"Det är skrämmande": oro växer över gravplundringar i takt med att handeln med mänskliga kvarlevar ökar

"När det gäller människorester tar jag gärna emot det mesta", säger Henry Scragg. "Så länge de är etiskt förvärvade, bör jag tillägga."

Scragg, som talar från sin makabra kuriositetsaffär i Essex under en nyligen genomförd YouTube-intervju, bär en sliten hatt av bowlerhatt-modell, sportar ansiktstatueringar i tribalmönster och har ett rött skägg som övergår i tre långa dreadlocks.

Hans affär, "Curiosities from the 5th Corner", ser ut som något ur en viktoriansk skräckberättelse: en bevarad siamesisk tvillingfoster flyter i en stor medicinsk burk nära hans armbåge, medan hyllor med människokranier och ett hybriddjurskelett avtecknar sig i bakgrunden. Affärens webbplats erbjuder en månatlig kranieprenumeration – där köpare får ett kranie av affärens val varje månad – samt mumifierade kroppsdelar, krympta huvuden och föremål som masker och plånböcker tillverkade av människoläder.

Det finns inga indikationer på att försäljningen av dessa föremål är olaglig, men experter, inklusive Dame Sue Black, en av Storbritanniens främsta rättsmedicinare, efterlyser en kampanj mot handeln med människorester.

De menar att bristen på reglering innebär att mycket av köp och försäljning av ben och skallar existerar i en juridisk gråzon. Den växande onlinemarknaden, varnar de, kan ge upphov till en ny era av "gravplundring", med rapporter om att ben tas från kryptor och kyrkogårdar både i Storbritannien och utomlands.

"Det finns personer som bryter sig in i mausoléer och tar kvarlevor för att sälja till de som finner detta gotiskt, snobbigt eller övernaturligt", säger Black, som också är rektor för St John’s College i Oxford. "Om försäljning av fågelbon kan vara olagligt, kan vi säkert göra försäljning av en människokropp olagligt. Att bära ett halsband gjort av någons tänder är inte acceptabelt för människor."

Experter pekar på en nyckelfråga i hur lagar tillämpas. I Storbritannien är vanhelgande av en grav ett brott, men människorester anses inte vara egendom, så de kan inte lagligt "ägas" eller "stjälas". Det innebär att innehav eller försäljning av historiska människorester inte automatiskt är olagligt, även om de har grävts upp olagligt.

"Det är otäckt", säger Black. "Det är därför vi säger 'Vila i frid'. Man förväntar sig inte att sin kropp ska grävas upp och säljas."

Dr. Trish Biers, från Cambridgeuniversitetets antropologiavdelning, leder en arbetsgrupp vid British Association for Biological Anthropology and Osteoarchaeology (BABAO) som undersöker försäljningen av människorester. Hon noterade en betydande ökning av sådan försäljning i Storbritannien under de senaste åren. Under de senaste fem åren har BABAO blockerat mer än 200 försäljningar från auktionshus, affärer och onlineförsäljare.

Biers påpekade ironin: "Man får inte ta bilder på kvarlevor under 100 år gamla för medicinsk forskning, men det är på något sätt acceptabelt att förvandla ett barns ryggrad till en handväska."

Medan marknaden länge dominerats av före detta medicinska skallar och tidigare museiföremål, noterade Biers en ökning av försäljningar av skallar märkta som "arkeologiska", som ofta verkar ha grävts upp ur marken eller tagits ur kistor.

"Sociala medier har helt förändrat marknaden", säger hon. "Problemet är att det inte är olagligt."

Liknande farhågor togs upp i mars av Mattaeus Ball, en "makabr konst- och kuriositetshandlare" baserad i Reading, som nyligen meddelade att han inte längre skulle handla med människorester.

"Vattnen blir för grumliga med stulna föremål, gravplundrade delar – så många saker som inte är rätt", sade han i ett inlägg på Instagram. "Och folk fortsätter att tro att jag är inblandad i det, vilket jag inte är." Ball avböjde en intervju.

The Guardian visade bilder på 10 skallar till försäljning på Instagram och andra brittiska onlineforum för tre rättsmedicinska experter. Flera bedömdes vara... Några av skallarna verkar vara gamla anatomiska undervisningsexemplar, medan andra visar tecken på smuts eller spår av människovävnad, vilket tyder på att de kan ha grävts upp mer nyligen. En skalle, listad för 995 pund på en Belfast-baserad webbplats, hade rotskador, vilket indikerar att den hade varit begravd. En expert noterade möjliga organiska lämningar, rotspår i skallens sömmar och ögonhålor, och tecken på gnagskador. Webbplatsens ägare bestred att rötter eller gnagare orsakat skadorna.

En annan skalle, som saknade flera tänder och prissattes till 795 pund på en brittisk affärs webbplats, rapporterades ha manganoxidfläckar – i enlighet med kvarlevor från gamla gravar. Minst tre skallar visade benmjukning, vilket händer när ben utsätts för sura nedbrytningsmaterial inuti kistor. En av dessa hade nyligen uppkommen ansiktsskada och ett mörkt, flagnande lager, beskrivet av en expert som typiskt för skallar borttagna från kistor. Den exponerade vita benytan indikerade färska skador.

