Dybt under Londons gader, tusindvis af kilometer fra Caracas, har USA's anholdelse af Nicolás Maduro genoplivet et milliardspørgsmål: hvem kontrollerer Venezuelas guldreserver opbevaret i Bank of England?
Mens den globale opmærksomhed hovedsageligt har været rettet mod Venezuelas enorme olierigdom - de største verificerede reserver i verden - har landet også betydelige mængder guld siden Maduros afsættelse. Dette inkluderer guldbarrer til en værdi af mindst 1,95 milliarder dollars (1,4 milliarder pund) frosset i Storbritannien.
I årevis har disse guldbarrer været genstand for en retssag i London-domstolene, hvilket har inddraget Bank of England og den britiske regering i venezuelansk politik og en geopolitisk magtkamp, der nu tager en ny drejning.
Venezuela opbevarer omkring 31 ton guld i Bank of Englands boksrum på Threadneedle Street, svarende til cirka 15% af landets samlede valutareserver. Britiske retsdokumenter vurderede guldet til omkring 1,95 milliarder dollars i 2020. Siden da er guldprisen mere end fordoblet, hvilket betyder, at barrerne sandsynligvis er væsentligt mere værd i dag.
At regeringer opbevarer guld i Storbritannien er ikke usædvanligt; barrerne har været opbevaret i London siden 1980'erne. Bank of England opbevarer omkring 400.000 barrer på vegne af regeringer og institutioner verden over, hvilket gør den til det næststørste globale opbevaringssted efter Federal Reserve i New York.
Men siden 2018 har Caracas været forhindret i at få sit guld hjemført midt under politisk pres mod Maduro. Dette fulgte efter den omstridte udfald af Venezuelas præsidentvalg det år og indførelsen af amerikanske sanktioner af daværende præsident Donald Trump.
Storbritannien, sammen med snesevis af andre lande, anerkendte ikke Maduro som Venezuelas legitime leder. Oppositionelle på det tidspunkt opfordrede Bank of England til ikke at frigive guldet med den begrundelse, at hans administration enten ville stjæle det eller bruge det til at finansiere sin autoritære regering.
En erindringsbog af Trumps tidligere nationale sikkerhedsrådgiver, John Bolton, afslørede senere, at det britiske udenrigsministerium gik med til at blokere guldoverførslen på anmodning fra USA.
I 2020 sagsøgte Venezuela i London-domstolene for at få guldet tilbage, hvor Maduro-regeringen hævdede, at den havde brug for midlerne til sin pandemihåndtering. Den daværende oppositionsleder, Juan Guaidó, hævdede dog også kontrol. Retssagen blev mere kompliceret efter at den britiske regering officielt anerkendte Guaidó som interim statsoverhoved.
På trods af mange vendinger - og med Guaidó ikke længere anerkendt - er retssagen stadig uløst.
Venezuelas interim-leder efter Maduros afsættelse, Delcy Rodríguez, udtrykte tidligere en udfordrende tone. Under sin tid som Maduros vicepræsident betegnede hun Bank of Englands nægtelse af at frigive guldet som "åbenlys piratvirksomhed".
I 2020 var Rodríguez involveret i en skandale i Spanien kendt som "Delcygate", der involverede den påståede salg af guldbarrer til en værdi af 68 millioner dollars. Dette skete efter at hun tog en hemmelig flyvning til Madrid for at møde Spaniens transportminister på trods af et EU-rejseforbud.
Mens Rodríguez har indtaget en mere forsonlig holdning siden Maduros anholdelse og tilbudt at samarbejde med USA, fortalte den britiske udenrigsminister Yvette Cooper til medlemmer af parlamentet på mandag, at Storbritannien fortsat ikke officielt anerkender den venezuelanske administration. Hun erklærede, at det var "vigtigt, at vi fastholder presset for at opnå en overgang til et demokrati."
