"Cuando atrapo un tiburón accidentalmente, se lo doy de comer a mis perros", dice Henrik Jensen, un hombre de 27 años de la costa oeste de Groenlandia. "No lo libero porque los tiburones me acosan y me cortan las líneas".
Jensen ha pescado fletán en Ilulissat, la tercera ciudad más grande de Groenlandia, durante una década. Trabaja a una hora al norte de la pesquería principal de la ciudad, que está llena de icebergs y mantiene a casi 400 pescadores. Allí, los fletanes son más grandes y abundantes, pero también lo son los tiburones de Groenlandia.
"Este año he perdido alrededor de 6.000 anzuelos en total. A veces perdemos 30.000 coronas danesas [3.440 libras] al día", dice Jensen.
El tiburón de Groenlandia es una de las especies menos comprendidas del planeta. Es el tiburón más lento del mundo y el segundo tiburón carnívoro más grande después del gran blanco, según el Shark Trust. Puede alcanzar de seis a siete metros de longitud y vivir más de 400 años. Durante mucho tiempo se pensó que era completamente ciego, aunque los científicos han descubierto recientemente que esto puede no ser cierto.
Los tiburones viven en un vasto territorio en las aguas profundas y frías del norte y oeste del Atlántico. Pero cuando intentan alimentarse de la captura principal de las pesquerías del norte —el fletán de Groenlandia y el bacalao del Atlántico—, a menudo quedan enredados en los aparejos de pesca y son capturados como captura incidental.
Esta convivencia incómoda se ha documentado desde que la pesca dirigida para obtener el aceite de hígado de los tiburones terminó en la década de 1960, pero llegó a un punto crítico a principios de este año. El municipio de Avannaata, cuya sede administrativa es Ilulissat, aprobó un controvertido plan para sacrificar 1.000 tiburones, ofreciendo 300 coronas por cada corazón de tiburón de Groenlandia.
Lars Erik Gabrielsen, alcalde del municipio, dice: "Necesitamos salvaguardar los ingresos de los pescadores y la captura para que podamos seguir comiendo los alimentos en los que hemos confiado durante generaciones".
Para muchos de los que pescan cerca de la costa en pequeños equipos en botes neumáticos, esto llevó a un punto crítico un problema de larga data. Timotheus Petersen, presidente de la asociación de pescadores de Kullorsuaq, dice: "Nuestros palangres son caros — uno cuesta 1.599 coronas. Cuando los tiburones cortan nuestras líneas, no podemos terminar de pescar. Tenemos que gastar más dinero y comprar aparejos nuevos".
El plan finalmente fue abandonado después de que el gobierno cuestionara su legalidad, pero la posibilidad de un sacrificio futuro sigue existiendo.
Al aprobar el sacrificio, el consejo de Avannaata citó un esquema similar de principios de la década de 2000 en el antiguo municipio de Aasiaat, donde se ofrecía una recompensa de 200 coronas. Según un informe de 2007 de la Universidad Técnica de Dinamarca, otro esquema entre 1986 y 2001 en el antiguo municipio de Uummannaq recolectó 19.697 corazones.
Pero el grupo de conservación marina Oceans North Kalaallit Nunaat (ONKN) argumenta que los sacrificios no resuelven el problema, señalando la naturaleza migratoria de la especie — puede nadar hasta 1.200 millas (2.000 km) al año. "Los tiburones eliminados en el noroeste de Groenlandia serían rápidamente reemplazados por individuos que llegarían de otras regiones", advirtió ONKN.
Muchos pescadores tampoco creen que 300 coronas valgan el esfuerzo de subir un tiburón a bordo. "Es difícil atraparlos", dice Jensen. "Necesitas anzuelos y cadenas más grandes para las líneas, así que no creo que nadie quiera intentarlo".
Pero el debate en torno a un posible sacrificio alarma a los conservacionistas. "Si alguien dice: 'Voy a sacrificar un par de miles de tiburones de Groenlandia', eso es un desastre en mi opinión", dice el profesor Nick Dulvy, conservacionista marino de la Universidad Simon Fraser en Columbia Británica.
