Τη Δευτέρα το πρωί, η μακροχρόνια νομική μάχη του πρίγκιπα Χάρι εναντίον της Daily Mail, μιας από τις πιο ισχυρές δυνάμεις στα βρετανικά μέσα, θα φτάσει επιτέλους στη δίκη στο Ανώτατο Δικαστήριο του Λονδίνου.
Στη δικαστική αγωγή συμμετέχουν και αρκετές εξέχουσες βρετανικές προσωπικότητες: ο τραγουδοποιός Έλτον Τζον και ο σύζυγός του Ντέιβιντ Φέρνις, οι ηθοποιοί Λιζ Χάρλεϊ και Σάιντι Φροστ, η μέλος της Βουλής των Λόρδων του Εργατικού Κόμματος Ντορίν Λόρενς, της οποίας ο γιος Στίβεν δολοφονήθηκε σε ρατσιστική επίθεση, και ο πρώην υποψήφιος για την ηγεσία των Φιλελευθέρων Δημοκρατών Σάιμον Χιουζ.
Ο αντίπαλός τους είναι ο εκδότης της εφημερίδας με τις μεγαλύτερες πωλήσεις στη Βρετανία, με τον μακροχρόνιο αρχισυντάκτη της, Πολ Ντέικρ, να αναμένεται να καταθέσει.
Οι κατηγορίες εναντίον της Daily Mail και της αδελφής εφημερίδας της, Mail on Sunday, είναι σοβαρές. Ο Χάρι και οι συνάδικοι του κατηγορούν τις εφημερίδες όχι μόνο για υποκλοπή φωνητικών μηνυμάτων, αλλά και για παρακολούθηση σταθερών τηλεφώνων, δωροδοκία αστυνομικών, απόκτηση ιατρικών φακέλων με εξαπάτηση, ακόμη και για εγκατάσταση κοριών στα σπίτια διάσημων.
Ο εκδότης, Associated Newspapers, έχει χαρακτηρίσει τις ισχυρισμούς "γελοίους" και "προσβολή για τους σκληρά εργαζόμενους δημοσιογράφους, των οποίων η φήμη και η ακεραιότητα διαστρεβλώνονται άδικα".
Ο Πρίγκιπας εναντίον του Τύπου
Η οργή του Χάρι απέναντι στον τύπο είναι βαθιά. Η μητέρα του, Νταϊάνα, Πριγκίπισσα της Ουαλίας, σκοτώθηκε σε τροχαίο δυστύχημα το 1997 ενώ καταδιώκονταν από παπαράτσι στο Παρίσι. Πιο πρόσφατα, έχει επικρίνει τη συμπεριφορά των μέσων ενημέρωσης απέναντι στη σύζυγό του, Μέγκαν, τη Δούκισσα του Σάσσεξ. Το 2021, ένας δικαστής αποφάνθηκε ότι η Mail on Sunday παραβίασε την ιδιωτική ζωή της Μέγκαν δημοσιεύοντας μέρος μιας επιστολής που έγραψε στον αποξενωμένο πατέρα της.
Η αντιμετώπιση των ταμπλόιντ έχει κοστίσει προσωπικά και οικονομικά στον Χάρι. Για αυτόν, είναι θέμα αρχής - που ίσως συνέβαλε στην ένταση στη σχέση του με τη βασιλική οικογένεια. Στα απομνημονεύματά του, Spare, θυμήθηκε ότι οι δεσμοί του με τον πατέρα του, βασιλιά Κάρολο, και τον αδελφό του, πρίγκιπα Γουλιέλμο, έγιναν τεταμένοι λόγω της αποτυχίας τους, κατά τη γνώμη του, να αντιμετωπίσουν τις υποτιθέμενες αδικίες των δημοσιογράφων.
Το 2019, κατά τη διάρκεια διακοπών στην βίλα του Έλτον Τζον στη Γαλλία, μια συζήτηση με τον δικηγόρο Ντέιβιντ Σέρμπορν έπεισε τον Χάρι ότι οι εφημερίδες πρέπει να λογοδοτήσουν στο δικαστήριο για τις προηγούμενες πράξεις τους.
Μέχρι στιγμής, η απόφασή του να αμφισβητήσει τον τύπο έχει δικαιωθεί. Το 2023, ο Χάρι έγινε ο πρώτος βασιλικός σε πάνω από 130 χρόνια που καταθέτει σε δικαστήριο, σε μια υπόθεση περί ιδιωτικής ζωής εναντίον του εκδότη του Mirror. Ο δικαστής αποφάνθηκε ότι η εφημερίδα είχε παραβιάσει το τηλέφωνό του "σε μέτριο βαθμό" μεταξύ 2003 και 2009, απονέμοντάς του 140.600 λίρες ως αποζημίωση.
