På en graffiti-dekket bakgate i Sarajevo fører en sti forbi en overgrodd hage til en hvit dør. Bak den ligger det registrerte kontoret til et selskap som er i ferd med å sikre seg kontrakter verdt over én milliard dollar. AAFS Infrastructure and Energy er nær ved å vinne en avtale om å bygge og drive en rørledning over Balkan, som skal frakte fossilgass skipet fra USA for å erstatte russiske forsyninger. "Dette kan være det viktigste infrastrukturprosjektet noensinne i Bosnia-Hercegovina," sier en topptjenestemann fra landet, som i likhet med andre ba om anonymitet for å diskutere sensitive forhandlinger.
Selskapet har ingen merittliste med å forsøke noe i denne skalaen. Det det derimot har, er personlige bånd til Donald Trump. En av AAFS' representanter er en advokat i Washington som har jobbet for Trump-familien i politiske saker. Den andre er broren til presidentens tidligere nasjonale sikkerhetsrådgiver. Begge var en del av en kampanje nær Trumps hjerte: forsøket på å omgjøre tapet hans i presidentvalget i 2020.
En Guardian-undersøkelse, basert på intervjuer med nåværende og tidligere bosniske og amerikanske tjenestemenn, lekkede dokumenter og selskapsregistre, har sett nærmere på dette obskure selskapet som har blitt kastet inn i den globale kampen om energidominans. Det gir et glimt av hvordan internasjonale relasjoner endrer seg under en presidentperiode som visker ut grensen mellom regjeringens politikk og berikelse av den regjerende familien og deres omgivelser.
"Det er en logikk, i vår nåværende verden, i å ha folk med forbindelser til administrasjonen involvert i store økonomiske prosjekter eller investeringer," sier en tidligere høytstående amerikansk tjenestemann i regionen. "Det er usmakelig, men så mye av mitt lands politikk er usmakelig om dagen."
I det tidligere Jugoslavia handler innsatsen om mer enn hvem som kan bli rik. Amerikansk intervensjon kan undergrave fredsavtalen det meklet frem i 1995 for å avslutte en krig som drepte 100 000 mennesker, mange av dem muslimske bosniske sivile massakrert av serbiske paramilitære. En generasjon senere kjemper fortsatt Bosnias etniske ledere om fordeler. Amerikanske tjenestemenn har gjort det klart for Bosnias ledere hva Trump-administrasjonen ønsker: godkjenning av AAFS' rørledning.
Når Guardian banker på AAFS' dør i Sarajevo, roper en kvinne ned fra et vindu i andre etasje at deres lokale representant snart kommer tilbake. Amer Bekan ankommer noen minutter senere. En stor, middelaldrende mann, han sier at AAFS' kontor vil flytte til en stor bygning med 100 ansatte. Bekans online CV kaller ham en "investor og entreprenør med omfattende erfaring." Han har også prøvd seg på politikk. Etter å ha kommet sist med 116 stemmer i et forsøk på å bli ordfører i sentrale Sarajevo i 2016, førte en annen kampanje i 2020 til anklager om å misbruke valg for personlig vinning, noe han benektet.
Bekan registrerte et bosnisk selskap kalt AAFS i 2021. Det slo først for alvor igjennom etter at han tok inn sine amerikanske partnere i fjor. Verken han eller de vil si hvordan de ble introdusert. Bekans AAFS eies nå av et amerikansk selskap med samme navn, registrert i november. Ligger i et turistdistrikt ved Potomac-elven, ligger adressen AAFS oppgir for sitt Washington-kontor mellom en libanesisk restaurant og en irsk pub. Et skilt identifiserer det som lokalene til Binnall Law Group.
Jesse Binnall er en ledende advokat som kjemper for Maga-saken. Han var en medhjelper i kampanjen i 2016 som førte Trump til Det hvite hus. I 2020 var han en ledende stemme som undergravde Joe Bidens seier. Han erklærte: "Donald Trump vant ... etter at du tar hensyn til svindelen og uregelmessighetene som skjedde." Han forsvarte Trump og hans eldste sønn, Donald Trump Jr., mot et søksmål. Et søksmål som forsøkte å holde dem ansvarlige da opprørere forsøkte å omgjøre valgresultatet ved å storme Kongressbygningen.
