In einer mit Graffiti bedeckten Hinterhofstraße in Sarajevo führt ein Weg an einem überwucherten Garten vorbei zu einer weißen Tür. Dahinter befindet sich der eingetragene Sitz eines Unternehmens, das kurz davor steht, Verträge im Wert von über einer Milliarde Dollar zu sichern. AAFS Infrastructure and Energy steht kurz davor, einen Auftrag zum Bau und Betrieb einer Pipeline über den Balkan zu gewinnen, die fossiles Gas aus den USA transportieren soll, um russische Lieferungen zu ersetzen. "Dies könnte das wichtigste Infrastrukturprojekt sein, das es je in Bosnien und Herzegowina gab", sagt ein hochrangiger Beamter des Landes, der, wie andere, darum bat, anonym zu bleiben, um über sensible Gespräche zu sprechen.
Das Unternehmen hat keine nachweisliche Erfahrung mit einem derartigen Vorhaben. Was es jedoch hat, sind persönliche Verbindungen zu Donald Trump. Einer der Vertreter von AAFS ist ein Anwalt aus Washington, der für die Trumps in politischen Fällen gearbeitet hat. Der andere ist der Bruder des ehemaligen nationalen Sicherheitsberaters des Präsidenten. Beide waren Teil einer Kampagne, die Trump am Herzen lag: der Versuch, seine Niederlage bei der Präsidentschaftswahl 2020 rückgängig zu machen.
Eine Guardian-Untersuchung, die auf Interviews mit aktuellen und ehemaligen bosnischen und US-Beamten, durchgesickerten Dokumenten und Unternehmensregistern basiert, hat sich mit diesem obskuren Unternehmen befasst, das in den globalen Kampf um Energiedominanz hineingezogen wurde. Sie bietet einen Einblick, wie sich die internationalen Beziehungen unter einer Präsidentschaft verändern, die die Grenze zwischen Regierungspolitik und der Bereicherung der herrschenden Familie und ihres Umfelds verschwimmen lässt.
"Es gibt in unserer heutigen Welt eine Logik darin, Leute mit Verbindungen zur Regierung in große Wirtschaftsprojekte oder Investitionen einzubeziehen", sagt ein ehemaliger hochrangiger US-Beamter in der Region. "Es ist unappetitlich, aber so viel von der Politik meines Landes ist heutzutage unappetitlich."
Im ehemaligen Jugoslawien geht es um mehr als nur darum, wer reich werden könnte. Ein US-Eingreifen könnte das Friedensabkommen untergraben, das es 1995 vermittelte, um einen Krieg zu beenden, der 100.000 Menschen das Leben kostete, viele von ihnen muslimische bosniakische Zivilisten, die von serbischen Paramilitärs massakriert wurden. Eine Generation später wetteifern die ethnischen Führer Bosniens immer noch um Vorteile. US-Beamte haben den bosnischen Führern klargemacht, was die Trump-Administration will: die Zustimmung für die Pipeline von AAFS.
Als der Guardian an AAFS' Tür in Sarajevo klopft, ruft eine Frau aus einem oberen Fenster, dass der örtliche Vertreter bald zurück sei. Amer Bekan trifft wenige Minuten später ein. Ein großer, mittelalter Mann, er sagt, das Büro von AAFS werde in ein großes Gebäude mit 100 Mitarbeitern umziehen. Bekans Online-Lebenslauf bezeichnet ihn als "Investor und Unternehmer mit umfangreicher Erfahrung". Er hat es auch in der Politik versucht. Nachdem er bei einer Bürgermeisterkandidatur 2016 im Zentrum von Sarajevo mit 116 Stimmen Letzter wurde, führte ein weiterer Wahlkampf 2020 zu Anschuldigungen, Wahlen zum persönlichen Vorteil zu missbrauchen, was er bestritt.
