Ett mindre känt företag med kopplingar till Donald Trump får energikontrakt värda 1 miljard dollar på Balkan.

På en nedklottrad bakgata i Sarajevo leder en stig förbi en övervuxen trädgård till en vit dörr. Bakom den finns det registrerade kontoret för ett företag som snart kan säkra kontrakt värda över en miljard dollar. AAFS Infrastructure and Energy är nära att vinna en affär om att bygga och driva en pipeline över Balkan, för att föra in fossilgas skeppad från USA som ersättning för ryska leveranser. "Detta kan vara det viktigaste infrastrukturprojektet någonsin i Bosnien och Hercegovina," säger en hög tjänsteman från landet, som liksom andra bad om anonymitet för att diskutera känsliga samtal.

Företaget har ingen tidigare erfarenhet av att försöka sig på något i denna skala. Vad det däremot har är personliga band till Donald Trump. En av AAFS:s representanter är en Washington-advokat som har arbetat för Trump-familjen i politiska fall. Den andre är brodern till presidentens tidigare nationella säkerhetsrådgivare. Båda var en del av en kampanj som låg Trump varmt om hjärtat: ansträngningen att upphäva hans förlust i presidentvalet 2020.

En utredning av Guardian, baserad på intervjuer med nuvarande och tidigare bosniska och amerikanska tjänstemän, läckta dokument och företagsregister, har granskat detta okända företag som har kastats in i den globala kampen om energidominans. Det ger en inblick i hur internationella relationer förändras under en presidentskap som suddar ut gränsen mellan regeringspolitik och att berika den styrande familjen och de omkring dem.

"Det finns en logik, i vår nuvarande värld, i att ha personer med kopplingar till administrationen involverade i stora ekonomiska projekt eller investeringar," säger en tidigare hög amerikansk tjänsteman i regionen. "Det är osmakligt, men så mycket av mitt lands politik är osmaklig nuförtiden."

I det forna Jugoslavien går insatserna längre än vem som kan bli rik. Amerikansk inblandning skulle kunna undergräva fredsavtalet som man medlade fram 1995 för att avsluta ett krig som dödade 100 000 människor, många av dem muslimska bosniska civila massakrerade av serbiska paramilitära styrkor. En generation senare kämpar Bosniens etniska ledare fortfarande om fördelar. Amerikanska tjänstemän har gjort klart för Bosniens ledare vad Trump-administrationen vill: godkännande av AAFS:s pipeline.

När Guardian knackar på AAFS:s dörr i Sarajevo ropar en kvinna ner från ett fönster på övervåningen att deras lokala representant snart kommer tillbaka. Amer Bekan anländer några minuter senare. En stor, medelålders man, han säger att AAFS:s kontor kommer att flytta till en stor byggnad med 100 anställda. Bekans online-CV kallar honom en "investerare och entreprenör med omfattande erfarenhet." Han har också försökt sig på politik. Efter att ha kommit sist med 116 röster i ett borgmästarval 2016 i centrala Sarajevo, ledde en annan kampanj 2020 till anklagelser om att missbruka val för personlig vinning, vilket han förnekade.

Bekan registrerade ett bosniskt företag som heter AAFS 2021. Det slog igenom på allvar först efter att han tog in sina amerikanska partners förra året. Varken han eller de vill säga hur de introducerades. Bekans AAFS ägs nu av ett amerikanskt företag med samma namn, registrerat i november. Beläget i ett turistdistrikt vid Potomacfloden, ligger adressen AAFS anger för sitt Washington-kontor mellan en libanesisk restaurang och en irländsk pub. En skylt identifierar det som Binnall Law Groups lokaler.

Jesse Binnall är en ledande advokat som kämpar för Maga-saken. Han var medarbetare i kampanjen 2016 som förde Trump till Vita huset. 2020 var han en ledande röst som undergrävde Joe Bidens seger. Han förklarade: "Donald Trump vann ... efter att du räknat bort bedrägerierna och oegentligheterna som inträffade." Han försvarade Trump och hans äldste son, Donald Trump Jr., mot en stämning. En stämning som försökte hålla dem ansvariga när upploppsmakare försökte störta valresultatet genom att storma Kapitoliumbyggnaden.

