En 2012, José Pereira do Nascimento perdió su hogar después de que la central hidroeléctrica de Santo Antônio en Porto Velho, ubicada en la cuenca amazónica del noroeste de Brasil, abriera sus compuertas. La planta de 3.568 megavatios, construida para suministrar electricidad a 45 millones de personas, liberó un torrente fangoso que sumergió su vecindario, desplazando a 120 familias.
"El río se ha vuelto loco. Antes sabíamos cuándo inundaría y cuándo se secaría. Ahora ya nadie lo sabe", dice Nascimento, un ganadero. "Lo que la gente llama progreso ha destruido nuestra historia".
Su historia es triste, pero no inusual en la Amazonía, donde obras públicas impulsadas por la ambición política y el crecimiento económico han reemplazado la naturaleza con ciudades en auge, carreteras, represas y granjas. Si bien estos proyectos han traído caminos pavimentados, electricidad y empleos, también han causado disrupción mediante una urbanización caótica, crimen organizado, deforestación acelerada y cambio climático.
Una foto de 2012 muestra parte del barrio Triângulo en Porto Velho, inundado por agua desviada de la central hidroeléctrica Santo Antônio.
Impulsada por agricultores decididos y ciencia agrícola avanzada, la industria de la soja se ha expandido profundamente en la Amazonía, cubriendo la tierra, llenando silos y ayudando a Brasil a convertirse en el principal exportador mundial mientras impulsa el PIB del país basado en el agronegocio.
Estudios muestran que el transporte de soja y maíz en el "arco amazónico"—la infraestructura para mover cultivos—creció un 4.8% en el último año y un 288% en la última década. A medida que el cinturón agrícola se expande, está remodelando el medio ambiente, infraestructura, comercio, política y medios de vida de la Amazonía.
Brasil es ahora una de las naciones agrícolas más productivas del mundo, gracias a las cosechas en el Cerrado, o matorrales centrales, y más recientemente en el bioma amazónico. La soja ahora se cultiva en 25 de los 27 estados de Brasil y cubre más de la mitad de la tierra cultivable del país, desde las pampas hasta el ecuador.
Hace treinta años, solo cuatro de los nueve estados amazónicos cultivaban soja. Hoy, los nueve lo hacen, convirtiendo a esta legumbre en el commodity de más rápido crecimiento de Brasil. Mato Grosso, un vasto estado que abarca el Cerrado y la Amazonía, es el principal productor nacional. En Rondônia, el cultivo de soja se ha más que duplicado desde 2019, al igual que la economía local.
Una vista aérea de la Comunidad Paulo Leal en Porto Velho muestra que está rodeada por vastas plantaciones de soja que invaden el pueblo.
Bajo creciente presión pública, comerciantes y grandes productores de soja firmaron una "moratoria de la soja" en 2006, comprometiéndose a no comprar ni vender soja cultivada en tierras amazónicas deforestadas después de 2008.
En 2023, la Comisión Europea fue más allá, prohibiendo la venta de soja—y otros seis productos básicos—cosechados en tierras amazónicas recientemente desmontadas y exigiendo a los compradores que demuestren que sus importaciones están libres de deforestación.
La buena noticia para el agronegocio es que estas reglas más estrictas no han reducido la productividad. Según el último informe sobre la moratoria de la soja amazónica, mientras el 95.6% de la expansión ocurrió en áreas ya afectadas por actividad humana antes de 2008, el 16% de la tierra utilizada para soja en la Amazonía fue desmontada después de la prohibición. El cultivo en bosque virgen casi se triplicó de 2018 a 2023, alcanzando 250,000 hectáreas (620,000 acres).
Un campo grande listo para la cosecha. La producción agrícola de esta región es principalmente para exportación.
Estas cifras han sido controvertidas en Brasil—celebradas por grandes productores y condenadas por ambientalistas, que se preparan para la Cop30, la crítica conferencia climática de la ONU en noviembre.
"Invadieron nuestra tierra. Pero como no habíamos construido en nuestro lote, se mudaron, plantaron soja y se quedaron", dice José Pereira do Nascimento. Los cultivadores amazónicos, sin embargo, siguieron quejándose de que la moratoria de la soja era demasiado restrictiva e infringía la libre empresa. Argumentaron que la regla impedía el desmonte incluso en casos donde el código forestal de Brasil de 2012 lo permitía—permitiendo a las granjas amazónicas deforestar hasta el 20% de su propiedad.