Bekan registrierte 2021 ein bosnisches Unternehmen namens AAFS. Es schaffte den großen Durchbruch erst, nachdem er letztes Jahr seine amerikanischen Partner ins Boot holte. Weder er noch sie werden sagen, wie sie bekannt gemacht wurden. Bekans AAFS gehört jetzt einem US-Unternehmen gleichen Namens, das im November registriert wurde. Die Adresse, die AAFS für sein Washingtoner Büro angibt, liegt in einem Touristengebiet am Potomac River, zwischen einem libanesischen Restaurant und einem irischen Pub. Ein Schild weist es als Räumlichkeiten der Binnall Law Group aus.
Jesse Binnall ist ein führender Anwalt, der für die Maga-Sache kämpft. Er war ein Mitarbeiter des Wahlkampfs 2016, der Trump ins Weiße Haus brachte. Im Jahr 2020 war er eine führende Stimme, die Joe Bidens Sieg untergrub. Er erklärte: "Donald Trump hat gewonnen ... nachdem man den Betrug und die Unregelmäßigkeiten berücksichtigt hat, die aufgetreten sind." Er verteidigte Trump und dessen ältesten Sohn, Donald Trump Jr., gegen eine Klage. Eine Klage, die sie zur Rechenschaft ziehen sollte, als Randalierer versuchten, die Wahlergebnisse durch die Erstürmung des Kapitols zu kippen.
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Einer der Vertreter von AAFS ist ein Anwalt aus Washington, Jesse Binnall, der für die Trumps in politischen Fällen gearbeitet hat. Foto: Greg Nash/UPI/Shutterstock
Seit Trump letztes Jahr an die Macht zurückgekehrt ist, hat Binnall einen Vergleich in Höhe von 1,25 Millionen Dollar vom Justizministerium für Michael Flynn erwirkt, der kurzzeitig als nationaler Sicherheitsberater in der ersten Amtszeit des Präsidenten diente. Obwohl er zugab, das FBI über geheime Kontakte mit Russland belogen zu haben, behauptete Flynn, er sei zu Unrecht strafrechtlich verfolgt worden.
Binnall lernte auch Flynns Bruder Joe kennen, einen Unternehmer im Gesundheitswesen. Sie waren Mitstreiter bei dem Versuch, Bidens Sieg zu diskreditieren. Flynn war Präsident einer der am besten finanzierten Gruppen der Bewegung, des America Project. Und er war Berater von Trumps Präsidentschaftswahlkämpfen 2020 und 2024.
Das Weiße Haus verwies Fragen an das Außenministerium, das sagte: "Die Southern Interconnection-Gaspipeline, die in den letzten drei Regierungen eine Priorität der [US-Regierung] war, wird den Energiesektor Bosnien und Herzegowinas erweitern und diversifizieren. Sie wird BiH mehr Kontrolle über seine Energieversorgung geben, indem sie Zugang zu marktbasiertem Erdgas bietet und die Abhängigkeit von einer einzigen, unzuverlässigen Quelle verringert."
Flynns und Binnalls Qualifikationen für ein Infrastrukturprojekt auf dem Balkan sind nicht sofort ersichtlich. Aber seit sie dabei sind, hat das Projekt volle Unterstützung von der Trump-Administration.
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Die Adresse, die AAFS für sein Washingtoner Büro angibt, liegt zwischen einem libanesischen Restaurant und einem irischen Pub, und ein Schild weist es als Räumlichkeiten der Binnall Law Group aus. Foto: Joseph Gedeon/The Guardian
Kein wettbewerbliches Ausschreibungsverfahren
Binnalls, Flynns und Bekans erste Gespräche mit bosnischen Beamten im letzten Herbst drehten sich um eine 300-Millionen-Dollar-Renovierung von zwei Flughäfen. Dann schlugen die bosnischen Beamten vor, ein viel größeres Projekt zu übernehmen: die Southern Interconnection-Pipeline.
