På en graffiti-dækket baggade i Sarajevo fører en sti forbi en tilgroet have til en hvid dør. Bag den ligger det registrerede kontor for et firma, der er ved at sikre sig kontrakter til en værdi af over 1 milliard dollars. AAFS Infrastructure and Energy er tæt på at vinde en aftale om at bygge og drive en rørledning på tværs af Balkan, der skal bringe fossil gas sendt fra USA for at erstatte russiske forsyninger. "Dette kunne være det vigtigste infrastrukturprojekt nogensinde i Bosnien-Hercegovina," siger en toptjenestemand fra landet, som ligesom andre bad om at forblive anonym for at diskutere følsomme forhandlinger.
Firmaet har ingen erfaring med at forsøge noget i denne skala. Hvad det har, er personlige forbindelser til Donald Trump. En af AAFS's repræsentanter er en Washington-advokat, der har arbejdet for Trump-familien i politiske sager. Den anden er broren til præsidentens tidligere nationale sikkerhedsrådgiver. Begge var en del af en kampagne tæt på Trumps hjerte: bestræbelsen på at omstøde hans nederlag ved præsidentvalget i 2020.
En Guardian-undersøgelse, baseret på interviews med nuværende og tidligere bosniske og amerikanske embedsmænd, lækkede dokumenter og virksomhedsregistre, har set nærmere på dette obskure firma, der er blevet kastet ind i den globale kamp om energidominans. Det giver et indblik i, hvordan internationale relationer ændrer sig under et præsidentskab, der udvisker grænsen mellem regeringspolitik og at berige den regerende familie og dem omkring dem.
"Der er en logik, i vores nuværende verden, i at have folk med forbindelser til administrationen involveret i store økonomiske projekter eller investeringer," siger en tidligere højtstående amerikansk embedsmand i regionen. "Det er usmageligt, men så meget af mit lands politik er usmageligt i disse dage."
I det tidligere Jugoslavien rækker indsatsen ud over, hvem der kan blive rig. Amerikansk intervention kunne underminere den fredsaftale, det mæglede i 1995 for at afslutte en krig, der dræbte 100.000 mennesker, mange af dem muslimske bosniske civile massakreret af serbiske paramilitære. En generation senere kæmper Bosniens etniske ledere stadig om fordele. Amerikanske embedsmænd har gjort det klart for Bosniens ledere, hvad Trump-administrationen ønsker: godkendelse af AAFS's rørledning.
Da Guardian banker på AAFS's dør i Sarajevo, råber en kvinde ned fra et vindue på øverste etage, at dens lokale repræsentant snart er tilbage. Amer Bekan ankommer et par minutter senere. En stor, midaldrende mand, han siger, at AAFS's kontor vil flytte til en stor bygning med 100 ansatte. Bekans online-CV kalder ham en "investor og iværksætter med omfattende erfaring." Han har også prøvet politik. Efter at være kommet sidst med 116 stemmer i et forsøg på at blive borgmester i det centrale Sarajevo i 2016, førte en anden kampagne i 2020 til beskyldninger om at misbruge valg til personlig vinding, hvilket han benægtede.
Bekan registrerede et bosnisk firma kaldet AAFS i 2021. Det slog først igennem, efter at han bragte sine amerikanske partnere ind sidste år. Hverken han eller de vil sige, hvordan de blev introduceret. Bekans AAFS ejes nu af et amerikansk firma med samme navn, registreret i november. Beliggende i et turistdistrikt ved Potomac-floden, ligger adressen AAFS angiver for sit Washington-kontor mellem en libanesisk restaurant og en irsk pub. Et skilt identificerer det som Binnall Law Group's lokaler.
Jesse Binnall er en førende advokat, der kæmper for Maga-sagen. Han var en medhjælper for kampagnen i 2016, der bragte Trump til Det Hvide Hus. I 2020 var han en førende stemme, der underminerede Joe Bidens sejr. Han erklærede: "Donald Trump vandt ... efter at du tager højde for den svindel og uregelmæssigheder, der fandt sted." Han forsvarede Trump og hans ældste søn, Donald Trump Jr., mod et søgsmål. Et søgsmål, der søgte at holde dem ansvarlige, da optøjer forsøgte at omstøde valgresultaterne ved at storme Capitol-bygningen.
Kontakt
Kontakt Tom Burgis om denne historie
Hvis du har noget at dele om denne historie, kan du kontakte Tom ved at bruge en af følgende metoder:
Sikker besked i Guardian-appen
Guardian-appen har et værktøj til at sende tips om historier. Beskeder er end-to-end-krypterede og skjult inden for den rutinemæssige aktivitet, som hver Guardian-mobilapp udfører. Dette forhindrer enhver, der overvåger, i at vide, at du overhovedet kommunikerer med os, endsige hvad du siger.
Hvis du ikke allerede har Guardian-appen, download den (iOS/Android) og gå til menuen. Vælg 'Sikker besked'. For at sende en besked til Tom Burgis, vælg 'UK Investigations'-teamet.
