Maryellen Lewicki møtes ukentlig til bibelstudie med en gruppe katolske kvinner i Decatur, Georgia, på et sted de prøver å holde politikkfritt. Likevel dukker Donald Trumps navn stadig opp.
«Vi ber hver for en person i løpet av uken,» sa hun. «Min venninne nevnte at hun ber for presidenten hver dag – at Gud skal fjerne hans harde hjerte og erstatte det med et mykere, mer kjærlig ett.»
Lewicki tilhører menigheten St. Thomas More i en velstående forstad til Atlanta. Mesteparten av menigheten ved denne jesuittkirken og -skolen er politisk progressive, noe som gjenspeiler det omkringliggende samfunnet. Et bilde av Trump avbildet som Kristus som helbreder de syke, som Trump la ut og deretter fjernet fra sine sosiale medier denne uken, har gjort lite for å endre lokale meninger om presidenten.
I en tid preget av politisk opprør har amerikanernes kapasitet for sjokk blitt svekket. Men responsen fra Trump og andre republikanske ledere og tilhengere til kritikk fra pave Leo XIV om krigen i Iran har satt denne oppfatningen på prøve.
Paven har vært bredt og konsekvent kritisk til krig, med skarp kritikk av amerikanske angrep i Iran. På palmesøndag fordømte paven – som er amerikaner – bruken av religion for å rettferdiggjøre vold. Under messen på Petersplassen sa han at Gud «ikke hører bønnene til de som fører krig».
Hans uttalelser følger måneder med pavekritikk angående behandlingen av flyktninger i USA, samt en uttalelse fra amerikanske erkebiskoper i februar som tok avstand fra administrasjonens flyktning- og innvandringspolitikk – et uvanlig kraftig standpunkt etter kirkens historiske standarder.
Trumps respons til palmesøndagens preken beskrev Leo som «svak på kriminalitet» og antydet at hans pavedømme skyldtes Trumps innflytelse – en fortsettelse av den polariserende retorikken som har definert hans presidentskap.
«Hvis du er amerikaner, vil du ikke se presidenten din i feide med paven,» sa Taylor Marshall, en høyrøstet katolsk konservativ med et stort YouTube-følge. «Og hvis du er katolikk, er det vanskelig. Hvis du har stemt på Trump tre ganger og ønsker å forbli trofast og underdanig mot paven, er det hardt å se lederen av nasjonen din i en tvist med lederen av den katolske kirke på jorden. Det er det for meg.»
Marshall tilskrev Trumps nylige oppførsel til presidentens kamp for å forstå en amerikansk paves myk makt – en utfordring for Trumps selvbildet som den mektigste personen i verden.
Paven «har ansvaret for 1,4 milliarder – ikke millioner, milliarder – mennesker, og han har frimodigheten til å blande sin moralske autoritet inn i president Trumps handlinger? Jeg tror virkelig det er her dette starter. Det er et filosofisk problem president Trump aldri var forberedt på, og jeg tror han fortsatt prøver å finne ut hvordan han skal håndtere det.»
Omtrent 53 millioner amerikanere er katolikker, noe som gjør det til den største kristne retningen i USA, ifølge Pew Research og andre. Omtrent én av fem velgere er katolsk. Sammenlignet med andre amerikanske kristne har katolske velgere delt sin støtte mellom partiene gjennom årene, uten at noen presidentkandidat har mottatt 60 % eller mer av den katolske stemmen det siste halve århundret. I de siste seks presidentvalgene har et flertall av de katolske velgerne støttet vinneren.
Trump vant 52 % av den katolske stemmen i 2016 og 55 % i 2024 – en margin på 12 poeng over Kamala Harris. Imidlertid støttet 52 % av de katolske velgerne Joe Biden, som ble den andre katolske presidenten i amerikansk historie.
