Húsz évvel ezelőtt láttam, ahogy Eddie Palmieri a zongorához lép, arca örömtől és izgalomtól ragyogva. Abban a pillanatban, amint elkezdett játszani, megértettem, miért. Hiányos lenne egyszerűen csak lenyűgöző előadónak nevezni ezt a Puerto Ricó-i new yorkit – a zongoránál olyan robbanékony latin jazzjel zúdított ránk, olyan ritmikus intenzitással, hogy eszembe jutott: karrierjét 13 évesen kezdte, az nagybátyja zenekarában timbalon játszva. Az az öröm, az a félelmetlen energia a zenéjében határozta meg hosszú és ragyogó pályafutását.
Számomra Palmieri a háború utáni Amerika valódi zenei forradalmárai közé tartozott, olyan legendák mellett, mint Muddy Waters, Miles Davis, Aretha Franklin és Dolly Parton. Átalakított egy műfajt és kitágította határait. Rajongói és zenésztársai "El Maestro"-nak hívták, és ez a tömör, vigyorgó természeti erő – mindig egy csintalan szikrával a szemében – soha nem csalódott.
Puerto Ricó-i szülők gyermekeként született Spanish Harlemben, a Bronxban nőtt fel, és latin zenék között nevelkedett Mexikóból, Puerto Ricó-ból, Venezuelából, és különösen Kubából, valamint afroamerikai szomszédai jazz és blues műfajában. Nyolcévesen kezdett el zongorázni – bátyja, Charlie már középiskolás korában sztár volt a latin tánctermekben –, és tinédzser korára Eddie már saját zenekart vezetett, és olyan nagyságokkal játszott, mint Tito Rodriguez. Thelonious Monk és McCoy Tyner inspirálta, tanulmányozta a harmóniát, és kitágította a latin nagyzenekarok hangzásvilágát.
Eddie játéka merész és szokatlan volt, a modern jazzt ötvözve latin ritmusokkal. Kalandvágyó szelleme hatással volt a jazz, latin és funk zenészekre egyaránt, és nagylelkűsége, mint zenekarvezető, fiatal tehetségeket vonzott magához. Olyan művészek, mint Celia Cruz, Willie Colón és Herbie Mann értékelték, mint kiváló kísérőzenészt.
Több évtizedes karrierjéből nehéz kiemelni a csúcspontokat, de az 1965-ös Azúcar pa’ Ti albuma a La Perfectával forradalmi jelentőségű volt. Segített meghatározni a New York-i salsát, és a nyolcperces címadó dal felrúgta a jazz rádiók háromperces formátumát – részben a kiadó tulajdonosa, Morris Levy maffiakapcsolatainak köszönhetően. Az album bemutatta Eddie jellegzetes stílusát is: szinkopált montunót játszott egy kézzel, miközben a másikkal szólózott.
1970-ben Charlie-vel megalapították a Harlem River Drive-ot, ahol latint és funkot ötvöztek olyan zenészekkel, mint Bernard Purdie és Cornell Dupree. 1971-es albumuk óriási hatással volt, inspirálva olyan együtteseket, mint a War, és később az acid jazz DJ-ket az Egyesült Királyságban.
1974-re The Sun of Latin Music elnyerte Eddie-nek a legelső Grammy-díjat a legjobb latin felvétel kategóriában, bemutatva jazz improvizációját és latin ritmusainak keverékét. Kísérletezett modális jazzjel, visszacsatolással és szalagloopokkal – mindig innovatív maradt anélkül, hogy elveszítette volna latin gyökereit.
Bár segített létrehozni a salsát, Eddie soha nem maradt meg egy helyben. Folyamatosan kísérletezett, olyan művészekkel dolgozott együtt, mint Cal Tjader, La India, Tito Puente és bátyja, Charlie. Zenéje eleven, nyughatatlan és végtelenül kreatív volt – éppúgy, mint maga az ember. Eddie Palmieri egy igazi mester. Merész, kalandvágyó szelleme biztosította neki a helyet a Masters at Work 1997-es Nuyorican Soul albumán – egy forradalmi projektben, amely New York latin hangzását a house zenével ötvözte, és új közönséghez juttatta Palmierit. De Eddie nem állt meg a latin house-nál – folytatta a határok feszegetését, és 2017-es Sabiduría ("Bölcsesség") albuma a legjobb munkái közé tartozik.
Reméltem, hogy még egyszer láthatom Palmierit fellépni, de legalább örökké emlékezni fogok arra, ahogy El Maestro vad szenvedéllyel csap le a zongorájára, ez a nuyorican varázsló, aki jazz és latin ritmusokat ötvöz tüzes intenzitással, miközben ismeretlen zenei területekre kalandozik.