Πέρυσι, η αγωγή του για παραβίαση της ιδιωτικής ζωής εναντίον του εκδότη του Sun και της πλέον ανενεργής News of the World διευθετήθηκε εκτός δικαστηρίου για ένα άγνωστο ποσό, που αναφέρθηκε ότι είναι περίπου 10 εκατομμύρια λίρες. Ο εκδότης ζήτησε συγγνώμη για την παραβίαση τηλεφώνων στην News of the World και για τη "σοβαρή παρέμβαση" στην ιδιωτική του ζωή από το Sun, συμπεριλαμβανομένων παράνομων δραστηριοτήτων από ιδιωτικούς ερευνητές.
Ωστόσο, η αναμέτρηση του Χάρι με την Daily Mail - που εκτιμάται ότι θα κοστίσει 38 εκατομμύρια λίρες σε δικαστικά έξοδα και για τις δύο πλευρές - αναμένεται να είναι έντονα αντιμαχόμενη. Η δίκη, που έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει εννέα εβδομάδες, πιθανότατα θα φέρει στο προσκήνιο πρόσωπα με περίπλοκο παρελθόν.
Ένα βασικό πρόσωπο για τον Χάρι και τους συνάδικούς του είναι ο Γκράχαμ Τζόνσον, πρώην δημοσιογράφος που ερευνά υποτιθέμενες αδικίες στους τίτλους της Mail από το 2015 ως μέρος ενός σχεδίου που κάποτε ονομαζόταν "Επιχείρηση Bluebird". Αλλά ο Τζόνσον είναι αμφιλεγόμενο πρόσωπο. Το 2014, ομολόγησε ενοχή για παραβίαση τηλεφώνων ενώ εργαζόταν σε άλλη εφημερίδα. Το 2001, έλαβε αναστολή για τις πράξεις του στο Sunday Mirror. Στα απομνημονεύματά του το 2012, Hack, αναλογίστηκε την περίοδο που εργαζόταν για ταμπλόιντ, περιγράφοντας τον εαυτό του ως "επαγγελματία ψεύτη" που συχνά επινόει ιστορίες. Ωστόσο, σημείωσε ότι το 2007, αφού διάβασε ένα βιβλίο για φιλοσοφία, συνειδητοποίησε "πόσο σημαντικό είναι να λέει κανείς την αλήθεια" και αποφάσισε να αλλάξει τρόπο ζωής.
Πέρυσι, ένας ιδιωτικός ερευνητής που θεωρείται κεντρικός για τη νομική αγωγή των ενάγων δήλωσε ότι η υπογραφή του σε μια προηγούμενη κατάθεση μάρτυρα ήταν "πλαστογραφία". Ο Γκάβιν Μπάροουζ, ο οποίος έχει συνδεθεί με σοβαρές κατηγορίες για παράνομη συλλογή πληροφοριών στην υπόθεση, απέσυρε την υποτιθέμενη ομολογία του, χαρακτηρίζοντάς την "εντελώς ψευδή".
Η Υπόθεση της Λαίδης Λόρενς
Το 1997, η Daily Mail δημοσίευσε μια από τις πιο αξέχαστες πρώτες σελίδες στην ιστορία των βρετανικών εφημερίδων, με τους πέντε άνδρες που υπώπτευαν ότι σκότωσαν τον Στίβεν Λόρενς, έναν 18χρονο φοιτητή που δολοφονήθηκε σε ρατσιστική επίθεση τέσσερα χρόνια νωρίτερα στο Έλταμ, νότιο Λονδίνο. Ο τίτλος έγραφε: "Δολοφόνοι: Η Mail κατηγορεί αυτούς τους άνδρες για δολοφονία. Αν κάνουμε λάθος, ας μας μηνύσουν". Δύο από τους άνδρες, ο Γκάρι Ντόμπσον και ο Ντέιβιντ Νόρις, καταδικάστηκαν αργότερα.
Η μητέρα του Στίβεν, Λαίδη Λόρενς, αργότερα έγραψε ένα άρθρο για την εφημερίδα εκφράζοντας ότι ήταν "υπόχρεη" σε αυτήν για τη χρήση της σημαντικής επιρροής της για να υποστηρίξει την αναζήτησή της για δικαιοσύνη. Ωστόσο, σε συνέντευξη του BBC πέρυσι, είπε ότι ήταν "κατεστραμμένη" όταν ο πρίγκιπας Χάρι την επικοινώνησε το 2022 με υποψίες ότι είχε θύμα παραβίασης τηλεφώνου και άλλης παράνομης συλλογής πληροφοριών από δημοσιογράφους της Daily Mail.
"Γιατί να θέλει κάποιος να ακούει τις κλήσεις μου, να παραβιάζει το τηλέφωνό μου;" είπε. "Το μόνο που προσπαθώ να κάνω όλα αυτά τα χρόνια είναι να προσπαθήσω να αποκτήσω δικαιοσύνη για τον γιο μου."
