Des archéologues espagnols ont découvert les vestiges de plus de 30 navires perdus au fil des siècles dans la baie entre Algésiras et Gibraltar, un passage clé à l'entrée de la Méditerranée. Les découvertes s'échelonnent du Ve siècle avant J.-C. à la Seconde Guerre mondiale.
Cette baie, située à l'extrémité nord du détroit de Gibraltar, a englouti des vaisseaux allant de l'époque phénicienne et romaine aux navires britanniques, espagnols, vénitiens et néerlandais, ainsi que quelques avions.
Une étude de trois ans menée par l'université de Cadix a identifié 151 sites archéologiques dans la zone, dont 134 épaves. Des chercheurs de Cadix et de l'université de Grenade en ont documenté 34 à ce jour.
La plus ancienne est un navire de l'époque punique datant du Ve siècle avant J.-C. Parmi les autres découvertes figurent 23 navires romains, deux de la fin de la période romaine, quatre navires médiévaux et 24 de l'époque moderne.
Ces artéfacts sous-marins – allant d'une agile canonnière espagnole du XVIIIe siècle à un moteur d'avion des années 1930 – révèlent l'histoire de la guerre, du commerce et de l'exploration autour de l'une des voies navigables les plus stratégiques au monde.
Felipe Cerezo Andreo, l'archéologue de l'université de Cadix qui dirige l'enquête, connue sous le nom de projet Herakles, a décrit la zone comme un carrefour maritime historique.
« C'est l'un de ces goulets d'étranglement que les navires ont toujours dû traverser, que ce soit pour le commerce, l'exploration ou les conflits », a-t-il déclaré. « Il y a peu d'endroits en Méditerranée avec une telle concentration et variété de vestiges archéologiques provenant de tant de cultures et de nations différentes – néerlandaises, vénitiennes, espagnoles, anglaises, et plus encore – parce que tout le monde est passé par le détroit. »
L'équipe a été particulièrement intriguée par trois navires médiévaux qui pourraient fournir des informations sur la navigation maritime pendant la période tardive de la domination islamique dans le sud de l'Espagne.
Parmi les découvertes notables figure l'épave du **Puente Mayorga IV**, une petite canonnière espagnole de la fin du XVIIIe siècle utilisée pour des attaques rapides et furtives contre les navires britanniques près de Gibraltar. Ces embarcations se déguisaient souvent en bateaux de pêche avant de dévoiler leurs canons.
Bien que fréquemment mentionnés dans les archives historiques, ces bateaux ont rarement été étudiés par les archéologues.
Lors d'une fouille, Cerezo a fait une découverte curieuse : ce qui semblait être un livre bien conservé s'est avéré être une boîte en bois creuse en forme de livre.
« Au début, nous avons pensé qu'elle avait pu servir à cacher des documents, peut-être pour l'espionnage », a déclaré Cerezo. « L'officier cartographiait-il un navire ennemi ? » Un examen plus approfondi a révélé que la boîte contenait deux peignes en bois, suggérant que son propriétaire était plus soucieux de sa toilette personnelle que d'espionnage.
Cerezo et son équipe espèrent que le gouvernement régional d'Andalousie et le ministère espagnol de la Culture prendront des mesures pour préserver et protéger ces sites.
Dans la baie d'Algésiras – également appelée baie de Gibraltar – les sites archéologiques sont menacés par l'expansion portuaire, le dragage et la construction de quais. La crise climatique ajoute au danger, avec l'élévation du niveau de la mer qui déplace les sédiments et expose les sites anciens, tandis qu'une algue invasive se propage sur les rochers et les épaves.
Pour partager leurs découvertes et souligner la nécessité de la préservation, l'équipe de recherche a créé des modèles virtuels et des vidéos à 360 degrés des sites. Ceux-ci sont partagés en ligne et exposés dans les musées et mairies locales.
