Katte er længe blevet holdt på amerikanske mælkeproduktionsgårde for at holde rotter, mus og andre gnavere nede. I marts 2024 begyndte staldkatte på flere mejerier i Texas Panhandle at opføre sig mærkeligt, som i åbningsscenen af en gyserfilm. De gik i obsessive cirkler, blev apatiske og deprimerede, mistede balancen, vaklede, fik kramper og lammelser og døde inden for få dage efter at være blevet syge. På et mejeri i Nordtexas viste to dusin katte disse underlige symptomer, og mere end halvdelen døde kort efter. Deres kroppe viste ingen tegn på usædvanlige skader eller sygdomme.
Dyrlæge Barb Petersen i Amarillo begyndte at høre historier om de syge katte. En kollega fortalte hende: "Jeg var på et af mine mejerier i sidste uge, og alle deres katte var væk. Jeg kunne ikke forstå det – kattene plejer at komme hen til min dyrlægebil." I omkring en måned havde Petersen undersøgt en mystisk sygdom blandt malkekøer i Texas. Køerne udviklede feber, producerede mindre mælk, tabte sig, og den mælk, de producerede, var tyk og gul. Selvom sygdommen sjældent var dødelig, kunne den vare i uger, og faldet i mælkeproduktionen skadede de lokale mælkeproducenter. Petersen sendte væskeprøver fra syge køer til et diagnostiklaboratorium ved Iowa State University, men alle test viste sig negative for kendte kvægsygdomme. Hun begyndte at spekulere på, om der kunne være en forbindelse mellem de uforklarlige sygdomme hos katte og køer. Hun sendte ligene af to døde staldkatte til Iowa State-laboratoriet, hvor deres hjerner blev undersøgt.
Petersens fornemmelse førte til en række vigtige opdagelser. Malkekøerne i Nordtexas led af højpatogen fugleinfluenza A (H5N1) – og staldkattene var blevet smittet med denne virulente fugleinfluenza efter at have drukket råmælk fra de syge køer. H5N1 var dukket op år tidligere i Asien, nået USA via trækfugle og begyndte at hærge amerikanske fjerkræfarme i 2022. Dødeligheden af H5N1 i fjerkræ nærmer sig 100%, og amerikanske landmænd har aflivet mere end 150 millioner kyllinger siden 2022 for at stoppe virussets spredning. Forskere har i årevis vidst, at katte var sårbare over for fugleinfluenza, da de tidligere primært var blevet syge af at spise inficerede fugle. Men indtil Petersens opdagelse vidste ingen, at køer kunne blive inficeret med fugleinfluenza, at virussen kunne formere sig i deres yvere, eller at den kunne spredes via deres mælk.
En sund fornuftsreaktion på at finde H5N1 i texanske malkekøer i 2024 ville have inkluderet obligatorisk test af hver ko for virussen, streng karantæne for berørte mejerier, obligatorisk mælketest for forurening, økonomisk kompensation til mælkeproducenter for tab og udbredt test af mejeriarbejdere for at sikre, at H5N1 ikke spredte sig til mennesker. Ingen af disse ting skete.
USDA (United States Department of Agriculture) har primært ansvaret for husdyrenes sundhed, ikke menneskers sundhed. FDA (Food and Drug Administration) mangler myndighed til at teste husdyr for sygdomme. Og CDC (Centers for Disease Control and Prevention) kan ikke teste landbrugsdyr eller arbejdere uden tilladelse fra gårdejere. Statslige embedsmænd har sådanne beføjelser, men Texas' landbrugskommissær Sid Miller – en højreorienteret konspirationsteoretiker, der havde talt ved et QAnon-arrangement i Dallas et par år tidligere – mente, at H5N1 udgjorde "ingen trussel mod offentligheden." Mælkeindustrien modsatte sig rutinemæssig test af sine køer eller arbejdere, og mejerisektoren bidrager med omkring 50 milliarder dollars til Texas' økonomi hvert år. Miller gjorde sine følelser klare om føderale efterforskere, der besøgte Panhandle-mejerier for at lede efter fugleinfluenza: "De skal trække sig tilbage."
For femogtyve år siden skitserede min bog **Fast Food Nation** farerne ved et fødevaresystem kontrolleret af en håndfuld multinationale selskaber. Som bogen argumenterer, viser den virkelige pris for billig mad sig ikke... Industrialiseringen af husdyrproduktionen har forvandlet følende dyr til varer, og mangel på statstilsyn har åbnet nye veje for farlige patogener. Nogle megamejerier i USA huser op til 100.000 køer. De trange forhold, delt malkeudstyr, mangel på karantæne og transport af køer mellem disse store virksomheder på tværs af delstatsgrænser har tilladt H5N1 at sprede sig over hele landet.
