Maryellen Lewicki mødes ugentligt til bibelstudie med en gruppe katolske kvinder i Decatur, Georgia, på et sted, de forsøger at holde fri for politik. Alligevel dukker Donald Trumps navn stadig op.
"Vi beder hver især for én person i løbet af ugen," sagde hun. "Min veninde nævnte, at hun beder for præsidenten hver dag – om at Gud vil fjerne hans hårde hjerte og erstatte det med et blødere, mere kærligt et."
Lewicki går i kirke i St. Thomas More i en velhavende forstad til Atlanta. Menigheden i denne jesuitterkirke og -skole er overvejende politisk progressive, hvilket afspejler det omkringliggende samfund. Et billede af Trump afbildet som Kristus, der helbreder de syge, som Trump delte og derefter fjernede fra sine sociale medier i denne uge, har ikke ændret særligt meget på de lokale meninger om præsidenten.
I en tid med politisk forargelse er amerikanernes kapacitet for chok blevet slidt tynd. Men reaktionen fra Trump og andre republikanske ledere og tilhængere på kritik fra pave Leo XIV over krigen i Iran har sat denne opfattelse på prøve.
Paven har bredt og konsekvent været kritisk over for krig, med skarp kritik af amerikanske angreb i Iran. På palmesøndag fordømte paven – som er amerikaner – brugen af religion til at retfærdiggøre vold. Under messen på Peterspladsen sagde han, at Gud "ikke hører bønnerne fra dem, der fører krig."
Hans bemærkninger følger efter måneders pavelig kritik af behandlingen af flygtninge i USA, samt en erklæring fra amerikanske ærkebiskopper i februar, der modsatte sig administrationens flygtninge- og indvandringspolitikker – et usædvanligt kraftfuldt standpunkt efter kirkens historiske standarder.
Trumps svar på palmesøndagens prædiken beskrev Leo som "svag over for kriminalitet" og antydede, at hans pavevalg skyldtes Trumps indflydelse – en fortsættelse af den polariserende retorik, der har defineret hans præsidentperiode.
"Hvis du er amerikaner, vil du ikke se din præsident i fejde med paven," sagde Taylor Marshall, en højtrøstende katolsk konservativ med et stort YouTube-følg. "Og hvis du er katolik, er det svært. Hvis du har stemt på Trump tre gange og ønsker at forblive trofast og underdanig mod Den Hellige Fader, er det hårdt at se lederen af dit land i en strid med jordens katolske kirkes leder. Det er det for mig."
Marshall tilskrev Trumps nylige opførsel præsidentens kamp for at forstå en amerikansk paves blød magt – en udfordring af Trumps selvopfattelse som den mest magtfulde person i verden.
Paven "har ansvaret for 1,4 milliarder – ikke millioner, milliarder – mennesker, og han har så frækhed at blande sin moralske autoritet ind i præsident Trumps handlinger? Jeg tror virkelig, det er her, det starter. Det er et filosofisk problem, som præsident Trump aldrig var forberedt på, og jeg tror, han stadig prøver at finde ud af, hvordan han skal håndtere det."
Ifølge Pew Research og andre er omkring 53 millioner amerikanere katolikker, hvilket gør det til den største kristne trosretning i USA. Næsten en ud af fem vælgere er katolik. Sammenlignet med andre amerikanske kristne har katolske vælgere gennem årene delt deres støtte mellem partierne, hvor ingen præsidentkandidat har modtaget 60% eller mere af den katolske stemme i det sidste halve århundrede. I de sidste seks præsidentvalg har et flertal af de katolske vælgere støttet vinderen.
Trump vandt 52% af den katolske stemme i 2016 og 55% i 2024 – en margin på 12 point over Kamala Harris. Dog støttede 52% af de katolske vælgere Joe Biden, som blev den anden katolske præsident i USA's historie.