El año pasado, tres gobernadores amazónicos, liderados por Marcos Rocha de Rondônia, aprobaron leyes revocando incentivos fiscales para quienes firmaron la moratoria, alegando que el acuerdo funcionaba como un cártel de la soja. Este movimiento fue aplaudido por agricultores locales, muchos de los cuales habían sido penalizados por desmontar bosques para plantar cultivos.
La autoridad antimonopolio de Brasil, Cade, estuvo de acuerdo y suspendió la moratoria el 18 de agosto, declarando que favorecía injustamente a unos pocos grandes comerciantes y agricultores sobre los productores de soja medianos y pequeños. Sin embargo, un juez federal rápidamente anuló la decisión del tribunal antimonopolio y reinstauró la moratoria.
Con el lobby agrícola ganando influencia en Brasília, la disputa está lejos de resolverse. Incluso si la moratoria permanece, la selva tropical y sus habitantes continúan enfrentando amenazas.
Nascimento—conocido como Zé Pereira por amigos y familiares—tiene una vista de primera mano de la expansión de la soja. Después de mudarse entre hoteles económicos por casi un año, se estableció en una pequeña casa a 16 millas (25 km) de Porto Velho. Aunque no corre riesgo de perder otro hogar, este jubilado de 70 años ha observado con preocupación cómo la tierra circundante es tomada por la soja.
"Invadieron nuestra tierra", dice Nascimento. "Como no habíamos construido en nuestro terreno, se mudaron, plantaron soja hasta la cerca y se quedaron".
El cultivo comercial ahora rodea su vecindario, ha invadido un cementerio local y se extiende hasta donde alcanza la vista. Algunos días, el aire está cargado con nubes de herbicidas y pesticidas, que puede saborear. Describe una sensación de hormigueo en su rostro, seguida de mareos y dificultad para respirar. "No soy solo yo", añade. "Todos aquí lo sienten".
Para los agricultores, este es el olor del progreso.
Si bien la mayoría de los agricultores de soja son oportunistas en lugar de villanos en la destrucción de la Amazonía, la Comisión Europea ha identificado fuertes vínculos indirectos entre la deforestación y el cultivo de soja. Esto es evidente en Mato Grosso, donde las granjas mecanizadas a menudo toman tierras de pastoreo agotadas, empujando a ganaderos como Nascimento a áreas vírgenes de Pará vecino, en la cuenca amazónica oriental.
Este patrón también aumenta el precio de la tierra forestal, basado en la expectativa de ganancias futuras una vez que se desmonten los árboles—aunque la soja puede no plantarse hasta años después, como señaló la Comisión Europea.
Crucialmente, incluso si no se talan más árboles para la agricultura, la expansión de las plantaciones de soja fortalece los llamados del lobby para mejorar la infraestructura para almacenar y transportar su cosecha a mercados internacionales. Esto ha llevado a demandas de más carreteras pavimentadas.
Para apoyar las crecientes demandas en los sistemas de transporte de la Amazonía, se están dragando ríos, construyendo puentes y puentes, y tendiendo ferrocarriles para mover cargamentos más grandes. La carretera BR-364, un enlace clave entre el oeste de la Amazonía y los puertos atlánticos, se paraliza cada temporada de cosecha.
Adélio Barofaldi, CEO de la firma logística Rovema con sede en Rondônia, informa: "Vemos de 3,000 a 4,000 camiones articulados de soja pasando por Porto Velho diariamente, causando 200 km de embotellamiento cada día".
En respuesta a estos cuellos de botella, el gobierno federal ha privatizado una sección de la carretera y planea ampliar un tramo crucial de 60 millas, conocido como la "ruta Agro Norte".
Esta expansión tiene un costo para la naturaleza. Investigaciones indican que casi el 95% de la deforestación en la Amazonía brasileña ocurre dentro de 3 millas de las carreteras, mientras que en la Amazonía colombiana, el 80% de la pérdida forestal ocurre dentro de 5 millas de las carreteras.
La construcción de carreteras también conduce a más desarrollo. Un estudio reciente sobre carreteras tropicales encontró que cada milla de una carretera oficial de "primer corte" en la Amazonía resulta en 30 millas adicionales de caminos secundarios, con una deforestación aún mayor alrededor de estas rutas no oficiales.
