'Det är inget fel med att bry sig om sitt utseende': den ostoppbara framväxten av orealistiska manliga skönhetsideal

Bilderna är välbekanta: vitmålade män med kantiga käkar och hårdnade ansiktsuttryck som talar styrkans och ledarskapets språk. Den senaste veckan, när USA fortsatte sin militära offensiv i Mellanöstern, syntes försvarsminister Pete Hegseths ansikte upprepade gånger på skärmarna, där han levererade en krigarpatriarkens retorik. Detta är ett ansikte som redan är känt för andra roller: att posera på gymmet med Robert F. Kennedy Jr. för Krigsdepartementets YouTube-kanal, att hålla föreläsningar för militären om ”feta generaler” och att vara programledare för en helgshow på Fox News.

Här, på soldaternas bekostnad, presenterade Hegseth generalens mask – den framskjutande käken, den orubbliga blicken – även om kritiker kan påpeka att han saknar den militära erfarenhet eller strategiska omdöme som den vanligtvis representerar. Donald Trump har också erbjudit sin version av starkmansansiktet: vitt, befallande och oböjligt, även om uppmärksamheten nyligen har flyttats till ett nytt utslag på hans hals.

Trump och hans kabinett uppför sig militaristiskt vid en tid då det vita manliga ansiktet har blivit en egen scen för auktoritet. Andra ikoner inom Maga-rörelsen, som Elon Musk, har också genomgått offentliga ”glow-ups”. Även J.D. Vance rebrandade sig med ett skägg under sin senatskampanj 2022 för att betona blåskjortans tuffhet. Han är nu känd på kinesiska TikTok som ”eyeliner-mannen”.

Mansansikten är under oöverträffad granskning, både i kulturella och politiska sammanhang: på röda mattor, i tabloidernas närbilder, över sociala mediers flöden och i filmer, TV-program och reklam. Deras drag analyseras, spekuleras kring och dissekeras. Har Bradley Cooper fått fillers? Har Brad Pitt en ny käklinje? Är det verkligen Jim Carrey?

Att granska ansikten är inget nytt, men historiskt sett var det kvinnors ansikten som dominerade medieuppmärksamheten, ofta med frågor om de genomgått kosmetisk kirurgi eller vem som såg äldre, yngre, fetare eller smalare ut. För kvinnor är homogeniseringen av skönhetsideal väl dokumenterad: före ”Mar-a-Lago-ansiktet” – som visar upp arbetet, rikedomen och vitheten bakom en polerad, upppumpad och bevarad look – fanns Instagram-ansiktet, med sina stansade drag som gjorde det svårt att skilja det ena ansiktet från det andra.

Men en parallell förändring har skett med mäns ansikten, mot något mer skulpterat, kontrollerat och självmedvetet. Under de senaste åren har vi sett en explosion av groomingprodukter, ”gymfluencers”, kropps-”hacks” och gravstensskivor – kända som ”Turkiet-tänder” i Storbritannien och ”Mexikanska tänder” i USA. Kosmetisk kirurgi har också kommit in på den offentliga arenan för män, mest noterbart 2021 med designern Marc Jacobs ansiktslyft. ”Det finns ingen skam i att vara fåfäng”, förklarade Jacobs och postade selfies som visade blodfyllda dränagerör bredvid sitt bandagerade huvud.

Men är detta bara fåfänga? Jakten på Desperate Dan-käkar och ”jägarögon” förklarar en växande andel av mäns kosmetiska ingrepp, vilket bidragit till en global ökning med 40 % sedan 2020. Män oroar sig mer än någonsin för sina ansikten. Men vad exakt oroar de sig för?

Jag frågade Dan Saleh, en ledande plastikkirurg och grundare av The Face Institute på Beverley Hospital and Clinic i Gateshead. Efter Covid såg hans klinik en markant ökning av män som sökte konsultationer – en av fem, jämfört med en av tio före pandemin. Hans klienter oroar sig för påsar under ögonen, slapp hud och ”Zoom-haka”, som blev ett bekymmer med ökningen av videosamtal. Ansiktslyft är också mer efterfrågat, ofta kopplat till GLP-1-läkemedel som Ozempic som orsakar viktnedgång och kan leda till lös hud. Ansiktet börjar slappna av. Saleh tror inte att män blir mer fåfänga, utan snarare att kosmetisk kirurgi nu är en fastare del av ”wellness”-arenan – ett konsumentval.