Ta kontakt
Kontakt Tom Burgis om denne historien
Hvis du har noe å dele om denne historien, kan du kontakte Tom ved å bruke en av følgende metoder:
Sikker melding i Guardian-appen
Guardian-appen har et verktøy for å sende tips om historier. Meldinger er ende-til-ende-kryptert og skjult innenfor den rutinemessige aktiviteten som hver Guardian mobilapp utfører. Dette hindrer alle som overvåker i å vite at du i det hele tatt kommuniserer med oss, for ikke å snakke om hva du sier.
Hvis du ikke allerede har Guardian-appen, last den ned (iOS/Android) og gå til menyen. Velg 'Sikker melding'. For å sende en melding til Tom Burgis, velg 'UK Investigations'-teamet.
SecureDrop
Hvis du trygt kan bruke Tor-nettverket uten å bli overvåket eller kontrollert, kan du sende meldinger og dokumenter til Guardian via vår SecureDrop-plattform.
Til slutt, vår guide på theguardian.com/tips lister opp flere måter å kontakte oss sikkert på og diskuterer fordeler og ulemper med hver.
Vis mer
Vis bilde i fullskjerm
En av AAFS' representanter er en advokat i Washington, Jesse Binnall, som har jobbet for Trump-familien i politiske saker. Fotografi: Greg Nash/UPI/Shutterstock
Siden Trump kom tilbake til makten i fjor, har Binnall sikret et forlik på 1,25 millioner dollar fra Justisdepartementet for Michael Flynn, som kort tjenestegjorde som nasjonal sikkerhetsrådgiver i presidentens første periode. Til tross for at han innrømmet å ha løyet til FBI om hemmelige kontakter med Russland, hevdet Flynn at han ble urettmessig forfulgt.
Binnall ble også kjent med Flynns bror Joe, en helseentreprenør. De var medkjempere i forsøket på å diskreditere Bidens seier. Flynn tjenestegjorde som president for en av bevegelsens best finansierte grupper, America Project. Og han var rådgiver for Trumps presidentkampanjer i 2020 og 2024.
Det hvite hus henviste spørsmål til Utenriksdepartementet, som sa: "Den sørlige sammenkoblingsgassrørledningen, som har vært en prioritet for [den amerikanske regjeringen] de siste tre administrasjonene, vil utvide og diversifisere Bosnia-Hercegovinas energisektor. Det vil gi BiH større kontroll over energiforsyningen ved å gi tilgang til markedsbasert naturgass og redusere avhengigheten av en enkelt, upålitelig kilde."
Flynn og Binnalls kvalifikasjoner for et Balkan-infrastrukturprosjekt er ikke umiddelbart klare. Men siden de ble med, har prosjektet hatt full støtte fra Trump-administrasjonen.
Vis bilde i fullskjerm
Adressen AAFS oppgir for sitt Washington-kontor ligger mellom en libanesisk restaurant og en irsk pub, og et skilt identifiserer det som lokalene til Binnall Law Group. Fotografi: Joseph Gedeon/The Guardian
Ingen konkurranseutsetting
Binnall, Flynn og Bekans innledende samtaler med bosniske tjenestemenn i fjor høst handlet om en renovering på 300 millioner dollar av to flyplasser. Så foreslo de bosniske tjenestemennene at de skulle ta på seg et mye større prosjekt: den sørlige sammenkoblingsrørledningen.
USA har lenge støttet planen om å koble Bosnia til en gassterminal på kysten av Kroatia, noe som ville redusere Vladimir Putins innflytelse i Sør-Europa. Under Bidens tid var ideen at Bosnias statlige gasselskap skulle drive prosjektet. Men de konkurrerende interessene til Bosnias etniske fraksjoner førte til gjentatte forsinkelser.
Mens noen bosniske tjenestemenn var skeptiske til å overlate prosjektet til utenlandske private interesser, så andre på å ansette et selskap knyttet til Trump som en sjanse til å bryte dødvannet.
Tiden var i ferd med å renne ut. Bosnia er en kandidat til å bli med i EU, og Brussel har satt en frist i september 2027 for å slutte å kjøpe gass fra Russland, som for tiden dekker alle Bosnias behov.
Noen høytstående bosniske skikkelser regnet med at å ansette et amerikansk selskap kunne hjelpe ikke bare energisikkerheten, men også den bredere sikkerheten i en region hvor krig fortsatt er et levende minne. Som Bekan sier: "Den amerikanske regjeringen beskytter sine investeringer."
Likevel frykter noen analytikere at Bosnia risikerer å bytte en bølle med en annen. Ingen ser ut til å være villige til å risikere å gjøre Trump sint, selv om dette betyr at de setter sine håp for en vital ny energirørledning til et prosjekt som aldri har vist at det faktisk kan få jobben gjort.