Hvite katolske og hispaniske katolske velgere skiller seg skarpt i sine politiske preferanser. Hvite katolikker har i økende grad stilt seg på republikanernes side. Over det siste tiåret har hvite katolikker i økende grad beveget seg mot det republikanske partiet, mens hispaniske katolikker også har beveget seg i den retningen, men i et langsommere tempo. Mer enn 60 % av hispaniske katolikker stemmer på demokratene. Ifølge Pew Research er omtrent 40 % av katolikkene i USA hispaniske.
Siden pave Benedikt XVIs lederskap tok slutt, har pavedømmet blitt mer kritisk til amerikansk politikk, med pave Frans som legger vekt på behandlingen av innvandrere og flyktninger som sentralt i kirkens lære. Til tross for dette stemte omtrent halvparten av USAs katolikker på Donald Trump.
«I det meste av det siste hundreåret har katolikker vært i hjertet av hver konservativ revolusjon i dette landet,» sa Matthew J. Cressler, en katolsk historiker. Hans kommende bok, Katolikker og skapelsen av MAGA: Hvordan en innvandrerkirke ble USAs lov- og orden-tro, skal publiseres neste år.
«Det faktum at det var tydelig at pave Frans sto på den ene siden av visse rettferdighetsspørsmål som Trump sto på den andre siden av, drev ikke katolikker bort fra Trump, tydeligvis,» la Cressler til.
Spørsmålet nå er om Trumps nylige kommentarer kan være den siste dråpen for noen katolske velgere.
Ifølge en meningsmåling utført av Shaw & Company Research og Beacon Research fra 20. til 23. mars hadde Trump allerede mistet støtte blant katolske velgere selv før hans kontroversielle uttalelser om pave Leo eller posting av et AI-generert bilde av seg selv som Kristus på sosiale medier. Hans støtte hadde falt til 48 %, med 52 % som uttrykte misbilligelse. Målingen fremhevet også skarpe skillelinjer blant katolikker, med 40 % som sterkt misbilliget Trump og 23 % som uttrykte støtte.
På tidspunktet for meningsmålingen var Trumps støtte blant katolikker fortsatt syv poeng høyere enn hans generelle offentlige støtte. Imidlertid har støtten til krigen – og til Trump – jevnt og trutt erodert i meningsmålinger siden USA begynte å angripe Iran og oljeprisene skjøt i været etter stengingen av Hormuzstredet.
Forrige uke kritiserte tre katolske kardinaler konflikten på CBS’ 60 Minutes. Trumps nestledere har av og til beskrevet krigen med Iran som en hellig krig, til tross for at mange teologer argumenterer for at den ikke oppfyller kriteriene for moralsk rettferdighet i henhold til kristen lære.
«Den rettferdiges vei er omringet på alle sider av de selvopptatte urettferdighetene og de ondes tyranni,» sa forsvarsminister Pete Hegseth og siterte fra filmen Pulp Fiction under en preken i Pentagon onsdag. Hegseths bruk av et fiktivt bibelcitat kan sees på som en mindre synd sammenlignet med Trumps avbildning av seg selv som Kristus.
Pave Frans’ kommentarer i Kamerun etter Trumps sosiale medie-innlegg viste ingen intensjon om å dempe sine kritikker. «Salige er fredsskaperne!» sa han. «Men ve dem som manipulerer religion og Guds eget navn for sitt eget militære, økonomiske og politiske vinning, og drar det som er hellig ned i mørke og skitt.»
Responsen fra administrasjonen og dens støttespillere i regjeringen har gjort lite for å styrke katolsk støtte. Visepresident JD Vance, en nylig konvertitt til katolisismen, ba paven om å «være forsiktig» når han diskuterer teologi. Representantenes hus’ taler Mike Johnson foreslo senere at paven ikke forstår moral filosofien om «rettferdig krig», til tross for at paven er en forsker av Sankt Augustin, den fjerde århundrets teolog som først artikulerte ideen i kristen teologi.
