Nel 2012, José Pereira do Nascimento perse la casa dopo che la centrale idroelettrica di Santo Antônio a Porto Velho, situata nel bacino amazzonico nordoccidentale del Brasile, aprì le paratie. L'impianto da 3.568 megawatt, costruito per fornire elettricità a 45 milioni di persone, scatenò una torrente fangosa che sommerse il suo quartiere, sfollando 120 famiglie.
"Il fiume è impazzito. Una volta sapevamo quando sarebbe straripato e quando si sarebbe seccato. Ora nessuno lo sa più", dice Nascimento, un allevatore. "Quello che la gente chiama progresso ha distrutto la nostra storia".
La sua storia è triste, ma non insolita in Amazzonia, dove le opere pubbliche spinte dall'ambizione politica e dalla crescita economica hanno sostituito le aree selvagge con città in boom, autostrade, dighe e fattorie. Sebbene questi progetti abbiano portato strade asfaltate, elettricità e posti di lavoro, hanno anche causato disagi attraverso un'urbanizzazione caotica, la criminalità organizzata, la rapida deforestazione e il cambiamento climatico.
Una foto del 2012 mostra parte del quartiere Triângulo a Porto Velho, inondato dall'acqua deviata dalla centrale idroelettrica di Santo Antônio.
Alimentata da agricoltori determinati e da una scienza delle colture avanzata, l'industria della soia si è espansa in profondità in Amazzonia, ricoprendo il territorio, riempiendo i silos e aiutando il Brasile a diventare il primo esportatore mondiale, dando al contempo una spinta al PIL nazionale trainato dall'agribusiness.
Gli studi mostrano che il trasporto di soia e mais nell'"arco amazzonico" - le infrastrutture per spostare i raccolti - è cresciuto del 4,8% nell'ultimo anno e del 288% nell'ultimo decennio. Con l'espansione della cintura agricola, si sta rimodellando l'ambiente, le infrastrutture, il commercio, la politica e i mezzi di sussistenza dell'Amazzonia.
Il Brasile è ora una delle nazioni agricole più produttive al mondo, grazie ai raccolti nel Cerrado, o boscaglie centrali, e più recentemente nel bioma amazzonico. La soia viene ora coltivata in 25 dei 27 stati del Brasile e copre oltre la metà dei terreni coltivabili del paese, dalla pampa all'equatore.
Trent'anni fa, solo quattro dei nove stati amazzonici coltivavano soia. Oggi lo fanno tutti e nove, rendendo il legume la commodity in più rapida crescita del Brasile. Il Mato Grosso, un vasto stato che si estende tra il Cerrado e l'Amazzonia, è il principale produttore nazionale. A Rondônia, la coltivazione della soia è più che raddoppiata dal 2019, così come l'economia locale.
Una vista aerea della Comunità di Paulo Leal a Porto Velho mostra che è circondata da vaste piantagioni di soia che stanno invadendo il villaggio.
Sotto la crescente pressione pubblica, i commercianti e i maggiori produttori di soia hanno firmato una "moratoria della soia" nel 2006, impegnandosi a non acquistare o vendere soia coltivata su terreni amazzonici disboscati dopo il 2008.
Nel 2023, la Commissione Europea è andata oltre, vietando la vendita di soia - e di altre sei materie prime - raccolte su terreni amazzonici recentemente disboscati e richiedendo agli acquirenti di dimostrare che le loro importazioni erano esenti da deforestazione.
La buona notizia per l'agribusiness è che queste regole più severe non hanno ridotto la produttività. Secondo l'ultimo rapporto sulla moratoria della soia in Amazzonia, mentre il 95,6% dell'espansione è avvenuta in aree già interessate da attività umana prima del 2008, il 16% del terreno utilizzato per la soia in Amazzonia è stato disboscato dopo il divieto. La coltivazione in foresta vergine è quasi triplicata dal 2018 al 2023, raggiungendo 250.000 ettari (620.000 acri).
Un grande campo pronto per il raccolto. La produzione agricola di questa regione è principalmente per l'esportazione.
Queste cifre sono state controverse in Brasile - celebrate dai grandi produttori e condannate dagli ambientalisti, che si stanno preparando per la Cop30, la fondamentale conferenza sul clima delle Nazioni Unite di novembre.
"Hanno invaso la nostra terra. Ma poiché non avevamo costruito sul nostro lotto, si sono insediati, hanno piantato soia e sono rimasti", dice José Pereira do Nascimento. Tuttavia, i coltivatori amazzonici hanno continuato a lamentarsi che la moratoria della soia fosse troppo restrittiva e violasse la libera impresa. Sostenevano che la regola impediva il disboscamento anche in casi in cui il codice forestale brasiliano del 2012 lo consentiva - permettendo alle aziende agricole amazzoniche di disboscare fino al 20% della loro proprietà.