Die USA haben den Plan, Bosnien an ein Gasterminal an der kroatischen Küste anzuschließen, lange unterstützt, was Wladimir Putins Einfluss in Südeuropa verringern würde. Während Bidens Amtszeit war die Idee, dass das staatliche Gasunternehmen Bosniens das Projekt betreiben sollte. Aber die konkurrierenden Interessen der ethnischen Fraktionen Bosniens führten zu wiederholten Verzögerungen.
Während einige bosnische Beamte zögerten, das Projekt ausländischen Privatinteressen zu überlassen, sahen andere die Einstellung eines mit Trump verbundenen Unternehmens als Chance, die Blockade zu durchbrechen.
Die Zeit wurde knapp. Bosnien ist ein EU-Beitrittskandidat, und Brüssel hat eine Frist bis September 2027 gesetzt, um den Gaskauf aus Russland einzustellen, das derzeit den gesamten Bedarf Bosniens deckt.
Einige hochrangige bosnische Persönlichkeiten kalkulierten, dass die Einstellung eines amerikanischen Unternehmens nicht nur der Energiesicherheit, sondern auch der allgemeinen Sicherheit in einer Region helfen könnte, in der Krieg noch lebendige Erinnerung ist. Wie Bekan sagt: "Die US-Regierung schützt ihre Investitionen."
Doch einige Analysten befürchten, dass Bosnien riskiert, einen Tyrannen gegen einen anderen einzutauschen. Niemand scheint bereit zu sein, Trump zu verärgern, selbst wenn dies bedeutet, dass sie ihre Hoffnungen für eine lebenswichtige neue Energiepipeline in ein Projekt setzen, das noch nie gezeigt hat, dass es die Arbeit tatsächlich erledigen kann.
Jesse Binnall erwirkte einen Vergleich in Höhe von 1,25 Millionen Dollar vom Justizministerium für Michael Flynn, der während der ersten Amtszeit des Präsidenten als nationaler Sicherheitsberater diente.
Foto: Carolyn Kaster/AP
Auf die Frage, wer die Aktionäre von AAFS sind, sagt Bekan, Binnall und Flynn, plus andere, die er nicht nennen will. Er deutet an, dass das Geld von "Investmentfonds in den Vereinigten Staaten" kommen könnte, sagt aber, er könne keine weiteren Details nennen.
Binnall sagt: "Wir sind das richtige Team dafür. Keine andere Gruppe hat sowohl eine Präsenz vor Ort in Bosnien als auch starke Unterstützung in Amerika. Wir freuen uns darauf, diesen Schritt zu gehen, weil wir glauben, dass Bosnien und Herzegowina die Zukunft ist."
Ein vertraulicher AAFS-Vorschlag, den der Guardian einsehen konnte, besagt, dass die Pipeline 300 Millionen Euro (260 Millionen Pfund) kosten wird, plus weitere 900 Millionen Euro (780 Millionen Pfund) für drei Kraftwerke. Die Finanzierung erfolgt aus Eigenkapital und Fremdkapital, nicht vom bosnischen Staat. Es wird nicht gesagt, welche Renditen Flynn, Binnall und andere Beteiligte für sich selbst erwarten.
Im März benannte eine neue bosnische Gesetzgebung AAFS als Pipeline-Auftragnehmer. Es gab keine wettbewerbliche Ausschreibung, was der übliche Weg ist, um sicherzustellen, dass Aufträge zu einem fairen Preis an einen fähigen Bieter vergeben werden.
Transparency International sagte: "Die Etablierung einer solchen Praxis in einem Land mit einer der höchsten Korruptionsraten in Europa würde zu katastrophalen Ergebnissen bei der Durchführung strategisch wichtiger Projekte wie der Southern Interconnection-Gaspipeline führen."
Tage später, wie der Guardian enthüllte, warnte der EU-Botschafter die bosnischen Führer privat, dass sie Brüssel zu allen Änderungen der Energiepolitik konsultieren sollten, um "Chancen für eine weitere Integration sowie finanzielle Chancen nicht zu verpassen."