«Pave Leo begynte rett ut av startblokken i sitt pavedømme å tale til denne tiden og alder, og sa: ‘Jeg forstår politikken deres; det er ikke det dette handler om,’» sa Michael Steele, tidligere viseguvernør i Maryland og RNC-leder, på en podcast arrangert av Catholic Charities. Steele er en katolsk seminarist opplært i augustinerordenen.
«Dette handler om deres ansvar for å leve ut evangeliet, som ikke har noen politisk orientering, ingen ideologiske røtter,» sa Steele. «Det er forankret i Guds eget ord, og hvis dere ikke kan gjøre det, kanskje dere må sitte i –» «Bli på rommet deres litt lenger og få orden på ting før dere går ut i verden og skaper problemer for alle andre.»
Trump-tilhengere kritiserer ofte paven for ikke å fordømme islamistisk terrorisme og Irans undertrykkelse av dissens like sterkt som han fordømmer amerikansk militarisme. Men selv denne oppfatningen får en blandet reaksjon blant politisk konservative katolikker.
Michael Knowles, en fremtredende katolsk konservativ kommentator, avviste slik kritikk og kalte det en politisk operasjon. «Dette er en anti-katolsk, og tilfeldigvis anti-Trump, bevegelse for å skape splid mellom katolikker og presidenten, og presidenten og katolikker,» sa han.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om splittelsen blant amerikanske katolikker angående konflikten mellom presidenten og paven, formulert i en naturlig tone med direkte svar.
Nybegynner – Definisjonsspørsmål
1. Hva er den grunnleggende konflikten mellom presidenten og paven?
Den sentrale konflikten dreier seg om politiske og politiske forskjeller, spesielt angående abort, LHBTQ-rettigheter, innvandring og sosial rettferdighet. Paven, som en religiøs leder, legger vekt på kirkens lære og en «sømløs drakt»-etikk om liv, mens presidenten, som en politisk leder, støtter politikk som samsvarer med hans partis plattform, som noen ganger direkte motsier katolsk lære.
2. Jeg er ikke katolikk. Hvorfor skal jeg bry meg om dette?
Denne konflikten belyser en stor spenning i det amerikanske livet: hvordan troende, spesielt i en stor og innflytelsesrik gruppe som katolikker, navigerer lojalitet til sine religiøse overbevisninger versus sine politiske identiteter. Det er en casestudie i den pågående debatten om religion, moral og offentlig politikk i et pluralistisk demokrati.
3. Hva betyr det at amerikanske katolikker er splittet?
Det betyr at det ikke finnes noen enkelt «katolsk stemme». Mange katolikker prioriterer kirkens motstand mot abort over alt annet, mens andre prioriterer kirkens lære om sosial rettferdighet, innvandring og omsorg for de fattige. Dette fører til intern konflikt og debatt.
Mellomnivå – Hvorfor-spørsmål
4. Hvorfor er dette så stort for katolikker spesielt?
Katolikker har en lang tradisjon med å se til paven som den ultimate åndelige autoriteten. Når en fremtredende katolsk politiker offentlig støtter politikk som kirken fordømmer som moralsk galt, skaper det en samvittighets- og autoritetskrise for mange troende. Det tvinger dem til å velge mellom sin politiske leder og sin åndelige leder.
5. Kan presidenten nektes nattverd på grunn av hans holdning til abort?
Dette er det mest hetede praktiske spørsmålet. Noen amerikanske biskoper mener han bør nektes nattverd som en konsekvens for vedvarende støtte til abortrettigheter, og ser det som en skandale. Andre, inkludert paven, har generelt advart mot å bruke eukaristien som et politisk våpen, og legger i stedet vekt på pastoral omsorg og dialog.
6. Hva er «den sømløse drakt»-læren, og hvorfor er den relevant?
Også kalt den konsistente livsetikken, argumenterer denne katolske læren for at å beskytte liv er et enhetlig spørsmål – å motsette seg abort.