I denna marknad är dock inte alla ansikten lika. De käkkontureringar, jägarögon och kantiga drag som driver diskussionen om manlig skönhet representerar en västeuropeisk estetik som universaliseras genom sociala mediers algoritmer och kosmetisk kirurgi. Om vi ser det nya fokuset på mäns ansikten som ren fåfänga, en oundviklig produkt av sociala medier, eller till och med en form av könsbaserad skadeglädje – där män äntligen upplever vad kvinnor utsatts för i århundraden – missar vi den avgörande punkten. Medan ansiktet har blivit ett konsumentobjekt för både män och kvinnor, är drivkrafterna och konsekvenserna olika.

Kvinnors ansikten har alltid värderats främst för deras skönhet. Mäns ansikten kan beundras för deras visuella tilltal, men de fungerar också som bokstavliga och symboliska figurhuvuden – platser för politisk makt. Ännu mer än ”Mar-a-Lago-ansiktet” avslöjar manliga ansikten neoliberalismens inverkan i vår politik, på våra skärmar och i kirurgers konsultationsrum.

Vi kan inte helt förstå detta utan att överväga den ofta förbisedda historien om det mänskliga ansiktet. I århundraden, som utforskas i min bok Ansiktet: En kulturhistoria, har ansikten använts för att bedöma människovärde. Långt före moderna föreställningar om ”ras” hyllades vithet och symmetri i Bibeln och den klassiska världen. Jesaja 1:18 säger: ”Om edra synder äro såsom scharlakan, skola de bliva vita såsom snö”, medan Aristoteles hävdade att svart hud indikerade feghet. Fysiognomik hävdade också att hitta ”bevis” för att en persons moral, intelligens och dygd återspeglades i formen på deras näsa eller kurvan på deras panna.

Dessa idéer påverkade konst, kultur och till och med myntprägling. Aristoteles hävdade att män med små ögon saknade vision och de med svaga hakor var dåliga ledare. Följaktligen avbildade mynt präglade under hans student, Alexander den store, ledaren i profil med en vidöppen blick och en resolut haka.

Sådana figurhuvuden var inte avsedda att fånga realism, personlighet eller konventionell snygghet. Rynkor, rynkade pannor och slappt kött var tecken på auktoritet, vilket återspeglade den konstnärliga konventionen av verism. I romersk porträttkonst gjorde denna hyperrealistiska skildring av varje linje och ofullkomlighet ålder och erfarenhet till synliga tecken på rätten att styra. Detta var inte fallet för kvinnor, som ibland skulpterades men till stor del som prydnader för män, deras ansikten stiliserade efter gudinnor.

Bortsett från härskare hade mycket få människor sina ansikten visuellt representerade i antiken. De flesta människor var också obekanta med sina egna ansikten – före 1700-talet hade många aldrig sett sig själva i en spegel (utbredd äganderätt skulle inte komma förrän massproduktionen på 1800-talet).

Fokus på ansiktet ökade från renässansen och framåt, eftersom humanismen ramade in det som en plats för inre sanning. Porträttkonst började betona psykologisk likhet; medan fysiognomik fortfarande betydde något, gjorde realismen det också. En stark haka, stadig blick och symmetri fortsatte att signalera omdöme, rationalitet och ledarskap – liksom vithet. När kolonial expansion avslöjade mer mångfaldiga mänskliga ansikten, blev vithet kodad som ett märke för ”civilisation”.

Denna kodning intensifierades under 1700-talet, eftersom porträttkonst presenterade vithet som biologiskt och moraliskt överlägsen. Konsumismens och stadskulturens massmarknader förstärkte ”grooming” som bevis på manlig civilitet: ett välskött skägg och panna, tillsammans med vit hy, var tecken på rikedom, fritid och respektabilitet.

Senare triggrade Hollywoods närbild av skådespelare som Cary Grant en efterfrågan på ansiktsperfektion. Foundation/Getty Images

När nya ansiktsteknologier utvecklades, förstärkte de ofta befintliga sociala hierarkier, liknande hur sociala medier fungerar idag. Fotografi, till exempel, stärkte traditionella ras- och skönhetsstandarder genom att möjliggöra för antropologer att utforma intrikata mätningar som främjade idéer om vit överlägsenhet. Francis Galton, eugenikens grundare, använde kompositfotografi för att producera bilder av så kallade ”brottstyper” och ”rastyper”, med ansiktsdrag för att rangordna människovärde. Svarta ansikten tolkades som tecken på ”barbari”, medan vita ansikten representerade ”civilisation” – fördomar som sedan dess har inbäddats i moderna ansiktsigenkänningsalgoritmer.

Uppkomsten av Hollywood och reklam glorifierade ytterligare det idealiska ansiktet. Närbilden revolutionerade allt. Introducerad i tidig film, förde den ansikten i extrem närbild, exponerade porer, asymmetrier och subtila känsloförändringar – en darrande läpp, en lätt darrning. Marknadsförd som autenticitet, överdrev den också ofullkomligheter och etablerade ouppnåeliga nya standarder. Närbilden hävdade att avslöja sanning samtidigt som den krävde perfektion, vilket fick branschen att utveckla nya kontrolltekniker: smink, specialiserad belysning, mjukfokuslinser och, vid 1950-talet, kosmetisk kirurgi.