Dr. Nicholas Marquez-Grant, en rättsantropolog, föreslog att baserat på anatomiska funktioner, kom några skallar sannolikt från utanför Storbritannien, som Asien eller Afrika, och kan härstamma från 1800-talet.

Paul Boateng, som planerar att träffa kulturministern för att driva på för lagändringar, har väckt farhågor om handeln med förfäders kvarlevor, särskilt från urfolkssamhällen. Han kallade objektifieringen och handeln med människorester "djupt motbjudande" och en nationell skam.

Den mesta privata handeln med människorester faller utanför Human Tissue Act 2004, som antogs efter Alder Heyskandalen som involverade obehörig kvarhållande av organ. Lagen täcker endast kvarlevor mindre än 100 år gamla och gäller för specifika användningar som organtransplantationer, forskning och offentlig visning – även om experter noterar att den inte tydligt täcker bilder delade på sociala medier av säljare. Det innebär att samlare lagligt kan köpa, sälja eller modifiera kvarlevor om de förvärvats lagligt och inte används för transplantationer.

En expert påpekade inkonsekvensen: att förvalta kvarlevor kräver en licens, och att fotografera nyliga kvarlevor i vissa sammanhang är begränsat, men att förvandla ett barns ryggrad till en handväska är inte explicit olagligt. En juridikprofessor beskrev privat användning av människorester som ett "juridiskt tomrum" och noterade att brittisk lag inte konsekvent upprätthåller dödas värdighet i alla sammanhang.

I en podcast erkände en säljare att några äldre skallar kan ha grävts upp nyligen lagligt, till exempel för att göra plats för nya begravningar. Han menade att sälja skallar till samlare som skulle "uppskatta och ta hand om dem" kunde ses som mer respektfullt än att återbegrava dem. Andra onlineförsäljare nämnde att de förvärvat ben som upptäckts av byggnads- eller avloppsarbetare, även om få gav specifika detaljer om deras ursprung. Scragg avböjde att kommentera.

En talesperson för Department for Culture, Media and Sport uppgav: "Alla människorester bör behandlas med respekt och värdighet. Vi förväntar oss att auktionshus noggrant granskar sina metoder, och att alla som handlar med människorester allvarligt överväger de etiska frågor som är inblandade, eftersom många människor med rätta finner denna handel djupt oroande."

En källa från DCMS tillade att stjäla kvarlevor skulle vara "en motbjudande handling av vanhelgelse" och att de förväntar sig att polisen svarar "med lagens fulla styrka."

En talesperson för Human Tissue Authority betonade att alla som hanterar människovävnad enligt dess föreskrifter bör följa principerna om "samtycke, värdighet, kvalitet, ärlighet och öppenhet."



Vanliga frågor
Naturligtvis Här är en lista med vanliga frågor om handeln med människorester utformad för att vara tydlig och konversationsinriktad



Allmänna definitionsfrågor



F Vad exakt är gravplundring?

S Det är den olagliga handlingen att gräva upp en begravd kropp eller människorester från en grav, gravvalv eller kyrkogård, vanligtvis för att stjäla artefakter eller kvarlevorna själva för försäljning.



F Finns det verkligen en marknad för människoben och kvarlevor?

S Ja, tyvärr. Det finns en växande onlinemarknad där människoskallar, skelett och andra kvarlevor köps och säljs, ofta på sociala medieplattformar och privata webbplatser.



F Är inte detta bara något från historieböcker?

S Även om det var vanligare förr, är det ett mycket verkligt och modernt problem. Senare fall och polisrapporter visar att det händer idag.



Etiska och juridiska frågor



F Är det alltid olagligt att köpa människorester?

S Inte alltid, men det är en enorm gråzon. Lagar varierar beroende på land och stat. Det stora problemet är att det ofta är omöjligt för en köpare att veta om kvarlevorna erhölls lagligt och etiskt eller om de stulits från en grav.



F Varför är detta ett så stort etiskt problem?

S Det visar en djup respektlöshet för den avlidne och deras sörjande familjer. Detta var människor, inte samlarobjekt. Det involverar också ofta vanhelgande av urfolks och historiska begravningsplatser, vilket är en djup kulturell överträdelse.



F Vem drabbas mest av denna handel?

S Historiskt marginaliserade samhällen är ofta mål. Detta inkluderar urfolksbegravningsplatser, gamla fattigkyrkogårdar och afroamerikanska gravplatser eftersom de kan vara mindre skyddade eller dokumenterade.



Praktiska och konsumentfrågor



F Jag har sett människoskallar till salu online. Hur kan jag veta om det är etiskt?

S Det är extremt svårt. Pålitliga källor är mycket sällsynta. En bra tumregel: om du måste fråga, är det förmodligen inte etiskt. Sanna etiska källor är vanligtvis forntida arkeologiska fynd med full dokumentation, inte moderna onlineförsäljare.



F Vilka är de vanliga problemen med att köpa kvarlevor?

S Bortom de etiska frågorna kan du vara

I besittning av stöldgods

Störa en pågående polisutredning