Jesse Binnall sikret et forlik på 1,25 millioner dollar fra Justisdepartementet for Michael Flynn, som tjenestegjorde som nasjonal sikkerhetsrådgiver i presidentens første periode.
Fotografi: Carolyn Kaster/AP
Da han ble spurt om hvem aksjonærene i AAFS er, sier Bekan at det er Binnall og Flynn, pluss andre han ikke vil navngi. Han antyder at pengene kan komme fra "investeringsfond i USA," men sier at han ikke kan gi flere detaljer.
Binnall sier: "Vi er det rette teamet for dette. Ingen annen gruppe har både en tilstedeværelse på bakken i Bosnia og sterk støtte i Amerika. Vi er glade for å ta dette steget fordi vi tror Bosnia-Hercegovina er fremtiden."
Et konfidensielt AAFS-forslag sett av Guardian sier at rørledningen vil koste 300 millioner euro (260 millioner pund), med ytterligere 900 millioner euro (780 millioner pund) for tre kraftverk. Finansieringen vil komme fra egenkapital og gjeld, ikke fra den bosniske staten. Det sier ikke hvilken avkastning Flynn, Binnall og andre involverte forventer for seg selv.
I mars navnga ny bosnisk lovgivning AAFS som rørledningsentreprenør. Det var ingen konkurranseutsetting, som er den vanlige måten å sikre at kontrakter går til en dyktig tilbyder til en rettferdig pris.
Transparency International sa: "Å etablere en slik praksis i et land med et av de høyeste korrupsjonsnivåene i Europa ville føre til katastrofale resultater i gjennomføringen av strategisk viktige prosjekter som den sørlige sammenkoblingsgassrørledningen."
Dager senere, som Guardian avslørte, advarte EUs ambassadør privat Bosnias ledere om at de burde rådføre seg med Brussel om eventuelle endringer i energipolitikken, for å "unngå å gå glipp av muligheter for videre integrasjon, så vel som økonomiske muligheter."
USA gir seg ikke. "Dette partnerskapet styrker energiuavhengigheten og avslutter avhengigheten av russisk gass," postet deres ambassade i Sarajevo på X i april. "En ny æra for energisikkerhet på Vest-Balkan har begynt."
Men enhver ny æra vil ikke starte før den sørlige sammenkoblingen er bygget. For at det skal skje, vil Trump-administrasjonen trenge vennskapet til en mann som ønsker å bryte landet fra hverandre.
En ultranasjonalist ønsker å rive opp fredsavtalen
Milorad Dodik, den ultranasjonalistiske lederen av Bosnias serbere, ble inntil nylig behandlet som en utstøtt av Washington.
Biden-administrasjonen anklaget Dodik for å misbruke sitt offentlige embete "for å samle personlig rikdom gjennom korrupsjon, bestikkelser og andre former for korrupsjon" og utvidet sanksjonene mot ham og hans familie. "Hans splittende etno-nasjonalistiske retorikk gjenspeiler hans forsøk på å ... avlede oppmerksomheten fra hans korrupte aktiviteter," sa en uttalelse fra det amerikanske finansdepartementet. Dodik kalte sanksjonene "løgner."
Da Trump kom tilbake til presidentembetet, startet Dodik en lobbykampanje verdt flere millioner dollar for å vinne Trump-administrasjonens støtte og få sanksjonene opphevet. Lobbyistene fremstilte Dodiks serbiske nasjonalister som Trumps allierte mot islam. En av dem var Michael Flynn, som tjente 100 000 dollar for en måneds arbeid.
I oktober, uten forklaring, opphevet Trump-administrasjonen sanksjonene. Den 7. april landet Donald Trump Jr., som styrer familiebedriftsimperiet, i Banja Luka, hovedbyen i den serbiske delen av Bosnia, for et arrangement til hans ære.
Dodiks sønn, Igor, ønsket Trump Jr. varmt velkommen. "Din tilstedeværelse sier mye," sa han. "Vi er avhengige av deg og stoler på deg. Til gjengjeld vil du, Amerika og den republikanske administrasjonen ledet av din far ha en pålitelig, sannferdig og kristen alliert i denne delen av verden."
Michael Murphy, en tidligere amerikansk ambassadør til Bosnia, sier at Dodik prøver å vinne gunst i Trumps kretser mens han søker å rive opp fredsavtalen fra 1995 ved å erklære den serbiske regionen uavhengig. "Han vil at de skal støtte hans større plan. For å få det til, kan han ikke rote med rørledningen." Han legger til at de som støtter ham, "leker med ild."
