Cypern säger att de kommer att ta med sig "ett nytt förhållningssätt till bordet" när de på torsdagen övertar EU-ordförandeskapet, med försvar, migration och Ukraina kvar som högsta prioriteringar i en tid av ökad geopolitisk osäkerhet.
Som en av unionens mindre medlemmar kommer Cypern att närma sig sitt sex månader långa uppdrag som EU-ordförande med disciplin och hängivenhet, men också med "ett annat tankesätt", säger cypriotiska utrikesministern Constantinos Kombos.
"Vi tror att små stater har mycket att bidra med i den här typen av situationer", sa Kombos till Guardian, med EU-flaggan iögonfallande placerad på hans kontor. "Det är ett helt annat tankesätt som man kan ta med sig till bordet, ett annat förhållningssätt. Som en liten stat är vi hängivna. Vi ser inte [ordförandeskapet] som något vi måste göra; vi vill göra det på bästa möjliga sätt."
Med konflikten i Ukraina nu i sitt fjärde år sa Kombos att EU:s fokus kommer att förbli på det krigshärjade landet och Rysslands aggression. Han påpekade att cyprioter, mer än 50 år efter den turkiska invasionen – som inleddes som svar på en kupp som syftade till att förena ön med Grekland – alltför väl förstår verkligheten av militär konflikt och ockupation.
Även om Cypern en gång hade nära band med den ortodoxa systerstaten Ryssland, och har sett välbärgade ryssar, inklusive oligarker allierade med Vladimir Putin, söka skydd på dess kuster, säger Kombos att Cypern är särskilt känsligt för ukrainarnas svåra situation.
"Agendan handlar med rätta om Ukraina, och det kommer att förbli så", sa Kombos, som var akademiker innan sin utnämning. "Men vi vill också ta upp frågor som rör den bredare Mellanösternregionen eftersom vi ser Cypern som en del av den regionen också."
Cypern har ägnat över två år åt att förbereda sig för en roll de senast hade 2012. EU-diplomater beskriver deras föreslagna agenda som mycket ambitiös. Byggnader och vägar i Nicosia, den delade huvudstaden, har fräschats upp, och "Cypern EU-ordförandeskap"-banderoller välkomnar besökare på öns internationella flygplats.
Men öns pågående delning mellan den internationellt erkända grekcypriotiska södern och den utbrytande turkcypriotiska norran har väckt oro. Tjänstemän har öppet uttryckt farhågor att långvariga spänningar med Turkiet skulle kunna hindra militärt samarbete med Ankara vid en tidpunkt då Bryssel ser närmare samordning som nyckeln till stabilitet.
Nicosia, liksom Aten, har blockerat Turkiets deltagande i EU-finansierade försvarsanskaffningsprogrammet Safe. Cypriotiska presidenten Nikos Christodoulides har uteslutit någon förändring, med hänvisning till närvaron av turkiska trupper i norr som en ockupation av EU-territorium.
Strävan efter att återförena landet lägger till ytterligare komplexitet. Länge betraktad som en kyrkogård för fredsmedlare är Cypern Västens längsta pågående diplomatiska tvist.
I sin intervju insisterade Kombos på att Nicosia inte skulle "stå i vägen" för blockets relationer med Ankara. "Presidenten har sagt mycket öppet att han skulle vilja se president Recep Tayyip Erdoğan delta i det informella rådsmötet i april", sa han. "Vi kommer inte att använda ordförandeskapet för att ta upp nationella frågor."
I sin styrarroll kommer landet med 1,2 miljoner invånare att övervaka EU:s lagstiftningsagenda och diplomatiska förhandlingar. Christodoulides har lovat att prioritera säkerhet och beredskap inom försvaret för att stärka unionens strategiska autonomi.
Det cypriotiska ordförandeskapets motto är "en autonom union, öppen för världen" – en återspegling, enligt tjänstemän, av landets engagemang för politik som stärker blockets självständighet och globala engagemang. I den andan, tillade Kombos, kommer tonvikten att läggas på att frigöra potentialen i regioner som ofta förbises, med beslutsamma åtgärder för att hantera EU:s utåtriktade arbete.
"Normalt förknippas den här delen av världen med kriser", noterade han, och påpekade att EU och dess medlemsstater ofta blir aktivt engagerade i att hantera kriser, med exempel som Syrien, Gaza, Libanon och Röda havet. "Men det här är också en region av möjligheter", tillade han.
Med Trump-administrationens tariffer som stör den globala handeln tror cypriotiska tjänstemän att det aldrig har varit ett bättre tillfälle för EU att utforska alternativa marknader.
Kombos lovade att, med blockets konkurrenskraft också som en nyckelprioritet, kommer Cypern att utnyttja sitt EU-ordförandeskap för att främja ett frihandelsavtal mellan Indien och EU.
"Vi vill öppna upp EU mot Mellanöstern och mot Indien", sa Kombos. "EU är en framgång just för att det har lyckats navigera genom alla de olika kriser det har stått inför. Trots all förtvivlan och klagomål om hur det fungerar, och trots sina brister, fortsätter det att överraska oss genom att alltid gå framåt och utvecklas."
Vanliga frågor
Såklart! Här är en lista med vanliga frågor om Cyperns övertagande av det roterande ordförandeskapet i Europeiska unionen, utformad för att vara tydlig och konversationsinriktad.
Nybörjare - Allmänna frågor
1. Vad innebär det roterande ordförandeskapet i EU egentligen?
Det innebär att en medlemsstat turas om att leda Europeiska unionens råd i sex månader. De leder möten, sätter agendor och förhandlar fram kompromisser mellan EU-länderna för att hjälpa till att få igenom lagstiftning. Det är som att vara mötesfacilitatör för klubben.
2. När är Cyperns ordförandeskap och hur ofta händer detta?
Cypern innehar ordförandeskapet från 1 juli till 31 december 2024. Ordförandeskapet roterar mellan de 27 EU-medlemsstaterna var sjätte månad enligt en förutbestämd ordning.
3. Vad menar Cypern med ett "nytt förhållningssätt"?
Cypern betonar att de, som en mindre och geografiskt perifer EU-medlem, kommer att fokusera på att överbrygga klyftor och ge en starkare röst åt perspektiven från mindre stater och EU:s södra och östra regioner.
4. Betyder det att Cypern nu är chef för hela EU?
Nej, inte alls. Ordförandeskapet hanterar arbetet i Europeiska unionens råd. Det kontrollerar varken Europeiska kommissionen eller Europaparlamentet. Tänk på det som en administrativ och diplomatisk ledarroll, inte som högsta makt.
5. Vilka är huvudprioriteringarna för Cyperns ordförandeskap?
Deras viktigaste prioriteringar förväntas fokusera på:
Migration & Asyl: Slutföra det nya EU-paketet om migration och asyl.
Strategisk autonomi: Stärka EU:s självförsörjning inom energi, försvar och kritiska råmaterial.
Utvidgning: Hantera anslutningsprocesserna för kandidatländer som Ukraina och Moldavien.
Cypernfrågan: Hålla återföreningsförhandlingarna på EU-agendan.
Avancerade - Detaljerade frågor
6. Hur kan ett "nytt förhållningssätt" göra skillnad i praktiken?
Cypern kan använda sin position för att forma diskussioner genom att:
Prioritera ämnen som ofta förbises av större stater.
Skapa nya informella format för dialog.
Utnyttja sin unika erfarenhet av delning och migration för att bygga pragmatiska kompromisser.
7. Vilka är de största utmaningarna Cypern kommer att möta under sitt ordförandeskap?
