Em 2012, José Pereira do Nascimento perdeu sua casa após a usina hidrelétrica de Santo Antônio em Porto Velho, localizada na bacia amazônica noroeste do Brasil, abrir suas comportas. A usina de 3.568 megawatts, construída para fornecer eletricidade para 45 milhões de pessoas, liberou uma torrente lamacenta que submergiu seu bairro, deslocando 120 famílias.
"O rio enlouqueceu. Nós sabíamos quando ia alagar e quando ia secar. Agora ninguém mais sabe", diz Nascimento, um pecuarista. "O que as pessoas chamam de progresso destruiu nossa história."
Sua história é triste, mas não é incomum na Amazônia, onde obras públicas impulsionadas por ambição política e crescimento econômico substituíram áreas selvagens por cidades em expansão, estradas, barragens e fazendas. Embora esses projetos tenham trazido estradas pavimentadas, eletricidade e empregos, também causaram ruptura através de urbanização caótica, crime organizado, desmatamento acelerado e mudanças climáticas.
Uma foto de 2012 mostra parte do bairro Triângulo em Porto Velho, inundado pela água desviada da usina hidrelétrica de Santo Antônio.
Alimentada por agricultores determinados e avanços na ciência agrícola, a indústria da soja expandiu-se profundamente na Amazônia, cobrindo a terra, enchendo silos e ajudando o Brasil a se tornar o maior exportador mundial enquanto impulsiona o PIB do agronegócio nacional.
Estudos mostram que o transporte de soja e milho no "arco amazônico" — a infraestrutura para escoamento de grãos — cresceu 4,8% no último ano e 288% na última década. À medida que o cinturão agrícola se expande, ele está remodelando o ambiente, infraestrutura, comércio, política e meios de subsistência da Amazônia.
O Brasil é hoje uma das nações agrícolas mais produtivas do mundo, graças às colheitas no Cerrado e, mais recentemente, no bioma Amazônia. A soja é cultivada em 25 dos 27 estados brasileiros e cobre mais da metade das terras aráveis do país, dos pampas ao equador.
Trinta anos atrás, apenas quatro dos nove estados amazônicos cultivavam soja. Hoje, todos os nove o fazem, tornando a leguminosa o commodity de crescimento mais rápido do Brasil. Mato Grosso, um estado vasto que abrange o Cerrado e a Amazônia, é o maior produtor nacional. Em Rondônia, o cultivo de soja mais que dobrou desde 2019, assim como a economia local.
Uma vista aérea da Comunidade Paulo Leal em Porto Velho mostra-a cercada por vastas plantações de soja invadindo a vila.
Sob crescente pressão pública, traders e grandes produtores de soja assinaram a "moratória da soja" em 2006, comprometendo-se a não comprar ou vender soja cultivada em terras amazônicas desmatadas após 2008.
Em 2023, a Comissão Europeia foi além, proibindo a venda de soja — e seis outros commodities — colhidos em terras amazônicas recentemente desmatadas e exigindo que compradores comprovem que suas importações são livres de desmatamento.
A boa notícia para o agronegócio é que essas regras mais rigorosas não reduziram a produtividade. De acordo com o último relatório sobre a moratória da soja amazônica, enquanto 95,6% da expansão ocorreu em áreas já afetadas por atividade humana antes de 2008, 16% da terra usada para soja na Amazônia foi desmatada após a proibição. O cultivo em floresta intocada quase triplicou de 2018 a 2023, atingindo 250.000 hectares (620.000 acres).
Um grande campo pronto para colheita. A produção agrícola desta região é principalmente para exportação.
Esses números têm sido controversos no Brasil — celebrados por grandes produtores e condenados por ambientalistas, que se preparam para a COP30, a crítica conferência climática da ONU em novembro.
"Eles invadiram nossa terra. Mas como não havíamos construído em nosso lote, eles entraram, plantaram soja e ficaram", diz José Pereira do Nascimento. Os produtores amazônicos, no entanto, continuaram a reclamar que a moratória da soja era muito restritiva e infringia o livre empreendimento. Eles argumentaram que a regra impedia o desmatamento mesmo em casos onde o código florestal brasileiro de 2012 permitia — autorizando fazendas amazônicas a desmatar até 20% de suas propriedades.
