogram.
Vissa projekt har redan mött starkt motstånd. Miljögruppen Ecologistas en Acción utmanar Europeiska kommissionens beslut att bevilja strategisk projektstatus till alla sex spanska gruvor, med argumentet att man inte korrekt övervägde riskerna för vattenresurser, biologisk mångfald och skyddade områden.
Den globala efterfrågan på kritiska mineraler har tredubblats sedan 2010 i takt med att länder skyndar sig att bygga AI-infrastruktur, elfordon, förnybar energiteknik och försvarssystem. Den förväntas mer än fördubblas igen till 2030, med efterfrågan på grafit, litium och kobolt som beräknas öka med nästan 500% till 2050 jämfört med 2020 års nivåer.
Orolig för sitt beroende av import har EU utsett 47 gruv-, bearbetnings- och återvinningsprojekt som "strategiska projekt", inklusive 33 gruvor. Denna status snabbspårar dessa projekt genom tillståndsprocesser och är avsedd att påskynda utvecklingen. Projekt utanför EU kommer att få politiskt stöd och potentiell tillgång till EU-finansiering.
I ett drag som har oroat miljögrupper förbereder Bryssel sig också för att revidera ramdirektivet för vatten (WFD), EU:s viktigaste lag för att skydda floder, grundvatten och våtmarker. Det uttalade målet är att undanröja tillståndsflaskhalsar och förbättra tillgången till strategiska mineraler.
Euromines, branschorganisationen för Europas gruv- och metallindustri, har drivit på för dessa förändringar. Man vill ha längre tidsfrister för länder att uppnå vattenkvalitetsmål, ändringar i hur WFD:s "försämringsförbud" tillämpas på vattenförekomster och större rättssäkerhet för gruv- och andra industriprojekt.
Miljögrupper fruktar att de föreslagna förändringarna kan försvaga skyddet, men branschorganisationen avvisar detta och insisterar på att det "inte är en licens att förorena".
En talesperson för Euromines sade: "Vår främsta prioritet förblir att arbeta konstruktivt med beslutsfattare för att säkerställa starka miljöskydd, tillsammans med rättslig tydlighet och förutsägbarhet för tillståndsmyndigheter."
Europeiska kommissionen försvarade sitt val av gruvor och sade att de strategiska projekten bedömdes av oberoende experter och måste följa EU:s miljölagstiftning. En talesperson sade att WFD-översynen skulle titta på sätt att förbättra tillgången till kritiska råmaterial samtidigt som miljön och människors hälsa skyddas, med miljö- och vattenkonsekvensbedömningar utförda av nationella myndigheter.
Men Sara Johansson, vattenpolitisk chef vid Europeiska miljöbyrån, kallade planerna för vårdslösa. Hon sade att gruvindustrin "inte har presenterat ett enda bevis" för att ramdirektivet för vatten (WFD) skapar flaskhalsar för gruvprojekt.
"Att montera ner dessa skydd undergräver Europas vattenresiliens och låter skattebetalare, bönder och samhällen betala – både med sin hälsa och sina plånböcker," sade Johansson.
Professor Kaveh Madani, direktör för FN-universitetets institut för vatten, miljö och hälsa, varnade också för att ta bort skydd. "De skyddsåtgärder som nu framställs som hinder är redan bräckliga och fulla av luckor. Att ta bort dem kan hyllas som effektivitet idag, men historien kan döma det som vårdslöshet imorgon," sade han.
Han tillade: "Att snabbspåra gruvdrift i vattenstressade regioner genom att försvaga skyddsåtgärder är en form av rysk roulett. Det kan se ut som en ekonomisk boost på kort sikt, men ett allvarligt misslyckande på fel plats kan neutralisera många av de utlovade vinsterna – särskilt när skadan på människor, floder, akviferer och ekosystem är långvarig eller oåterkallelig."
Flera företag som kontaktats bestred påståenden om att deras projekt skulle lägga otillbörlig press på vattenresurser. De pekade på miljöbedömningar, slutna vattenåtervinningssystem, övervakningsprogram och regulatorisk tillsyn utformade för att minimera risker.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor baserade på artikelns titel och ämne, skrivna i en naturlig ton med tydliga svar.
**Frågor på nybörjarnivå**
1. Vad betyder "som att spela rysk roulett" i detta sammanhang?
Det innebär att strategin att bryta kritiska mineraler i vattenfattiga områden är extremt riskabel. Precis som i rysk roulett kan man ha tur ett tag, men potentialen för en katastrofal utgång är mycket hög.
2. Vad är kritiska mineraler?
Det är mineraler som litium, kobolt och koppar som är avgörande för att tillverka batterier, elfordon, solpaneler och annan grön teknik. Europa behöver dem för att ställa om till ren energi.
3. Varför stödjer Europa gruvdrift i områden med vattenbrist?
Europa vill säkra sin egen försörjning av dessa mineraler så att man inte behöver förlita sig på länder som Kina. Många av de bästa fyndigheterna ligger i torra regioner, så Europa stödjer projekt där trots vattenriskerna.
4. Hur orsakar gruvdrift vattenproblem?
Gruvdrift använder enorma mängder vatten för att bearbeta mineraler. Det kan också förorena lokala vattenkällor med kemikalier. I områden som redan har vattenbrist kan detta lämna lokala samhällen och gårdar utan dricksvatten eller bevattning.
5. Händer detta just nu?
Ja. Projekt planeras eller utökas på platser som Atacamaöknen i Chile och delar av Spanien och Portugal där vatten redan är mycket knappt.
**Frågor på avancerad nivå**
6. Vilka är de specifika avvägningarna mellan Europas gröna energimål och lokal vattensäkerhet?
Avvägningen är att Europa behöver dessa mineraler för att bygga en koldioxidsnål framtid, men gruvdrift kan förstöra vattenförsörjningen för lokalbefolkning och ekosystem. Det är en kortsiktig miljökostnad för en långsiktig klimatnytta.
7. Hur jämför sig gruvdriftens vattenavtryck med andra industrier?
Gruvdrift för metaller som litium kan använda 500 000 gallon vatten per metriskt ton mineral. Det är långt mer vattenintensivt än jordbruk i många fall och mycket mer än tillverkning eller tjänster. I ett torkdrabbat område kan detta vara katastrofalt.
8. Vilka är några verkliga exempel på denna konflikt?