« Nous apportons des lunettes de réalité virtuelle pour que les personnes qui ne plongent pas puissent quand même vivre l'expérience sous-marine », a déclaré Cerezo. « Parfois, les gens s'attendent à voir un navire au trésor comme la Licorne de Tintin, mais la plupart des épaves ne sont pas si bien préservées. La réalité peut être un peu décevante, mais il est important que le public sache ce qui se passe. Leur montrer cela crée une demande pour protéger ces sites. »
Selon Cerezo, la baie offre une fenêtre unique sur des milliers d'années d'histoire maritime et culturelle.
« Nous avons une zone très restreinte qui nous permet de retracer l'évolution de l'histoire maritime sur presque toute la péninsule Ibérique et l'Afrique du Nord. Cela nous rappelle une histoire que nous oublions souvent – que les communautés côtières ont vécu en étroite relation avec la mer, en dépendant profondément. Étudier ces vestiges archéologiques in situ, pas seulement comme des objets dans un musée, nous aide à reconstituer et à raconter l'histoire de ces personnes dans leur véritable contexte. »
**Foire Aux Questions**
FAQs : Épaves antiques découvertes dans la baie de Gibraltar
**Questions de niveau débutant**
**1. Qu'a-t-on découvert exactement ?**
Des archéologues espagnols ont découvert un ensemble d'épaves antiques sur le fond marin de la baie de Gibraltar. Ce sont les vestiges de navires qui ont sombré il y a plusieurs siècles.
**2. Quel âge ont ces épaves ?**
Les épaves couvrent une longue période, certaines remontant à plus de 2000 ans, à l'époque romaine, et d'autres à des périodes historiques plus récentes.
**3. Pourquoi la baie de Gibraltar est-elle un si bon endroit pour trouver des épaves ?**
La baie est un point de passage maritime étroit et stratégique. Depuis des millénaires, des navires de différents empires et cultures ont traversé ses eaux souvent périlleuses, en faisant un point chaud pour les accidents maritimes et, par conséquent, pour les découvertes archéologiques.
**4. Quel type d'objets a-t-on trouvés sur ou près des épaves ?**
Les chercheurs trouvent généralement des artéfacts comme des amphores, des ancres, des pièces de gréement, de la poterie et parfois des effets personnels ayant appartenu à l'équipage. Ces objets aident à raconter l'histoire du voyage et de la mission du navire.
**5. Ces épaves seront-elles renflouées et exposées dans un musée ?**
Il est peu probable que les navires entiers soient renfloués. L'archéologie sous-marine implique généralement de documenter, cartographier et récupérer soigneusement certains artéfacts in situ. Renflouer une épave en bois entière est extrêmement difficile et peut l'endommager. Les musées peuvent ensuite exposer les artéfacts récupérés.
**Questions avancées / pratiques**
**6. Qu'est-ce qui rend cette découverte si significative pour les historiens ?**
Ce trésor caché fournit un enregistrement archéologique continu du commerce maritime, de la guerre et des échanges culturels dans l'une des voies maritimes les plus importantes au monde. Il peut révéler les changements dans la technologie de construction navale, les routes commerciales et les modèles économiques au fil des siècles.
**7. Comment les archéologues trouvent-ils et étudient-ils les épaves en eau profonde ?**
Ils utilisent des technologies avancées comme le sonar à balayage latéral et les échosondeurs multifaisceaux pour cartographier les fonds marins. Des véhicules télécommandés équipés de caméras et de bras robotisés permettent une inspection détaillée et une récupération délicate d'artéfacts sans que les plongeurs aient besoin d'effectuer à chaque fois des plongées profondes risquées.
**8. Quels sont les plus grands défis de l'archéologie sous-marine comme celle-ci ?**
Les défis incluent la profondeur, les forts courants, la préservation des artéfacts gorgés d'eau une fois remontés à la surface, la sécurisation des financements et la protection des sites contre le pillage.