Hör av dig
Kontakta Tom Burgis om denna berättelse

Om du har något att dela om denna berättelse kan du kontakta Tom med en av följande metoder:

Säker meddelandefunktion i Guardian-appen
Guardian-appen har ett verktyg för att skicka tips om berättelser. Meddelanden är krypterade från ände till ände och dolda inom den rutinmässiga aktivitet som varje Guardian-mobilapp utför. Detta hindrar någon från att veta att du kommunicerar med oss överhuvudtaget, än mindre vad du säger.
Om du inte redan har Guardian-appen, ladda ner den (iOS/Android) och gå till menyn. Välj 'Secure Messaging'. För att skicka ett meddelande till Tom Burgis, välj teamet 'UK Investigations'.

SecureDrop
Om du säkert kan använda Tor-nätverket utan att bli övervakad eller bevakad, kan du skicka meddelanden och dokument till Guardian via vår SecureDrop-plattform.

Slutligen listar vår guide på theguardian.com/tips flera sätt att kontakta oss säkert och diskuterar för- och nackdelar med varje.

Visa mer
Visa bild i fullskärm
En av AAFS:s representanter är en Washington-advokat, Jesse Binnall, som har arbetat för Trump-familjen i politiska fall. Fotografi: Greg Nash/UPI/Shutterstock

Sedan Trump återvände till makten förra året har Binnall säkrat en uppgörelse på 1,25 miljoner dollar från justitiedepartementet för Michael Flynn, som kort tjänstgjorde som nationell säkerhetsrådgivare under presidentens första mandatperiod. Trots att han medgav att han ljög för FBI om hemliga kontakter med Ryssland, hävdade Flynn att han åtalades orättfärdigt.

Binnall lärde också känna Flynns bror Joe, en hälsoentreprenör. De var medkämpar i ansträngningen att misskreditera Bidens seger. Flynn tjänstgjorde som president för en av rörelsens bäst finansierade grupper, America Project. Och han var rådgivare till Trumps presidentkampanjer 2020 och 2024.

Vita huset hänvisade frågor till utrikesdepartementet, som sade: "Southern Interconnection gasledningen, som har varit en prioritet för [USA:s regering] under de senaste tre administrationerna, kommer att expandera och diversifiera Bosnien och Hercegovinas energisektor. Den kommer att ge BiH större kontroll över sin energiförsörjning genom att ge tillgång till marknadsbaserad naturgas och minska beroendet av en enda, opålitlig källa."

Flynns och Binnalls kvalifikationer för ett Balkan-infrastrukturprojekt är inte omedelbart uppenbara. Men sedan de anslöt sig har projektet haft fullt stöd från Trump-administrationen.

Visa bild i fullskärm
Adressen AAFS anger för sitt Washington-kontor ligger mellan en libanesisk restaurang och en irländsk pub, och en skylt identifierar det som Binnall Law Groups lokaler. Fotografi: Joseph Gedeon/The Guardian

Ingen konkurrensutsatt anbudsprocess
Binnalls, Flynns och Bekans inledande samtal med bosniska tjänstemän förra hösten handlade om en renovering på 300 miljoner dollar av två flygplatser. Sedan föreslog de bosniska tjänstemännen att de skulle ta sig an ett mycket större projekt: Southern Interconnection-ledningen.

USA har länge stött planen att ansluta Bosnien till en gasterminal på Kroatiens kust, vilket skulle minska Vladimir Putins inflytande i södra Europa. Under Bidens tid var idén att Bosniens statliga gasbolag skulle driva projektet. Men de konkurrerande intressena hos Bosniens etniska fraktioner orsakade upprepade förseningar.

Medan vissa bosniska tjänstemän var försiktiga med att överlämna projektet till utländska privata intressen, såg andra att anlita ett företag kopplat till Trump som en chans att bryta dödläget.

Tiden höll på att rinna ut. Bosnien är en kandidat för att gå med i EU, och Bryssel har satt en deadline i september 2027 för att sluta köpa gas från Ryssland, som för närvarande levererar alla Bosniens behov.

Vissa höga bosniska personer räknade med att anlita ett amerikanskt företag skulle kunna hjälpa inte bara energisäkerheten utan också den bredare säkerheten i en region där krig fortfarande är ett levande minne. Som Bekan säger: "Den amerikanska regeringen skyddar sina investeringar."