"Bank of England har naturligvis uafhængige beslutninger at træffe, men vores principper handler om at opretholde og forfølge stabiliteten og overgangen til et demokrati, og det er det, der vejleder vores tilgang til anerkendelse," sagde Cooper.
Frysningen af suveræne reserver er ikke et problem, der er unikt for Venezuela. Tendensen til at opbevare guld i udlandet bliver mere omstridt i lyset af anspændte geopolitiske forhold, hvor et stigende antal lande søger at få deres oversøiske reserver hjemført. Analytikere ser dette som en nøglefaktor bag gulds nylige prisstigning, drevet af faldende international tillid til USA under Trump og erosionen af den regelbaserede globale orden.
Efter Vladimir Putins fuldskala invasion af Ukraine i 2022 fros vestlige regeringer - ledet af USA og inklusive Storbritannien og EU - cirka 300 milliarder dollars i russiske centralbanksaktiver. Størstedelen af disse blev opbevaret hos Euroclear i Bruxelles, hvilket sidste måned førte til pres fra Moskva på den belgiske regering.
Den første kendte instans af internationale sanktioner rettet mod centralbanksaktiver menes at stamme fra 1918, hvor Sovjetunionen konfiskerede guld, som Rumænien havde sendt til Moskva under Første Verdenskrig. Under Anden Verdenskrig rettede Washington sig også mod aksemagternes aktiver. Andre eksempler inkluderer Nordkorea og Egypten i 1950'erne og Vietnam, Cambodja og Iran i 1970'erne.
Bank of England afslog at kommentere.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om "Dybt i boksrummene: Bank of Englands 1,4 milliarders venezuelanske guld-dilemma" struktureret fra begynder- til mere avancerede spørgsmål.
Begynder - Definitionsspørgsmål
1. Hvad handler denne historie om i enkle vendinger?
Bank of England opbevarer guldbarrer til en værdi af omkring 1,4 milliarder pund, der tilhører Venezuela. Landets regering, ledet af Nicolás Maduro, vil have dem tilbage, men Storbritannien og mange andre nationer anerkender en anden oppositionsleder, Juan Guaidó, som Venezuelas legitime præsident. Banken er fanget midt i denne politiske og juridiske strid om, hvem der har ret til at få adgang til guldet.
2. Hvorfor har Venezuela guld opbevaret i London?
Mange lande opbevarer en del af deres guldreserver i Bank of Englands boksrum, fordi det betragtes som et af de mest sikre og politisk stabile steder i verden. Det er en længerevarende praksis for centralbanker at have aktiver i udlandet.
3. Hvem er Juan Guaidó, og hvorfor er han involveret?
Juan Guaidó er leder af Venezuelas opposition. I 2019, efter et omstridt præsidentvalg, erklærede han sig selv som landets interim-præsident med den begrundelse, at Maduros styre var illegitimt. Over 50 lande, herunder Storbritannien, USA og det meste af EU, anerkendte formelt Guaidó som den legitime leder. Denne anerkendelse er central i den juridiske kamp om guldet.
Kerne-dilemmaet - Juridiske spørgsmål
4. Så hvem mener Bank of England, der ejer guldet?
Banken selv træffer ikke en politisk beslutning. Den følger retningslinjerne fra den britiske regering. Da den britiske regering anerkender Guaidó, har den instrueret Banken i at ikke frigive guldet til Maduros administration. Banken venter i bund og grund på en endelig, utvetydig juridisk afgørelse fra britiske domstole.
5. Hvad vil Maduros regering bruge guldet til?
Maduro-regeringen har erklæret, at den ønsker at sælge guldet for at finansiere sin håndtering af COVID-19-pandemien, herunder køb af medicin og medicinsk udstyr gennem De Forenede Nationer. Kritikere og den britiske regering frygter, at midlerne kunne blive misbrugt, omgå internationale sanktioner eller blive brugt til at støtte regimet i stedet for at hjælpe det venezuelanske folk.
6. Har der været en retssag om dette?
Ja. Sagen har været gennem den britiske højesteret.