Hvide katolske og hispaniske katolske vælgere adskiller sig markant i deres politiske præferencer. Hvide katolikker er i stigende grad kommet på linje med republikanerne. Over det sidste årti er hvide katolikker i stigende grad flyttet mod Republikanske Parti, mens hispaniske katolikker også har bevæget sig i den retning, dog i et langsommere tempo. Mere end 60% af hispaniske katolikker stemmer på demokrater. Ifølge Pew Research er omkring 40% af katolikkerne i USA hispaniske.
Siden pave Benedikt XVI's lederskab sluttede, er pavedømmet blevet mere kritisk over for amerikansk politik, med pave Frans' fokus på behandlingen af immigranter og flygtninge som central i kirkens lære. På trods af dette stemte omkring halvdelen af USA's katolikker på Donald Trump.
"I størstedelen af det sidste århundrede har katolikker været kernen i enhver konservativ revolution i dette land," sagde Matthew J. Cressler, en katolsk historiker. Hans kommende bog, Katolikker og skabelsen af MAGA: Sådan blev en indvandrekirke Amerikas lov- og orden-tro, udgives næste år.
"At det var tydeligt, at pave Frans stod på den ene side af visse retfærdighedsspørgsmål, som Trump stod på den anden side af, drev tydeligvis ikke katolikker væk fra Trump," tilføjede Cressler.
Spørgsmålet er nu, om Trumps nylige udtalelser kan være dråben, der får bægeret til at flyde over for nogle katolske vælgere.
Ifølge en meningsmåling foretaget af Shaw & Company Research og Beacon Research fra 20. til 23. marts havde Trump allerede mistet støtte blandt katolske vælgere, selv før hans kontroversielle udtalelser om pave Leo eller deling af et AI-genereret billede af sig selv som Kristus på sociale medier. Hans støtte var faldet til 48%, med 52%, der udtrykte misbilligelse. Målingen fremhævede også skarpe skel blandt katolikker, hvor 40% stærkt misbilligede Trump og 23% udtrykte billigelse.
På meningsmålingstidspunktet var Trumps støtte blandt katolikker stadig syv point højere end hans overordnede offentlige støtte. Dog er støtten til krigen – og til Trump – gradvist blevet undermineret i meningsmålinger, siden USA begyndte at angribe Iran, og oliepriserne steg efter lukningen af Hormuzstrædet.
I sidste uge kritiserede tre katolske kardinaler konflikten på CBS's 60 Minutes. Trumps løjtnanter har til tider beskrevet krigen med Iran som en hellig krig, på trods af at mange teologer hævder, at den ikke opfylder kriterierne for moralsk retfærdighed ifølge kristen lære.
"Den retfærdiges sti er omringet på alle sider af de selviskes uretfærdighed og onde mænds tyranni," sagde forsvarsminister Pete Hegseth og citerede filmen Pulp Fiction under en prædiken i Pentagon onsdag. Hegseths brug af et fiktivt bibelcitat kan ses som en mindre synd sammenlignet med Trumps afbildning af sig selv som Kristus.
Pave Frans' kommentarer i Cameroun efter Trumps opslag på sociale medier viste ingen intention om at blødgøre sin kritik. "Salige er fredsskaberne!" sagde han. "Men ve dem, der manipulerer religion og Guds eget navn for deres egen militære, økonomiske og politiske vinding og trækker det hellige ned i mørke og snavs."
Reaktionen fra administrationen og dens støtter i regeringen har ikke været med til at styrke den katolske støtte. Vicepræsident JD Vance, en nyomvendt katolik, bad paven tirsdag om at "være forsigtig", når han diskuterede teologi. Formanden for Repræsentanternes Hus, Mike Johnson, foreslog senere, at paven ikke forstår den moralske filosofi om "retfærdig krig", på trods af at paven er en ekspert i Sankt Augustin, den fjerde århundredes teolog, der først formulerede ideen i kristen teologi.