Liknande dynamik är i spel idag för att definiera manlig skönhet. Instagram främjar pseudovetenskapliga ideal som kantiga käkar för män som ”naturliga” och eftertraktade, och åberopar koncept som ”gyllene snittet” för att föreskriva attraktivitet – specificerar den idealiska formen och placeringen av näsan, käklinjen och ögonen för att skapa ett perfekt symmetriskt ansikte.

Denna information har också påverkat AI-system, format deras algoritmer, och accepteras ofta som fakta av många kosmetiska kirurger. Detta behöver utmanas: symmetri är inte den enda faktorn i attraktivitet, och det gyllene snittet är en föråldrad västeuropeisk estetisk föreställning.

Fysiognomik – att bedöma karaktär från utseende – har också gjort en ogrundad återkomst. Vi bedömer rutinmässigt vem som verkar pålitlig baserat på ofta rasistiska antaganden. Denna praxis finns nu digitalt, i AI-algoritmer designade för att ”läsa” ansikten och härleda känslor, personlighetsdrag, sexuell läggning eller till och med kriminalitet. Cesare Lombroso, 1800-talets italienska kriminolog som trodde att ”födda brottslingar” kunde identifieras av deras ansiktsdrag, skulle vara nöjd.

Tillsammans med kosmetiska kirurger och sociala medie-influencers har evolutionära psykologer återupplivat traditionella ansiktsstandarder, hävdande att kvinnor naturligt dras till ”jägarögon”, starka hakor och tecken på hög testosteron. Historiskt specifika ideal presenteras som naturliga och oföränderliga. Men idén att ”rovdjursliknande” drag signalerar genetisk fitness avslöjar mer om vår nuvarande kultur än om människans natur.

Låt oss vara ärliga: om attraktion verkligen var hårdkodad, skulle vi alla fortfarande beundra en 1700-talsköpmanns välformade, silkesklädda vader och anse pudrade peruker som stilens höjdpunkt. Fylliga magar var eftertraktade i tider av brist, och polisonger var moderiktiga på viktorianska gentlemän långt innan de antogs av moderna hipsters.

Dagens preferens för ett ungdomligt, hypermaskulint ideal återspeglar vår era. Under neoliberalismen uppmuntras vi att se oss själva som projekt som kräver konstant investering och förbättring. Det är därför inte förvånande att det manliga ansiktet har blivit en form av kapital – en köpbar (men avskrivningsbar) tillgång, som kryptovaluta, i en värld där makt ofta känns abstrakt och flyktig.

Detta förklarar varför det inte är vilket manligt ansikte som helst, utan en specifik typ av manligt ansikte, som blir standarden. All uppmärksamhet är på ungdom. I startup-eran behövs inte längre den ”erfarenhet” som rynkor antyder; status garanteras inte längre av ålder, egendom eller en institutionell position. Denna logik är särskilt kraftfull i manospheren, där det finns en direkt koppling mellan tvångsmässig självförbättring för utseende och vit nationalism. Men även utanför den sfären har vithet inflytande. Medan alla ansikten kan behandlas som varor, värderas de inte alla lika när man säljer en produkt, en film eller en ideologi.

Vita ansikten, som länge varit standarden mot vilken andra mäts, antas vara neutrala och lättare att fylla med olika betydelser. Detta kan förklara varför en ny generation av Hollywood-hjärtedrabbningar – Jacob Elordi, Timothée Chalamet, Austin Butler – alla förkroppsligar en liknande vit, symmetrisk och kantig manlig estetik. De har alla blivit utvalda till fundersamma romantiska huvudroller – i Saltburn, Bones and All och The Bikeriders, respektive – roller som projicerar en fantasi om rovdjursliknande beteende: eftertraktad men farlig. Dessa ansikten är inte helt nya. De ekar en äldre arketyp, som den impassiva, välhuggna auktoriteten hos en Clint Eastwood från en tid innan genus blev komplicerat, nu filtrerad genom Instagrams algoritmer och optimerad för en era som kräver att maskulin makt är både oböjlig och köpbar.

Inte varje ansikte överensstämmer med denna typ. För varje Jacob Elordi finns en androgyn David Bowie, en ”ful-snygg” Steve Buscemi eller en upppumpad Dwayne ”The Rock” Johnson. Ändå anses det vita, kantiga, västeuropeiska ansiktet som representerar modern neoliberalism vara tillräckligt neutralt för att ta den centrala platsen. Det