Over de sidste 30 år har den britiske mælkeindustri også bevæget sig mod storstilet, centraliseret produktion. I 1980 var der 46.000 mælkeproduktionsgårde; i dag er der kun lidt over 7.000. Kun fire virksomheder behandler nu omkring 75% af nationens mælk.
Disse ændringer i industrien har også forvandlet arbejdsstyrken. I USA er mange mejeriarbejdere nu nyligt ankomne immigranter, der tjener lave lønninger, ofte arbejder 60 til 80 timer om ugen og ofte skifter job.
Det første kendte menneskelige tilfælde af H5N1 i USA var en mejeriarbejder i Texas. Et par uger efter at fugleinfluenza blev opdaget i køer, udviklede han røde øjne, som test bekræftede var forårsaget af H5N1. Hans sygdom var i øvrigt mild – ingen feber eller luftvejskongestion – og han kom sig inden for få dage. På trods af risikoen for, at H5N1 kunne spredes stille blandt arbejdere eller mutere til at blive mere farlig, er få blevet testet. Mælkeindustrien modsatte sig test, og immigranter var ofte tilbageholdende med at engagere sig med efterforskere på grund af frygt for udvisning.
Den første kendte klynge af menneskelige H5N1-infektioner i USA fandt sted i juli 2024 blandt fjerkræarbejdere i Weld County, Colorado. Området er hjemsted for fjerkræfarme, ægfarme, megamejerier, store kvægopdrætsanlæg og oksekødsslagterier. Arbejdere bevæger sig ofte mellem disse industrielle virksomheder. På en af Colorados største ægfarme blev en gruppe arbejdere sat til at aflive næsten 2 millioner høns, der havde testet positiv for H5N1. De tilbragte timer i varme, dårligt ventilerede hønsehuse. Fem udviklede senere feber, kulderystelser, luftvejssymptomer og røde øjne – hvilket markerede det største udbrud af fugleinfluenza hos mennesker i USA's historie.
Ingen blev indlagt på hospital, og alle kom sig hurtigt. Deres sygdomme antydede dog, at milde eller asymptomatiske tilfælde kan forekomme blandt arbejdere på fjerkræ-, æg- og mejerianlæg over hele landet. Efterhånden som flere arbejdere og køer bliver inficeret, vokser risikoen for en farlig mutation i virussen. Ved tiden for Weld County-klyngen – omkring fire måneder efter det første Texas-tilfælde – var kun omkring 200 arbejdere landsdækkende blevet testet for H5N1.
Fugleinfluenza er en zoonotisk sygdom, hvilket betyder, at den kan hoppe fra dyr til mennesker. Ligesom E. coli O157:H7 (som opstod i kvægopdrætsanlæg) og MRSA (som opstod i industrielle svinefarme og dræber omkring 9.000 amerikanere årligt), er H5N1 endnu en uforudset omkostning ved fabrikslandbrug.
Indtil videre har højpatogen fugleinfluenza A (H5N1) ikke forårsaget en dødelig epidemi hos mennesker. Pasteurisering dræber virussen i mælk, og den har ikke muteret til at blive mere smitsom eller dødelig. H5N1 er dog nu endemisk blandt vilde fugle, kyllinger, kalkuner og malkekøer i USA, hvilket tillader dens gener at blandes kontinuerligt. En fugleinfluenzaepidemi, der dræber millioner, forbliver en reel mulighed. Truslen om, at en virus opstår fra fabriksfarme, er altid til stede og global. Den 9. december blev H5N1 bekræftet på en stor fjerkræfarm i Lincolnshire, Storbritannien, hvilket førte til en to-miles udelukkelseszone og aflivning af alle fugle – det andet sådanne udbrud på en uge.
Da **Fast Food Nation** blev udgivet i januar 2001, forventede jeg ikke, at industrielle fødevarekæmpe ville kunne lide den, og det gjorde de heller ikke. Bogen afslører kløften mellem deres polerede marketing og virkeligheden i deres drift og detaljerer den industrielle fødevareindustris indvirkning på arbejdere, forbrugere, dyr og miljøet.
McDonald's Corporation erklærede: "Den virkelige McDonald's ligner ikke noget i [Schlossers] bog. Han tager fejl om vores folk, vores job og vores mad." National Restaurant Association beskyldte mig for at opføre mig som "madpolitiet", forsøge at tvinge amerikanere væk fra fastfood mens jeg uansvarligt bagtaler en industri, der har bidraget stort til nationen.