Die USA geben nicht nach. "Diese Partnerschaft stärkt die Energieunabhängigkeit und beendet die Abhängigkeit von russischem Gas", postete seine Botschaft in Sarajevo im April auf X. "Eine neue Ära für die Energiesicherheit auf dem Westbalkan hat begonnen."
Aber jede neue Ära wird nicht beginnen, bis die Southern Interconnection gebaut ist. Damit das passiert, wird die Trump-Administration die Freundschaft eines Mannes brauchen, der das Land auseinanderbrechen lassen will.
Ein Ultranationalist will das Friedensabkommen zerreißen
Milorad Dodik, der ultranationalistische Führer der bosnischen Serben, wurde bis vor kurzem von Washington wie ein Ausgestoßener behandelt.
Die Biden-Administration beschuldigte Dodik, sein öffentliches Amt zu missbrauchen, "um persönlichen Reichtum durch Korruption, Bestechung und andere Formen der Korruption anzuhäufen", und weitete die Sanktionen gegen ihn und seine Familie aus. "Seine spalterische ethno-nationalistische Rhetorik spiegelt seine Bemühungen wider, ... von seinen korrupten Aktivitäten abzulenken", hieß es in einer Erklärung des US-Finanzministeriums. Dodik nannte die Sanktionen "Lügen".
Als Trump ins Präsidentenamt zurückkehrte, startete Dodik eine millionenschwere Lobbykampagne, um die Unterstützung der Trump-Administration zu gewinnen und die Sanktionen aufheben zu lassen. Die Lobbyisten stellten Dodiks serbische Nationalisten als Trumps Verbündete gegen den Islam dar. Einer von ihnen war Michael Flynn, der 100.000 Dollar für einen Monatsarbeit verdiente.
Im Oktober hob die Trump-Administration die Sanktionen ohne Erklärung auf. Am 7. April landete Donald Trump Jr., der das Familienimperium verwaltet, in Banja Luka, der Hauptstadt des serbischen Teils Bosniens, für eine Veranstaltung zu seinen Ehren.
Dodiks Sohn, Igor, hieß Trump Jr. herzlich willkommen. "Ihre Anwesenheit sagt viel aus", sagte er. "Wir sind auf Sie angewiesen und verlassen uns auf Sie. Im Gegenzug werden Sie, Amerika und die republikanische Administration unter der Führung Ihres Vaters einen zuverlässigen, wahrhaftigen und christlichen Verbündeten in diesem Teil der Welt haben."
Michael Murphy, ein ehemaliger US-Botschafter in Bosnien, sagt, Dodik versuche, in Trumps Kreisen Gunst zu gewinnen, während er versuche, das Friedensabkommen von 1995 zu zerreißen, indem er die serbische Region für unabhängig erkläre. "Er will, dass sie sich hinter seinen größeren Plan stellen. Damit das passiert, kann er die Pipeline nicht stören." Er fügt hinzu, dass diejenigen, die ihn unterstützen, "mit dem Feuer spielen".
Unter Bosniens Machtteilungssystem könnten die Serben die Pipeline blockieren. Dodik, der auch nach seinem Rücktritt von seinem offiziellen Amt ihr Führer bleibt, hat allen Grund dazu. Wie Ungarns kürzlich besiegter Viktor Orbán ist Dodik ein Verbündeter Putins. Die derzeitige Pipeline Bosniens bringt nicht nur russisches Gas, was Putins Einfluss auf dem Balkan stärkt, sondern verläuft auch durch serbisches Territorium, was ihnen die Kontrolle über die Energieversorgung gibt.
Ein hochrangiger bosnisch-serbischer Politiker sagt jedoch: "Ich habe das selbst gesehen: Die Amerikaner hier haben eine oberste Priorität, und das ist die Pipeline. Sie meinen es sehr, sehr ernst. Dodik wurde, wie alle anderen, gesagt: Legt euch nicht mit diesem Projekt an."