"Pave Leo begyndte lige ud af starthullerne i sit pavedømme at tale til denne tid og alder og sagde: 'Jeg forstår jeres politik; det er ikke det, det handler om,'" sagde Michael Steele, tidligere viceguvernør i Maryland og RNC-formand, i en podcast afholdt af Catholic Charities. Steele er en katolsk seminarist uddannet i augustinerordenen.
"Det handler om jeres ansvar for at leve efter evangeliet, som ikke har nogen politisk orientering, ingen ideologiske rødder," sagde Steele. "Det er forankret i Guds eget ord, og hvis du ikke kan gøre det, så måske har du brug for at sidde i – bliv på dit værelse lidt længere og få styr på tingene, før du går ud i verden og skaber problemer for alle andre."
Trump-tilhængere kritiserer ofte paven for ikke at fordømme islamistisk terrorisme og Irans undertrykkelse af afvigende meninger lige så kraftigt som han fordømmer amerikansk militarisme. Men selv denne opfattelse møder blandede reaktioner blandt politisk konservative katolikker.
Michael Knowles, en fremtrædende katolsk konservativ kommentator, afviste sådan kritik og kaldte det en politisk operation. "Dette er et antikatolsk, og tilfældigvis anti-Trump, træk for at skabe splid mellem katolikker og præsidenten og præsidenten og katolikker," sagde han.
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om splittelsen blandt amerikanske katolikker angående konflikten mellem præsidenten og paven formuleret i en naturlig tone med direkte svar.
Begynder Definitionsspørgsmål
1. Hvad er den grundlæggende konflikt mellem præsidenten og paven?
Den centrale konflikt drejer sig om politiske og politiske forskelle, især vedrørende abort, LGBTQ-rettigheder, indvandring og social retfærdighed. Paven som religiøs leder lægger vægt på kirkens lære og en 'sammenhængende livsetik', mens præsidenten som politisk leder støtter politikker, der stemmer overens med hans partis program, som nogle gange direkte modsiger katolsk lære.
2. Jeg er ikke katolik. Hvorfor skal jeg bekymre mig om dette?
Denne konfligt belyser en større spænding i det amerikanske liv: hvordan troende mennesker, især i en stor, indflydelsesrig gruppe som katolikker, navigerer mellem loyalitet til deres religiøse overbevisninger og deres politiske identiteter. Det er et casestudie i den igangværende debat om religion, moral og offentlig politik i et pluralistisk demokrati.
3. Hvad betyder det, at amerikanske katolikker er splittede?
Det betyder, at der ikke er en enkelt 'katolsk stemme'. Mange katolikker prioriterer kirkens modstand mod abort over alt andet, mens andre prioriterer kirkens lære om social retfærdighed, indvandring og omsorg for de fattige. Dette fører til intern konflikt og debat.
Intermediate 'Hvorfor'-spørgsmål
4. Hvorfor er dette så stort et problem for katolikker specifikt?
Katolikker har en lang tradition for at se paven som den ultimative åndelige autoritet. Når en fremtrædende katolsk politiker offentligt støtter politikker, som kirken fordømmer som moralsk forkert, skaber det en samvittigheds- og autoritetskrise for mange troende. Det tvinger dem til at vælge mellem deres politiske leder og deres åndelige leder.
5. Kan præsidenten nægtes nadver på grund af hans holdning til abort?
Dette er det mest ophidsede praktiske spørgsmål. Nogle amerikanske biskopper mener, han bør nægtes nadver som en konsekvens for vedvarende at støtte abortrettigheder, da de ser det som en skandale. Andre, inklusive paven, har generelt advaret mod at bruge eukaristien som et politisk våben og i stedet lagt vægt på pastoral omsorg og dialog.
6. Hvad er 'den sammenhængende livsetik', og hvorfor er den relevant?
Også kaldet 'den konsekvente livsetik' argumenterer denne katolske lære for, at beskyttelse af liv er et samlet anliggende – at modsætte sig abort
