Vor zwanzig Jahren sah ich Eddie Palmieri auf sein Klavier zugehen, sein Gesicht strahlte vor Freude und Aufregung. In dem Moment, als er zu spielen begann, verstand ich warum. Diesen puerto-ricanischen New Yorker einfach nur als mitreißenden Performer zu bezeichnen, wird ihm nicht gerecht – am Klavier entfesselte er explosiven Latin-Jazz mit einer solchen rhythmischen Intensität, dass es mich daran erinnerte, dass er seine Karriere mit 13 Jahren als Timbales-Spieler in der Band seines Onkels begonnen hatte. Diese Freude, diese furchtlose Energie in seiner Musik prägte seine lange und glänzende Karriere.
Für mich war Palmieri einer der wahren musikalischen Revolutionäre im Nachkriegsamerika, an der Seite von Legenden wie Muddy Waters, Miles Davis, Aretha Franklin und Dolly Parton. Er veränderte ein Genre und erweiterte seine Grenzen. Fans und Mitmusiker nannten ihn „El Maestro“, und diese kompakte, grinsende Naturgewalt – immer mit einem schelmischen Funkeln in den Augen – enttäuschte nie.
Als Kind puerto-ricanischer Eltern in Spanish Harlem geboren und in der Bronx aufgewachsen, war Palmieri von lateinamerikanischer Musik aus Mexiko, Puerto Rico, Venezuela und vor allem Kuba umgeben, ebenso wie vom Jazz und Blues seiner afroamerikanischen Nachbarn. Mit acht begann er Klavierunterricht – sein älterer Bruder Charlie war bereits in der Highschool ein Star in Latin-Ballsälen – und als Teenager leitete Eddie bereits seine eigene Band und spielte mit Größen wie Tito Rodriguez. Inspiriert von Thelonious Monk und McCoy Tyner studierte er Harmonielehre und erweiterte den Klang lateinamerikanischer Bigbands.
Eddies Spiel war kühn und unkonventionell, eine Mischung aus modernem Jazz und lateinamerikanischen Rhythmen. Sein abenteuerlicher Geist beeinflusste Jazz-, Latin- und Funk-Musiker gleichermaßen, und seine Großzügigkeit als Bandleader zog junge Talente an. Künstler wie Celia Cruz, Willie Colón und Herbie Mann schätzten seine Fähigkeiten als Sideman.
Bei einer Karriere, die sich über Jahrzehnte erstreckt, fällt es schwer, Höhepunkte auszuwählen, aber sein 1965er Album Azúcar pa’ Ti mit La Perfecta war bahnbrechend. Es half, den New Yorker Salsa zu definieren, und der achtminütige Titeltrack durchbrach das Drei-Minuten-Format des Jazzradios – nicht zuletzt dank der Mafia-Verbindungen des Labelbesitzers Morris Levy. Das Album führte auch Eddies charakteristischen Stil ein: mit einer Hand einen synkopierten Montuno zu spielen, während er mit der anderen improvisierte.
1970 gründeten er und Charlie Harlem River Drive, eine Fusion aus Latin und Funk mit Musikern wie Bernard Purdie und Cornell Dupree. Ihr 1971er Album wurde enorm einflussreich und inspirierte Bands wie War und später Acid-Jazz-DJs in Großbritannien.
1974 gewann The Sun of Latin Music Eddie den ersten Grammy für die beste Latin-Aufnahme und zeigte seine Verbindung von Jazz-Improvisation und lateinamerikanischen Rhythmen. Er experimentierte mit modalem Jazz, Feedback und Tape-Loops – immer innovativ, ohne seine lateinamerikanischen Wurzeln zu verlieren.
Obwohl er half, Salsa zu erschaffen, blieb Eddie nie in einer Schublade. Er experimentierte weiter, arbeitete mit Künstlern wie Cal Tjader, La India, Tito Puente und seinem Bruder Charlie zusammen. Seine Musik war lebendig, ruhelos und unendlich kreativ – genau wie der Mann selbst.
Eddie Palmieri ist ein wahrer Meister. Sein mutiger, abenteuerlicher Geist brachte ihm einen Platz auf dem 1997er Album Nuyorican Soul von Masters at Work ein – ein bahnbrechendes Projekt, das New Yorks Latin-Sounds mit House-Musik verband und Palmieri einem neuen Publikum vorstellte. Aber Eddie wollte sich nicht auf Latin-House beschränken – er erweiterte weiter die Grenzen, und sein 2017er Album Sabiduría („Weisheit“) gehört zu seinen besten Werken.
Ich hatte gehofft, Palmieri eines Tages wieder live zu erleben, aber zumindest werde ich immer die Erinnerung daran behalten, wie El Maestro mit wilder Leidenschaft sein Klavier angriff, dieser Nuyorican-Zauberer, der Jazz und lateinamerikanische Rhythmen mit feuriger Intensität verschmolz, während er sich in unerforschtes musikalisches Terrain wagte.