L'anno scorso, tre governatori amazzonici, guidati da Marcos Rocha del Rondônia, hanno approvato leggi che revocano gli incentivi fiscali per coloro che hanno firmato la moratoria, sostenendo che l'accordo funzionava come un cartello della soia. Questa mossa è stata applaudita dagli agricoltori locali, molti dei quali erano stati penalizzati per aver disboscato per piantare colture.
L'autorità antitrust brasiliana, il Cade, ha concordato e sospeso la moratoria il 18 agosto, affermando che favoriva ingiustamente pochi grandi commercianti e agricoltori rispetto ai produttori di soia di media e piccola scala. Tuttavia, un giudice federale ha rapidamente annullato la decisione del consiglio antitrust e ripristinato la moratoria.
Con la lobby agricola che guadagna influenza a Brasília, la disputa è lungi dall'essere risolta. Anche se la moratoria rimane in vigore, la foresta pluviale e i suoi abitanti continuano ad affrontare minacce.
Nascimento - noto come Zé Pereira ad amici e familiari - ha una vista diretta dell'espansione della soia. Dopo essersi spostato tra hotel economici per quasi un anno, si è stabilito in una piccola casa a 16 miglia (25 km) da Porto Velho. Anche se non rischia di perdere un'altra casa, il pensionato di 70 anni ha guardato con preoccupazione mentre la terra circostante viene presa in consegna dalla soia.
"Hanno invaso la nostra terra", dice Nascimento. "Poiché non avevamo costruito sul nostro appezzamento, si sono insediati, hanno piantato soia fino alla recinzione e sono rimasti."
La coltura da reddito ora circonda il suo quartiere, ha invaso un cimitero locale e si estende a perdita d'occhio. In alcuni giorni, l'aria è densa di nuvole di erbicidi e pesticidi, che lui può sentire nel gusto. Descrive una sensazione di formicolio in viso, seguita da vertigini e difficoltà respiratorie. "Non sono solo io", aggiunge. "Tutti qui lo sentono."
Per gli agricoltori, questo è il profumo del progresso.
Sebbene la maggior parte degli agricoltori di soia siano opportunisti piuttosto che cattivi nella distruzione dell'Amazzonia, la Commissione Europea ha identificato forti collegamenti indiretti tra deforestazione e coltivazione della soia. Questo è evidente nel Mato Grosso, dove le aziende agricole meccanizzate spesso rilevano pascoli impoveriti, spingendo allevatori come Nascimento in aree incontaminate del vicino Pará, nel bacino amazzonico orientale.
Questo modello fa anche salire il prezzo dei terreni boscosi, basandosi sull'aspettativa di profitti futuri una volta che gli alberi saranno abbattuti - anche se la soia potrebbe non essere piantata fino ad anni dopo, come ha notato la Commissione Europea.
Crucialmente, anche se non vengono abbattuti altri alberi per l'agricoltura, l'espansione delle piantagioni di soia rafforza le richieste della lobby per infrastrutture migliorate per immagazzinare e trasportare il loro raccolto verso i mercati internazionali. Questo ha portato a richieste per più strade asfaltate. Per sostenere le crescenti richieste sui sistemi di trasporto amazzonici, i fiumi vengono dragati, costruiti ponti e porti, e posate ferrovie per spostare carichi più grandi. L'autostrada BR-364, un collegamento chiave tra l'Amazzonia occidentale e i porti atlantici, si paralizza ogni stagione del raccolto.
Adélio Barofaldi, CEO della società logistica Rovema con sede nel Rondônia, riferisce: "Vediamo da 3.000 a 4.000 camion articolati per la soia passare quotidianamente per Porto Velho, causando 200 km di ingorghi ogni giorno."
In risposta a queste strozzature, il governo federale ha privatizzato una sezione dell'autostrada e prevede di ampliare un tratto cruciale di 60 miglia, noto come "rotta Agro North".
Questa espansione ha un costo per la natura. La ricerca indica che quasi il 95% della deforestazione nell'Amazzonia brasiliana avviene entro 3 miglia dalle autostrade, mentre nell'Amazzonia colombiana, l'80% della perdita forestale avviene entro 5 miglia dalle strade.
La costruzione di strade porta anche a ulteriori sviluppi. Uno studio recente sulle autostrade tropicali ha scoperto che ogni miglio di una "strada di primo taglio" ufficiale in Amazzonia risulta in ulteriori 30 miglia di strade secondarie, con una deforestazione ancora maggiore che si verifica attorno a questi percorsi non ufficiali.