Sandro Dutra e Silva, un historiador ambiental de la Universidad Estatal de Goiás, advierte que el éxito de la soja en las Américas sirve como advertencia. "Si bien la agricultura tropical ha sido celebrada como un milagro que convirtió a Brasil en una potencia agrícola", dice, "el riesgo es que este logro tecnológico pueda cegar a la gente ante la destrucción del Cerrado y la Amazonía".
Añade que la sobreproducción en la sabana, que cubre acuíferos vitales sudamericanos, podría alterar los sistemas hídricos y los patrones climáticos.
Alexandre Nepomuceno, jefe de investigación de soja en Embrapa de Brasil, que desarrolló variedades de soja tropical, argumenta en contra de culpar al progreso científico por fallas políticas. Cree que la misma innovación que expandió la agricultura al ecuador puede ayudar a los agricultores amazónicos a reducir su impacto ambiental.
Por ejemplo, Mariangela Hungria, una microbióloga de suelos brasileña, ganó el Premio Mundial de Alimentación 2025 por su trabajo en bacterias que fijan nitrógeno del aire en las raíces de la soja, eliminando casi la necesidad de fertilizantes costosos basados en petróleo. El año pasado, esta fijación biológica contribuyó a una cosecha récord, ahorró $25 millones en importaciones de fertilizantes y evitó 230 millones de toneladas de emisiones de carbono.
Nepomuceno enfatiza que, si bien la investigación avanzada puede guiar prácticas sostenibles, la ciencia por sí sola no puede proteger la Amazonía. Afirma que los formuladores de políticas, legisladores y autoridades deben establecer y hacer cumplir regulaciones, señalando: "Dado que Brasil ya tiene amplia tierra deforestada, no hay necesidad de desmontar más". Para cultivar soja.
**Preguntas Frecuentes**
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la demanda global de soja y su impacto en la Amazonía con respuestas claras y concisas.
**Preguntas de Nivel Básico: Lo Fundamental**
1. **¿Qué tiene que ver la soja con la selva amazónica?**
Una enorme cantidad de tierra en la Amazonía es desmontada para crear espacio para granjas de soja. Esta soja luego se exporta globalmente, principalmente para alimento animal, convirtiéndola en un motor principal de la deforestación.
2. **¿Por qué se está talando la Amazonía para la soja?**
Porque hay una demanda global masiva y creciente de soja, principalmente para alimentar ganado como pollos, cerdos y vacas. Brasil es uno de los mayores productores de soja del mundo y convertir el bosque en tierra cultivable se ve como una forma de satisfacer esta demanda.
3. **¿No se usa la soja para cosas como tofu y leche de soja?**
Sí, pero eso es una parte pequeña de la historia. Más del 75-80% de toda la soja cultivada se procesa en alimento animal. Un porcentaje mucho menor se usa para consumo humano directo y otros productos como biocombustibles.
4. **¿Por qué perder la selva amazónica es tan importante?**
La Amazonía es un sumidero de carbono crítico, absorbiendo dióxido de carbono que de otra manera calentaría el planeta. Destruirla acelera el cambio climático. También es hogar de una inmensa biodiversidad y regula los patrones de lluvia en toda Sudamérica.
**Preguntas de Nivel Intermedio: Profundizando**
5. **¿Son legales las granjas de soja en la Amazonía?**
Si bien hay leyes contra la deforestación, el desmonte ilegal para agricultura está muy extendido y la aplicación es un desafío. Además, los vacíos legales y el enorme tamaño de la región dificultan monitorear toda la actividad.
6. **¿Qué es la Moratoria de la Soja y funcionó?**
La Moratoria de la Soja es un acuerdo de los principales comerciantes de soja de no comprar soja de tierras en el bioma amazónico que fueron deforestadas después de 2008. Ha sido muy exitosa en vincular directamente a las principales empresas de soja con nueva deforestación, pero tiene limitaciones y no cubre otros ecosistemas críticos como la sabana del Cerrado.
7. **¿No crea la industria de la soja empleos y ayuda a la economía de Brasil?**
Sí, es una exportación importante y una fuente de ingresos. Sin embargo, los costos económicos y ambientales a largo plazo de la deforestación—como la alteración de las lluvias, pérdida de ecoturismo e impactos climáticos—son inmensos y a menudo no se contabilizan.