Η νομική αγωγή της Λαίδης Λόρενς περιλαμβάνει ίσως την πιο εκρηκτική κατηγορία: ότι η Daily Mail διέταξε τον ιδιωτικό ερευνητή Τζόναθαν Ρις να εγκαταστήσει κοριό σε αυτήν και να πραγματοποιήσει μυστική παρακολούθηση. Ο Ρις συχνά εργαζόταν για την News of the World πριν από το κλείσιμό της, αν και η αξιοπιστία του έχει συζητηθεί εδώ και καιρό - καταδικάστηκε το 1999 για διαστρέβλωση της πορείας της δικαιοσύνης αφού έβαλε ναρκωτικά στο αυτοκίνητο της αποξενωμένης συζύγου ενός πελάτη.
Η Daily Mail έχει δηλώσει στην νομική της υπεράσπιση ότι ποτέ δεν χρησιμοποίησε τις υπηρεσίες του Ρις.
Σε ένα επεισόδιο του Δεκεμβρίου του Channel 4 Dispatches, ο Ρις ισχυρίστηκε ότι γνώριζε για την υποτιθέμενη παρακολούθηση αλλά δεν συμμετείχε. "Θα πρέπει να το ξανασκεφτούν αυτό, και η νομική τους ομάδα θα πρέπει να το ξανασκεφτεί", είπε.
Όταν ρωτήθηκε από τη δημοσιογράφο Κάθι Νιούμαν αν τα σχόλιά του "ανοίγουν τρύπα" στην υπόθεση εναντίον των Associated Newspapers, ο Ρις απάντησε: "Όχι πραγματικά, γιατί έγινε. Το μόνο που μπορώ να πω για να στηρίξω αυτή τη γυναίκα είναι: ναι, το άκουσα· ναι, μου ζητήθηκε να γίνω μέλος της ομάδας· ναι, είδα πραγματικά πρωτότυπα· ξέρω ότι συνέβαινε· ξέρω ότι χρησιμοποιούνταν ομάδες παρακολούθησης εναντίον της και της οικογένειάς της. Αλλά δεν μπορώ να παράσχω καμία έγγραφη απόδειξη για αυτό."
Ο Ρις πρόσθεσε ότι πίστευε ότι η Daily Mail θα ήταν "ανόητη" να ζητήσει από ιδιωτικούς ερευνητές να εγκαταστήσουν κοριό στη Λαίδη Λόρενς και πιθανότατα έκανε μια "ανοιχτή αίτηση για πληροφορίες" σχετικά με το ιστορικό της οικογένειάς της. Όταν ρωτήθηκε αν πίστευε ότι η Daily Mail έκανε κάτι παράνομο, ο Ρις είπε: "Όχι." Δεν αναμένεται να καταθέσει στη δίκη.
Η Λαίδη Λόρενς είπε στο ITV την περασμένη εβδομάδα ότι είναι "πιο αποφασισμένη από ποτέ" να κάνει την Daily Mail να λογοδοτήσει για τις υποτιθέμενες αδικίες της. Είναι κατανοητό ότι τώρα θα βασιστεί σε έγγραφα που φαίνεται να δείχνουν πληρωμές από την Daily Mail σε άλλους ιδιωτικούς ερευνητές. Αρκετά άρθρα για αυτήν δημοσιεύθηκαν στην εφημερίδα εκείνη την εποχή. Σε υποθέσεις εναντίον άλλων εφημερίδων, έχει διαπιστωθεί ότι ορισμένοι ιδιωτικοί ερευνητές είχαν αποκτήσει παράνομα πληροφορίες για δημόσια πρόσωπα. Οι δικηγόροι της Daily Mail έχουν αρνηθεί τις κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένου ότι οποιεσδήποτε πληρωμές σχετίζονται με τη Λόρενς.
Καθώς οι διαδικασίες ξεκινούν αυτή την εβδομάδα, κάποιοι από τους εμπλεκόμενους εκπλήσσονται που έχει φτάσει σε αυτό το στάδιο. Η Λόρενς είπε ότι είχε ελπίζει ότι η Daily Mail θα διευθέτησε την υπόθεσή της για να τη γλιτώσει από το "στρες της δικαστικής διαμάχης".
Οι ενάγοι πρέπει τώρα να πείσουν τον δικαστή, κ. Νίκλιν, ότι τα στοιχεία στα οποία βασίζονται είναι αξιόπιστα για την υπόθεσή τους. Εάν χάσουν, θα μπορούσαν να αναγκαστούν να πληρώσουν τα σημαντικά νομικά έξοδα της Mail και έχουν προειδοποιηθεί από τον δικαστή ότι η ασφάλειά τους μπορεί να μην καλύπτει το πλήρες ποσό.
Εν τω μεταξύ, η Mail αντιμετωπίζει την άβολη προοπτική να εξεταστούν στο δικαστήριο 30 χρόνια δημοσιογραφικών πρακτικών της. Αν και λέει ότι απαγόρευσε τη χρήση ιδιωτικών ερευνητών το 2007, θα πρέπει να εξηγήσει την προηγούμενη σχέση της μαζί τους