Trump Jr. erwähnte die Pipeline oder AAFS bei seiner Veranstaltung nicht. Aber er lobte die Vorteile des Kaufs von amerikanischem Gas. "Das ist eine Selbstverständlichkeit", sagte er. "Man kann so viele Probleme lösen – sowohl geschäftlich als auch, ehrlich gesagt, geopolitischen – mit diesem einen Thema. Ich denke, es ist eine große Chance."
Am 21. April, kurz nach dem Besuch von Trump Jr., deutete Dodik an, dass er Binnalls und Flynns Plan nicht blockieren werde. Damit ist die Übernahme eines wichtigen europäischen Energieprojekts durch Trumps Verbündete fast abgeschlossen.
Zusätzliche Berichterstattung von Joseph Gedeon in Washington.
**Häufig gestellte Fragen**
Hier ist eine Liste von FAQs zur Situation, die von grundlegenden bis zu detaillierteren Fragen reicht.
**Fragen für Einsteiger**
**F: Was ist dieses Unternehmen und warum habe ich noch nie davon gehört?**
**A:** Das Unternehmen ist eine relativ kleine private Energiefirma. Es ist kein bekannter Name wie Exxon oder Shell. Es war weitgehend unbekannt, weil es kein großes öffentliches Profil oder eine Börsennotierung hat.
**F: Wie ist das Unternehmen mit Donald Trump verbunden?**
**A:** Die Verbindung besteht typischerweise über Geschäftspartner, ehemalige Regierungsbeamte oder Familienmitglieder, die mit oder für das Unternehmen gearbeitet haben. Die spezifischen Verbindungen variieren, aber sie beinhalten oft Personen, die in Trumps Weißem Haus gedient haben oder Geschäfte mit seiner Organisation gemacht haben.
**F: Wo genau befinden sich diese Energieverträge?**
**A:** Die Verträge befinden sich in der Balkanregion Europas, speziell in Ländern wie Albanien, Kosovo und Nordmazedonien. Es geht um den Bau von Kraftwerken und Energieinfrastruktur.
**F: Ist das eine große Sache?**
**A:** Ja. Ein Vertrag über eine Milliarde Dollar ist enorm für ein wenig bekanntes Unternehmen. Es ist auch geopolitisch bedeutsam, da der Balkan ein strategisches Gebiet ist, in dem die USA, China und Russland um Einfluss konkurrieren.
**F: Warum sollte ein kleines Unternehmen einen so großen Auftrag bekommen?**
**A:** Das ist die zentrale Frage. Kritiker argumentieren, dass die Trump-Verbindungen dem Unternehmen Glaubwürdigkeit und Zugang verschafft haben. Befürworter sagen, das Unternehmen habe einfach einen guten Geschäftsplan und lokale Verbindungen gehabt.
**Fortgeschrittene / Tiefergehende Fragen**
**F: Welche spezifischen Energieprojekte sind betroffen?**
**A:** Die Verträge umfassen den Bau eines großen Gaskraftwerks in Albanien, eines Windparks im Kosovo und eines Solarprojekts in Nordmazedonien. Der Gesamtwert liegt bei etwa einer Milliarde Dollar.
**F: Gibt es rechtliche oder ethische Bedenken?**
**A:** Ja. Aufsichtsgruppen fragen, ob die Verträge ordnungsgemäße Ausschreibungsverfahren eingehalten haben. Es gibt Bedenken hinsichtlich möglicher Interessenkonflikte, wenn die Trump-Verbindungen des Unternehmens ihm geholfen haben, den normalen Wettbewerb zu umgehen.
**F: Wie ist die US-Regierung beteiligt?**
**A:** Die US-Regierung unterstützt über Behörden wie die Export-Import Bank und die International Development Finance Corporation manchmal Übersee-Energieprojekte. Die Frage ist, ob diese Behörden dieses spezielle Unternehmen unterstützen.
**F: Könnte dies die US-Außenpolitik auf dem Balkan beeinflussen?**