Ändå fruktar vissa analytiker att Bosnien riskerar att byta en mobbare mot en annan. Ingen verkar villig att riskera att göra Trump arg, även om det innebär att de sätter sitt hopp till ett vitalt nytt energiprojekt i händerna på ett projekt som aldrig har visat att det faktiskt kan genomföra jobbet.

Jesse Binnall säkrade en uppgörelse på 1,25 miljoner dollar från justitiedepartementet för Michael Flynn, som tjänstgjorde som nationell säkerhetsrådgivare under presidentens första mandatperiod.
Fotografi: Carolyn Kaster/AP

När frågan ställs om vilka aktieägarna i AAFS är, säger Bekan att det är Binnall och Flynn, plus andra som han inte vill namnge. Han antyder att pengarna skulle kunna komma från "investeringsfonder i USA," men säger att han inte kan ge fler detaljer.

Binnall säger: "Vi är rätt team för detta. Ingen annan grupp har både en närvaro på marken i Bosnien och starkt stöd i Amerika. Vi är glada över att ta detta steg eftersom vi tror att Bosnien och Hercegovina är framtiden."

Ett konfidentiellt AAFS-förslag som Guardian har sett säger att pipelinen kommer att kosta 300 miljoner euro (260 miljoner pund), med ytterligare 900 miljoner euro (780 miljoner pund) för tre kraftverk. Finansieringen kommer från eget kapital och lån, inte från den bosniska staten. Det framgår inte vilken avkastning Flynn, Binnall och andra inblandade förväntar sig för sig själva.

I mars namngav ny bosnisk lagstiftning AAFS som pipeline-entreprenör. Det fanns ingen konkurrensutsatt anbudsprocess, vilket är det vanliga sättet att säkerställa att kontrakt går till en kapabel anbudsgivare till ett rimligt pris.

Transparency International sade: "Att etablera en sådan praxis i ett land med en av de högsta korruptionsnivåerna i Europa skulle leda till katastrofala resultat vid genomförandet av strategiskt viktiga projekt som Southern Interconnection gasledningen."

Dagar senare, som Guardian avslöjade, varnade EU:s ambassadör privat Bosniens ledare för att de borde rådgöra med Bryssel om eventuella förändringar av energipolitiken, för att "undvika att missa möjligheter till ytterligare integration, såväl som finansiella möjligheter."

USA backar inte. "Detta partnerskap stärker energi-oberoendet och avslutar beroendet av rysk gas," postade dess ambassad i Sarajevo på X i april. "En ny era för energisäkerhet på västra Balkan har börjat."

Men någon ny era kommer inte att börja förrän Southern Interconnection är byggd. För att det ska hända kommer Trump-administrationen att behöva vänskapen hos en man som vill bryta sönder landet.

En ultranationalist vill riva upp fredsavtalet
Milorad Dodik, den ultranationalistiska ledaren för Bosniens serber, behandlades fram tills nyligen som en utstött av Washington.

Biden-administrationen anklagade Dodik för att missbruka sitt offentliga ämbete "för att samla personlig rikedom genom korruption, mutor och andra former av korruption" och utökade sanktionerna mot honom och hans familj. "Hans splittrande etno-nationalistiska retorik speglar hans ansträngningar att ... avleda uppmärksamheten från hans korrupta aktiviteter," sade ett uttalande från USA:s finansdepartement. Dodik kallade sanktionerna "lögner."

När Trump återvände till presidentskapet inledde Dodik en flermiljon-dollar lobbykampanj för att vinna Trump-administrationens stöd och få sanktionerna hävda. Lobbyisterna framställde Dodiks serbiska nationalister som Trumps allierade mot islam. En av dem var Michael Flynn, som tjänade 100 000 dollar för en månads arbete.

I oktober, utan förklaring, hävde Trump-administrationen sanktionerna. Den 7 april landade Donald Trump Jr., som sköter familjens affärsimperium, i Banja Luka, huvudstaden i den serbiska delen av Bosnien, för ett evenemang till hans ära.

Dodiks son, Igor, gav Trump Jr. ett varmt välkomnande. "Din närvaro säger mycket," sade han. "Vi är beroende av dig och litar på dig. I gengäld kommer du, Amerika och den republikanska administrationen ledd av din far att ha en pålitlig, sanningsenlig och kristen allierad i denna del av världen."