Se cree que el tiburón de Groenlandia alcanza la madurez sexual a los 150 años, lo que significa que la especie se reemplaza a sí misma extremadamente despacio y no se recuperará rápidamente de un sacrificio. Todavía se está recuperando de la pesca dirigida que continuó durante los siglos XIX y mediados del XX, alcanzando su punto máximo en 1948 cuando se capturaron 58.000. "Probablemente son —biológicamente— la especie más sensible del océano a la sobrepesca", dice Dulvy. A nivel mundial, se estima que 3.500 tiburones son capturados cada año como captura incidental, y la población continúa disminuyendo. La comunidad pesquera de Groenlandia señala su problema de larga data con los tiburones pero no explica por qué ha empeorado repentinamente. Jenseeraq Poulsen, director de ONKN, sugiere que se debe a las crecientes presiones dentro de una industria pesquera que representa aproximadamente el 25% del PIB de Groenlandia. "Si cada tiburón de Groenlandia en la bahía de Baffin desapareciera mañana, la pesquería costera en Avannaata todavía enfrentaría demasiados botes trabajando una cuota bajo presión, costos crecientes y sin empleo alternativo", dice. "Cuando los márgenes son estrechos, una molestia de larga data se vuelve intolerable". Aunque el precio del fletán sigue subiendo, según el Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, el tamaño promedio del pescado se reduce cada año. Mientras Jensen sostiene que todavía puede ganarse bien la vida con la pesca, describe colocar menos anzuelos y traer menos pescado, lo que sugiere que esto se debe a la sobrepesca de los arrastreros de altura. Para algunos de los que pescan en estas aguas, sin embargo, el tiburón no es la causa principal de la pérdida de aparejos. "Hay cada vez más 'líneas fantasma' y son demasiado pesadas para subirlas con la máquina que usamos", dice Jensen. Las líneas fantasma son aparejos descartados o perdidos que pueden enredarse con líneas nuevas, romper equipos y atrapar vida marina. Halibut Greenland, una empresa procesadora de pescado de propiedad cooperativa en Ilulissat, proporciona fondos para limpiar aparejos fantasma en el área, lo que ONKN considera más efectivo que un sacrificio de tiburones. Poulsen también propone un esquema de compensación por pérdida de aparejos, así como pruebas financiadas de disuasores acústicos para tiburones. Rebekka Nygård Bak, asesora del Ministerio de Pesca, Caza, Agricultura y Autosuficiencia de Groenlandia, sugiere que las nuevas regulaciones de equipos favorables a la captura incidental podrían ser una solución. Dice que una campaña para mejorar el reporte de captura incidental también será clave para cualquier próximo paso. Para Poulsen, los tiburones y quienes pescan en estas aguas son dos partes del mismo ecosistema, enfrentando crecientes presiones en mares cambiantes. "El tiburón es la versión visible y tangible de un problema cuyos verdaderos impulsores son estructurales", dice.
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes Groenlandia debate el destino del tiburón más lento del mundo
Preguntas para principiantes
¿Qué tiburón está debatiendo Groenlandia?
El tiburón de Groenlandia, un gran tiburón de aguas profundas y frías que se encuentra en el Atlántico Norte y el Ártico. Es famoso por crecer extremadamente despacio y vivir durante siglos.
¿Por qué se le llama el tiburón más lento del mundo?
Porque nada muy despacio y también crece y madura increíblemente despacio. Se estima que algunos individuos viven 300-500 años.
¿Qué significa sacrificio?
Sacrificio significa matar deliberadamente a cierto número de animales en una población, generalmente para reducir su número o abordar un problema.
¿Por qué alguien querría sacrificar tiburones de Groenlandia?
Los partidarios argumentan que reducir el número de tiburones podría aliviar la competencia por los peces, reducir los tiburones capturados como captura incidental o proteger otras especies marinas. Estos argumentos son controvertidos.
¿Por qué la gente está en contra de sacrificarlos?
Porque los tiburones crecen y se reproducen tan despacio que eliminar incluso unos pocos podría dañar la población durante décadas o siglos. Muchos también ven el sacrificio como cruel y ecológicamente riesgoso.
¿Están en peligro los tiburones de Groenlandia?
Actualmente están clasificados como vulnerables a nivel mundial, lo que significa que enfrentan un alto riesgo de extinción en estado silvestre.
Preguntas intermedias
¿Qué hace que los tiburones de Groenlandia sean tan vulnerables al sacrificio?
Maduran muy tarde, se reproducen despacio y tienen pocas crías. Una población no puede reemplazar rápidamente a los animales que son matados.
¿Es el tiburón de Groenlandia realmente una amenaza para las pesquerías?
Es capturado como captura incidental en aparejos de pesca y puede dañar las capturas, pero no es un depredador importante de peces comercialmente valiosos. La escala de su impacto es debatida.
¿Qué dicen los científicos sobre el sacrificio?
La mayoría de los biólogos de tiburones se oponen, advirtiendo que sería insostenible y podría causar daño a largo plazo a una especie de la que todavía sabemos muy poco.
¿Qué alternativas al sacrificio se discuten?
Herramientas de reducción de captura incidental, aparejos de pesca modificados, protecciones espaciales, mejor monitoreo y prácticas de pesca sostenible.
¿Alguna vez se ha aprobado un sacrificio?
No se ha implementado ningún sacrificio a gran escala. El debate continúa, principalmente en Groenlandia y entre las comunidades pesqueras del Ártico.
Preguntas avanzadas
¿Cómo estiman los científicos la edad del tiburón de Groenlandia?
Principalmente mediante datación por radiocarbono de proteínas del cristalino del ojo, ya que los tiburones carecen de estructuras duras como los otolitos que se usan para otros peces.