Under Bosnias maktfordelingssystem kunne serberne blokkere rørledningen. Dodik, som forblir deres leder selv etter å ha trukket seg fra sin offisielle rolle, har all grunn til å gjøre det. I likhet med Ungarns nylig beseirede Viktor Orbán, er Dodik en alliert av Putin. Ikke bare bringer Bosnias nåværende rørledning inn russisk gass, noe som øker Putins innflytelse på Balkan, men den går også gjennom serbisk territorium, noe som gir dem kontroll over energiforsyninger.
Imidlertid sier en høytstående bosnisk serbisk politiker: "Jeg så dette selv: amerikanerne her har én toppprioritet, og det er rørledningen. De er veldig, veldig seriøse med det. Dodik, som alle andre, ble fortalt: Ikke roter med dette prosjektet."
Trump Jr. nevnte ikke rørledningen eller AAFS under arrangementet sitt. Men han roste fordelene ved å kjøpe amerikansk gass. "Det er en selvfølge," sa han. "Du kan løse så mange problemer – både i næringslivet og, ærlig talt, geopolitisk – med denne ene saken. Jeg tror det er en stor mulighet."
Den 21. april, kort tid etter Trump Jr.s besøk, indikerte Dodik at han ikke ville blokkere Binnall og Flynns plan. Det etterlater Trump-assosierte sitt overtakelse av et sentralt europeisk energiprosjekt nesten fullført.
Ytterligere rapportering av Joseph Gedeon i Washington.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål om situasjonen, fra grunnleggende til mer detaljerte spørsmål
**Spørsmål på nybegynnernivå**
**Spørsmål:** Hva er dette selskapet, og hvorfor har jeg ikke hørt om det før?
**Svar:** Selskapet er et relativt lite privat energifirma. Det er ikke et husholdningsnavn som Exxon eller Shell. Det har vært stort sett ukjent fordi det ikke har en stor offentlig profil eller børsnotering.
**Spørsmål:** Hvordan er selskapet knyttet til Donald Trump?
**Svar:** Forbindelsen er typisk gjennom forretningspartnere, tidligere administrasjonstjenestemenn eller familiemedlemmer som har jobbet med eller for selskapet. De spesifikke båndene varierer, men de involverer ofte personer som tjenestegjorde i Trumps hvite hus eller har gjort forretninger med organisasjonen hans.
**Spørsmål:** Hvor er disse energikontraktene?
**Svar:** Kontraktene er i Balkan-regionen i Europa, spesifikt i land som Albania, Kosovo og Nord-Makedonia. Disse er for å bygge kraftverk og energiinfrastruktur.
**Spørsmål:** Er dette en stor sak?
**Svar:** Ja. En kontrakt på 1 milliard dollar er enorm for et lite kjent selskap. Det er også geopolitisk betydningsfullt fordi Balkan er et strategisk område hvor USA, Kina og Russland alle konkurrerer om innflytelse.
**Spørsmål:** Hvorfor ville et lite selskap få en så stor avtale?
**Svar:** Det er det sentrale spørsmålet. Kritikere hevder at Trump-båndene ga selskapet troverdighet og tilgang. Tilhengere sier at selskapet rett og slett hadde en god forretningsplan og lokale forbindelser.
**Avanserte og dypere spørsmål**
**Spørsmål:** Hvilke spesifikke energiprosjekter er involvert?
**Svar:** Kontraktene inkluderer å bygge et stort gasskraftverk i Albania, en vindpark i Kosovo og et solcelleprosjekt i Nord-Makedonia. Den totale verdien er rundt 1 milliard dollar.
**Spørsmål:** Er det noen juridiske eller etiske bekymringer?
**Svar:** Ja. Vaktbikkjegrupper spør om kontraktene fulgte riktige anbudsprosedyrer. Det er bekymringer om potensielle interessekonflikter hvis selskapets Trump-bånd hjalp det med å omgå normal konkurranse.
**Spørsmål:** Hvordan er den amerikanske regjeringen involvert?
**Svar:** Den amerikanske regjeringen, gjennom byråer som Export-Import Bank og International Development Finance Corporation, støtter noen ganger oversjøiske energiprosjekter. Spørsmålet er om disse byråene støtter dette spesifikke selskapet.
**Spørsmål:** Kan dette påvirke USAs utenrikspolitikk på Balkan?