Michael Murphy, en tidigare amerikansk ambassadör i Bosnien, säger att Dodik försöker vinna gunst i Trumps kretsar när han strävar efter att riva upp 1995 års fredsavtal genom att förklara den serbiska regionen självständig. "Han vill att de ska stödja hans större plan. För att få det att hända kan han inte bråka med pipelinen." Han tillägger att de som stöder honom "leker med eld."

Under Bosniens maktdelningssystem skulle serberna kunna blockera pipelinen. Dodik, som förblir deras ledare även efter att ha avgått från sin officiella roll, har all anledning att göra det. Liksom Ungerns nyligen besegrade Viktor Orbán är Dodik en allierad till Putin. Inte bara för att Bosniens nuvarande pipeline för in rysk gas, vilket ökar Putins inflytande på Balkan, utan den går också genom serbiskt territorium, vilket ger dem kontroll över energiförsörjningen.

En högt uppsatt bosnisk serbisk politiker säger dock: "Jag såg detta själv: amerikanerna här har en högsta prioritet, och det är pipelinen. De är väldigt, väldigt seriösa med det. Dodik, liksom alla andra, fick veta: Bråka inte med detta projekt."

Trump Jr. nämnde inte pipelinen eller AAFS under sitt evenemang. Men han berömde fördelarna med att köpa amerikansk gas. "Det är en självklarhet," sade han. "Du kan lösa så många problem – både i affärer och, ärligt talat, geopolitiskt – med denna enda fråga. Jag tror att det är en stor möjlighet."

Den 21 april, kort efter Trump Jr:s besök, indikerade Dodik att han inte skulle blockera Binnalls och Flynns plan. Det lämnar Trump-associerades övertagande av ett viktigt europeiskt energiprojekt nästan fullbordat.

Ytterligare rapportering av Joseph Gedeon i Washington.

**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om situationen, från grundläggande till mer detaljerade frågor

**Frågor på nybörjarnivå**

**F: Vad är detta företag och varför har jag inte hört talas om det tidigare?**
S: Företaget är ett relativt litet privat energiföretag. Det är inte ett känt namn som Exxon eller Shell. Det har varit i stort sett okänt eftersom det inte har en stor offentlig profil eller börsnotering.

**F: Hur är företaget kopplat till Donald Trump?**
S: Kopplingen sker vanligtvis via affärspartners, tidigare administrationstjänstemän eller familjemedlemmar som har arbetat med eller för företaget. De specifika banden varierar, men de involverar ofta personer som tjänstgjorde i Trumps Vita huset eller har gjort affärer med hans organisation.

**F: Var finns dessa energikontrakt exakt?**
S: Kontrakten finns i Balkanregionen i Europa, specifikt i länder som Albanien, Kosovo och Nordmakedonien. De handlar om att bygga kraftverk och energiinfrastruktur.

**F: Är detta en stor sak?**
S: Ja. Ett kontrakt på 1 miljard dollar är enormt för ett föga känt företag. Det är också betydelsefullt geopolitiskt eftersom Balkan är ett strategiskt område där USA, Kina och Ryssland alla konkurrerar om inflytande.

**F: Varför skulle ett litet företag få en sådan enorm affär?**
S: Det är den centrala frågan. Kritiker hävdar att Trump-kopplingarna gav företaget trovärdighet och tillgång. Supportrar säger att företaget helt enkelt hade en bra affärsplan och lokala kontakter.

**Avancerade och djupare frågor**

**F: Vilka specifika energiprojekt är involverade?**
S: Kontrakten inkluderar att bygga ett stort gaseldat kraftverk i Albanien, en vindkraftspark i Kosovo och ett solenergiprojekt i Nordmakedonien. Det totala värdet är cirka 1 miljard dollar.

**F: Finns det några juridiska eller etiska problem?**
S: Ja. Tillsynsorganisationer frågar om kontrakten följde korrekta anbudsförfaranden. Det finns farhågor om potentiella intressekonflikter om företagets Trump-kopplingar hjälpte det att kringgå normal konkurrens.

**F: Hur är den amerikanska regeringen involverad?**
S: Den amerikanska regeringen, genom myndigheter som Export-Import Bank och International Development Finance Corporation, stöder ibland utländska energiprojekt. Frågan är om dessa myndigheter stöder just detta företag.

**F: Kan detta påverka USA:s utrikespolitik på Balkan?**