Sandro Dutra e Silva, uno storico ambientale all'Università Statale di Goiás, avverte che il successo della soia nelle Americhe serve da monito. "Mentre l'agricoltura tropicale è stata celebrata come un miracolo che ha trasformato il Brasile in una potenza agricola", dice, "il rischio è che questo risultato tecnologico possa accecare le persone sulla distruzione del Cerrado e dell'Amazzonia."
Aggiunge che la sovrapproduzione nella savana, che sovrasta vitali acquiferi sudamericani, potrebbe perturbare i sistemi idrici e i modelli climatici.
Alexandre Nepomuceno, capo della ricerca sulla soia presso l'Embrapa brasiliana, che ha sviluppato varietà di soia tropicale, sostiene che non si debba incolpare il progresso scientifico per i fallimenti politici. Crede che la stessa innovazione che ha espanso l'agricoltura all'equatore possa aiutare gli agricoltori amazzonici a ridurre il loro impatto ambientale.
Ad esempio, Mariangela Hungria, una microbiologa del suolo brasiliana, ha vinto il Premio Mondiale per l'Alimentazione 2025 per il suo lavoro sui batteri che fissano l'azoto dall'aria alle radici della soia, eliminando quasi la necessità di costosi fertilizzanti a base di petrolio. L'anno scorso, questa fissazione biologica ha contribuito a un raccolto record, ha risparmiato 25 milioni di dollari in importazioni di fertilizzanti e ha prevenuto 230 milioni di tonnellate di emissioni di carbonio.
Nepomuceno sottolinea che mentre la ricerca avanzata può guidare pratiche sostenibili, la scienza da sola non può proteggere l'Amazzonia. Afferma che i politici, i legislatori e le autorità devono stabilire e far rispettare le regolamentazioni, notando: "Poiché il Brasile ha già ampio terreno disboscato, non c'è bisogno di disboscare altro." Per coltivare soia.
Domande Frequenti
Certamente. Ecco un elenco di FAQ sulla domanda globale di soia e il suo impatto sull'Amazzonia con risposte chiare e concise.
Domande di livello base: Le basi
1. Cosa c'entra la soia con la foresta amazzonica?
Una quantità enorme di terreno in Amazzonia viene disboscata per creare spazio per le piantagioni di soia. Questa soia viene poi esportata globalmente, principalmente per l'alimentazione animale, rendendola un motore principale della deforestazione.
2. Perché l'Amazzonia viene disboscata per la soia?
Perché c'è una domanda globale massiccia e in crescita di soia, principalmente per nutrire bestiame come polli, maiali e bovini. Il Brasile è uno dei più grandi produttori di soia al mondo e convertire la foresta in terreno agricolo è visto come un modo per soddisfare questa domanda.
3. La soia non è usata per cose come il tofu e il latte di soia?
Sì, ma questa è una piccola parte della storia. Oltre il 75-80% di tutta la soia coltivata viene trasformata in mangime per animali. Una percentuale molto più piccola è usata per il consumo umano diretto e altri prodotti come i biocarburanti.
4. Perché perdere la foresta amazzonica è un grosso problema?
L'Amazzonia è un serbatoio di carbonio critico, assorbendo anidride carbonica che altrimenti riscalderebbe il pianeta. Distruggerla accelera il cambiamento climatico. È anche casa di un'immensa biodiversità e regola i modelli di pioggia in tutto il Sud America.
Domande di livello intermedio: Approfondimenti
5. Le piantagioni di soia in Amazzonia sono legali?
Sebbene ci siano leggi contro la deforestazione, il disboscamento illegale per l'agricoltura è diffuso e l'applicazione è difficile. Inoltre, scappatoie legali e le vaste dimensioni della regione rendono difficile monitorare tutte le attività.
6. Cos'è la Moratoria della Soia e ha funzionato?
La Moratoria della Soia è un accordo dei principali commercianti di soia di non acquistare soia da terreni nel bioma amazzonico che sono stati disboscati dopo il 2008. È stata largamente efficace nel non collegare direttamente le principali aziende della soia alla nuova deforestazione, ma ha limitazioni e non copre altri ecosistemi critici come la savana del Cerrado.
7. L'industria della soia non crea posti di lavoro e aiuta l'economia brasiliana?
Sì, è una delle principali esportazioni e una fonte di entrate. Tuttavia, i costi economici e ambientali a lungo termine della deforestazione - come piogge alterate, perdita di ecoturismo e impatti climatici - sono immensi e spesso non contabilizzati.