En talsmand for American Meat Institute afviste mine beviser for sikkerhedsproblemer i slagterier som "anekdotiske" og hævdede, at jeg havde "uretfærdigt bagtalt industrien." Det højreorienterede Heartland Institute beskyldte mig senere for at "narre unge mennesker ... væk fra kapitalismen og ind i en fejlslagen socialistisk ideologi." Ifølge **Wall Street Journal** hyrede McDonald's DCI Group – et PR-firma med forbindelser til olie, tobak og medicinalindustrien – til at poste onlineangreb mod mig. (McDonald's benægtede at bruge tredjeparter og sagde, at de "sætter pris på feedback.")
På trods af de personlige angreb pegede ingen af industrikritikerne på faktuelle fejl i bogen. Mere overraskende var forstyrrelserne ved mine offentlige optrædener. Jeg stod ofte over for de samme fjendtlige, forudskrevne spørgsmål i forskellige byer. Demonstranter afbrød mine foredrag, og jeg modtog trusler. Bevæbnede vagter stod nogle gange ved siden af under bogsigneringer, og under et besøg på et universitet i Indiana ledsagede en statspolitibetjent mig fra min ankomst til lufthavnen, indtil jeg tog afsted dage senere. Efter et panel i Tucson overfaldt en mand mig på en parkeringsplads, satte mig i hovedlås og råbte: "Hvorfor hader du Amerika? Hvorfor hader du Amerika så meget?" Det var en bisar og foruroligende oplevelse.
Min prøvelse var mindre sammenlignet med, hvad andre kritikere stod over for. I 2008 hyrede Burger King et privat sikkerhedsfirma til at infiltrere den ikke-voldelige Student/Farmworker Alliance, som opfordrede til en boykot over leverandører forbundet med slavearbejde i Floridas tomatmarker. Firmaets ejer udgav sig for at være en universitetsstudent for at indsamle information, men klarede sig dårligt med at efterligne en aktivist og blev snart afsløret som en virksomhedsspion, hvilket skabte dårlig omtale for Burger King.
McDonald's var mere succesrig med at udspionere sine kritikere. I løbet af 1980'erne var op til halvdelen af deltagerne på London Greenpeace-møder virksomhedsspioner hyret af McDonald's for at indsamle information om gruppen. Som dokumenteret af **Guardian**-journalisten Rob Evans havde Scotland Yard også infiltreret London Greenpeace med undercoveragenter. Disse virksomhedsspioner og politibetjente hjalp McDonald's med at opnå en fordel i McLibel-sagen. I en retssag rettet mod to medlemmer af London Greenpeace blev det afsløret, at en undercoverpolitibetjent, der udgav sig for at være en anti-McDonald's-aktivist, havde et næsten to-årigt romantisk forhold til et Greenpeace-medlem, mens han hemmeligt indsamlede information om hende. Separat sov en virksomhedsspion for McDonald's med en anden Greenpeace-aktivist i omkring seks måneder for at opbygge tillid og opnå information. Der er nu igang en undersøgelse af adfærden hos over 139 undercoverpolitibetjente, der udspionerede titusindvis af aktivister mellem 1968 og 2010.
I **Fast Food Nation** skrev jeg: "Det 20. århundredes historie var domineret af kampen mod totalitære systemer med statslig magt. Det 21. vil uden tvivl være præget af en kamp for at indskrænke overdreven virksomhedsmagt." Jeg havde i det mindste delvist ret. Vi står nu over for en kamp mod begge dele.
Et af bogens hovedmål var at vise, hvordan private interesser blev prioriteret over det fælles bedste. Det industrielle fødevareystem illustrerede tydeligt disse bredere temaer, og lignende konklusioner ville sandsynligvis komme frem fra undersøgelser af bank-, rumfarts-, kemikalie-, forsvar-, sundheds-, underholdnings- eller softwareindustrien.
I dag har forbrugere kun en illusion af valg. Årtiers virksomhedsfusioner og opkøb har drastisk reduceret antallet af fødevarevirksomheder, en kendsgerning maskeret af de mange varemærker på hylderne. For eksempel, mens Starbucks er verdens største kaffebarkæde, sælger et familjeejet tysk firma, JAB Holding Company, mere kaffe gennem mærker, det helt eller delvist ejer – som Keurig, Krispy Kreme, Peet's Coffee, Stumptown Coffee, Green Mountain Coffee Roasters og Pret a Manger.
Når virksomheder bliver for magtfulde, bestemmer markedsmekanismerne ikke længere de priser, der betales til leverandører, de lønninger, der gives til arbejdere, eller de omkostninger, der pålægges forbrugere. Statslige myndigheder bliver "fanget" af de virksomheder, de er beregnet til at regulere. Disse virksomheder øger profitten ved at skære i lønninger, hæve priser og manipulere udbuddet