No ano passado, três governadores amazônicos, liderados por Marcos Rocha de Rondônia, aprovaram leis revogando incentivos fiscais para quem assinou a moratória, alegando que o acordo funcionava como um cartel da soja. A medida foi aplaudida por agricultores locais, muitos dos quais haviam sido penalizados por desmatar floresta para plantar.
A autoridade antitruste brasileira, Cade, concordou e suspendeu a moratória em 18 de agosto, afirmando que ela favorecia injustamente alguns grandes traders e agricultores em detrimento de produtores de soja de médio e pequeno porte. No entanto, um juiz federal rapidamente anulou a decisão do conselho antitruste e reinstituiu a moratória.
Com o lobby agrícola ganhando influência em Brasília, a disputa está longe de resolvida. Mesmo que a moratória permaneça, a floresta tropical e seus habitantes continuam enfrentando ameaças.
Nascimento — conhecido como Zé Pereira por amigos e familiares — tem uma visão direta da expansão da soja. Após mudar-se entre hotéis baratos por quase um ano, ele se estabeleceu em uma pequena casa a 25 km de Porto Velho. Embora não corra risco de perder outra casa, o aposentado de 70 anos observa com preocupação a terra ao redor sendo tomada pela soja.
"Eles invadiram nossa terra", diz Nascimento. "Como não havíamos construído em nosso lote, eles entraram, plantaram soja até a cerca e ficaram."
A cultura comercial agora cerca seu bairro, invadiu um cemitério local e se estende até onde a vista alcança. Em alguns dias, o ar fica carregado com nuvens de herbicidas e pesticidas, que ele consegue sentir no paladar. Ele descreve uma sensação de formigamento no rosto, seguida de tontura e dificuldade para respirar. "Não sou só eu", acrescenta. "Todo mundo aqui sente."
Para os agricultores, este é o cheiro do progresso.
Embora a maioria dos produtores de soja sejam oportunistas em vez de vilões na destruição da Amazônia, a Comissão Europeia identificou fortes ligações indiretas entre desmatamento e cultivo de soja. Isso é evidente em Mato Grosso, onde fazendas mecanizadas frequentemente assumem pastagens degradadas, empurrando pecuaristas como Nascimento para áreas intocadas do Pará vizinho, na bacia amazônica oriental.
Esse padrão também aumenta o preço de terras florestais, baseado na expectativa de lucros futuros após o desmatamento — mesmo que a soja possa não ser plantada senão anos depois, como observou a Comissão Europeia.
Crucialmente, mesmo que nenhuma árvore adicional seja cortada para agricultura, a expansão das plantações de soja fortalece os apelos do lobby por infraestrutura melhorada para armazenar e transportar sua colheita para mercados internacionais. Isso levou a demandas por mais estradas pavimentadas.
Para atender às crescentes demandas nos sistemas de transporte da Amazônia, rios estão sendo dragados, pontes e portos construídos e ferrovias implantadas para mover cargas maiores. A rodovia BR-364, uma ligação crucial entre o oeste da Amazônia e os portos do Atlântico, fica paralisada a cada safra.
Adélio Barofaldi, CEO da empresa de logística Rovema de Rondônia, relata: "Vemos de 3.000 a 4.000 caminhões articulados de soja passando por Porto Velho diariamente, causando 200 km de congestionamento todo dia."
Em resposta a esses gargalos, o governo federal privatizou um trecho da rodovia e planeja ampliar um trecho crucial de 60 milhas, conhecido como "rota do Agro Norte."
Essa expansão tem um custo para a natureza. Pesquisas indicam que quase 95% do desmatamento na Amazônia brasileira ocorre dentro de 5 km de rodovias, enquanto na Amazônia colombiana, 80% da perda florestal acontece dentro de 8 km de estradas.
A construção de estradas também leva a mais desenvolvimento. Um estudo recente sobre rodovias tropicais descobriu que cada milha de uma estrada oficial de "primeiro corte" na Amazônia resulta em mais 30 milhas de estradas secundárias, com desmatamento ainda maior ocorrendo ao redor dessas rotas não oficiais.
Sandro Dutra e Silva, historiador ambiental da Universidade Estadual de Goiás, adverte que o sucesso da soja nas Américas serve de alerta. "Embora a agricultura tropical tenha sido celebrada como um milagre que transformou o Brasil em uma potência agrícola", diz ele, "o risco é que essa conquista tecnológica possa cegar as pessoas para a destruição do Cerrado e da Amazônia."
Ele acrescenta que a superprodução no cerrado, que sobrepõe aquíferos vitais sul-americanos, poderia perturbar sistemas hídricos e padrões climáticos.
Alexandre Nepomuceno, chefe de pesquisa de soja da Embrapa, que desenvolveu variedades tropicais de soja, argumenta contra culpar o progresso científico por falhas políticas. Ele acredita que a mesma inovação que expandiu a agricultura até o equador pode ajudar agricultores amazônicos a reduzir seu impacto ambiental.
Por exemplo, Mariangela Hungria, microbiologista de solos brasileira, ganhou o Prêmio Mundial de Alimentação de 2025 por seu trabalho com bactérias que fixam nitrogênio do ar nas raízes da soja, quase eliminando a necessidade de fertilizantes caros à base de petróleo. No ano passado, essa fixação biológica contribuiu para uma colheita recorde, economizou US$ 25 milhões em importações de fertilizantes e evitou 230 milhões de toneladas de emissões de carbono.
Nepomuceno enfatiza que, embora pesquisas avançadas possam guiar práticas sustentáveis, a ciência sozinha não pode proteger a Amazônia. Ele afirma que formuladores de políticas, legisladores e autoridades devem estabelecer e fazer cumprir regulamentos, observando: "Como o Brasil já tem ampla terra desmatada, não há necessidade de desmatar mais." Para cultivar soja.
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre a demanda global por soja e seu impacto na Amazônia, com respostas claras e concisas.
Perguntas de Nível Iniciante: O Básico
1. O que a soja tem a ver com a floresta amazônica?
Uma enorme quantidade de terra na Amazônia é desmatada para criar espaço para plantações de soja. Essa soja é então exportada globalmente, principalmente para ração animal, tornando-a um dos principais motores do desmatamento.
2. Por que a Amazônia está sendo desmatada para a soja?
Porque há uma demanda global massiva e crescente por soja, principalmente para alimentar animais como frangos, porcos e gado. O Brasil é um dos maiores produtores de soja do mundo, e a conversão de floresta em terra agrícola é vista como uma forma de atender a essa demanda.
3. A soja não é usada para coisas como tofu e leite de soja?
Sim, mas essa é uma parte pequena da história. Mais de 75-80% de toda a soja cultivada é processada em ração animal. Uma porcentagem muito menor é usada para consumo humano direto e outros produtos, como biocombustíveis.
4. Por que perder a floresta amazônica é um problema tão grande?
A Amazônia é um sumidouro de carbono crítico, absorvendo dióxido de carbono que, de outra forma, aqueceria o planeta. Destruí-la acelera as mudanças climáticas. Ela também abriga uma imensa biodiversidade e regula os padrões de chuva em toda a América do Sul.
Perguntas de Nível Intermediário: Aprofundando
5. As plantações de soja na Amazônia são legais?
Embora existam leis contra o desmatamento, a limpeza ilegal de terra para agricultura é generalizada e a fiscalização é desafiadora. Além disso, lacunas legais e o tamanho colossal da região tornam difícil monitorar toda a atividade.
6. O que é a Moratória da Soja e ela funcionou?
A Moratória da Soja é um acordo de grandes traders de soja de não comprar soja de terras no bioma Amazônia que foram desmatadas após 2008. Ela foi amplamente bem-sucedida em não vincular diretamente as grandes empresas de soja a novos desmatamentos, mas tem limitações e não cobre outros ecossistemas críticos como o Cerrado.
7. A indústria da soja não cria empregos e ajuda a economia do Brasil?
Sim, é uma grande exportação e uma fonte de receita. No entanto, os custos econômicos e ambientais de longo prazo do desmatamento — como chuvas disruptivas, perda de ecoturismo e impactos climáticos — são imensos e muitas vezes não são contabilizados.