SecureDrop
Hvis du sikkert kan bruge Tor-netværket uden at blive overvåget eller overvåget, kan du sende beskeder og dokumenter til Guardian gennem vores SecureDrop-platform.
Endelig viser vores guide på theguardian.com/tips flere måder at kontakte os sikkert på og diskuterer fordele og ulemper ved hver.
Vis mere
Se billede i fuld skærm
En af AAFS's repræsentanter er en Washington-advokat, Jesse Binnall, som har arbejdet for Trump-familien i politiske sager. Fotografi: Greg Nash/UPI/Shutterstock
Siden Trump vendte tilbage til magten sidste år, har Binnall sikret sig et forlig på 1,25 millioner dollars fra Justitsministeriet for Michael Flynn, som kortvarigt tjente som national sikkerhedsrådgiver i præsidentens første periode. På trods af at han indrømmede at have løjet for FBI om hemmelige kontakter med Rusland, hævdede Flynn, at han var uretmæssigt retsforfulgt.
Binnall lærte også Flynns bror Joe at kende, en sundhedsiværksætter. De var medkæmpere i bestræbelsen på at miskreditere Bidens sejr. Flynn fungerede som præsident for en af bevægelsens bedst finansierede grupper, America Project. Og han var rådgiver for Trumps præsidentkampagner i 2020 og 2024.
Det Hvide Hus henviste spørgsmål til Udenrigsministeriet, som sagde: "Southern Interconnection-gasrørledningen, som har været en prioritet for den [amerikanske regering] i de sidste tre administrationer, vil udvide og diversificere Bosnien-Hercegovinas energisektor. Det vil give BiH større kontrol over sin energiforsyning ved at give adgang til markedsbaseret naturgas og reducere afhængigheden af en enkelt, upålidelig kilde."
Flynn og Binnalls kvalifikationer til et Balkan-infrastrukturprojekt er ikke umiddelbart klare. Men siden de kom med, har projektet haft fuld støtte fra Trump-administrationen.
Se billede i fuld skærm
Adressen AAFS angiver for sit Washington-kontor ligger mellem en libanesisk restaurant og en irsk pub, og et skilt identificerer det som Binnall Law Group's lokaler. Fotografi: Joseph Gedeon/The Guardian
Ingen konkurrencepræget udbudsproces
Binnall, Flynn og Bekans indledende samtaler med bosniske embedsmænd sidste efterår handlede om en renovering af to lufthavne for 300 millioner dollars. Så foreslog de bosniske embedsmænd, at de påtog sig et meget større projekt: Southern Interconnection-rørledningen.
USA har længe støttet planen om at forbinde Bosnien til en gasterminal på Kroatiens kyst, hvilket ville reducere Vladimir Putins indflydelse i Sydeuropa. Under Bidens tid var ideen, at Bosniens statslige gasselskab skulle drive projektet. Men de konkurrerende interesser hos Bosniens etniske fraktioner forårsagede gentagne forsinkelser.
Mens nogle bosniske embedsmænd var forsigtige med at overdrage projektet til udenlandske private interesser, så andre ansættelsen af et firma med forbindelser til Trump som en chance for at bryde dødvandet.
Tiden var ved at løbe ud. Bosnien er en kandidat til at tilslutte sig EU, og Bruxelles har sat en deadline i september 2027 for at stoppe med at købe gas fra Rusland, som i øjeblikket dækker alle Bosniens behov.
Nogle højtstående bosniske figurer regnede med, at ansættelse af et amerikansk firma kunne hjælpe ikke kun energisikkerhed, men også bredere sikkerhed i en region, hvor krig stadig er en levende erindring. Som Bekan siger: "Den amerikanske regering beskytter sine investeringer."
Alligevel frygter nogle analytikere, at Bosnien risikerer at bytte en bølle ud med en anden. Ingen synes villige til at risikere at gøre Trump vred, selvom dette betyder, at de sætter deres håb for en vital ny energirørledning i et projekt, der aldrig har vist, at det faktisk kan få arbejdet gjort.
Jesse Binnall sikrede sig et forlig på 1,25 millioner dollars fra Justitsministeriet for Michael Flynn, som tjente som national sikkerhedsrådgiver under præsidentens første periode.
Fotografi: Carolyn Kaster/AP
Da han bliver spurgt, hvem aktionærerne i AAFS er, siger Bekan Binnall og Flynn, plus andre, han ikke vil navngive. Han antyder, at pengene kunne komme fra "investeringsfonde i USA," men siger, at han ikke kan give flere detaljer.
Binnall siger: "Vi er det rigtige team til dette. Ingen anden gruppe har både en tilstedeværelse på jorden i Bosnien og stærk støtte i Amerika. Vi er glade for at tage dette skridt, fordi vi tror, at Bosnien-Hercegovina er fremtiden."
Et fortroligt AAFS-forslag set af Guardian siger, at rørledningen vil koste 300 millioner euro (260 millioner pund), med yderligere 900 millioner euro (780 millioner pund) til tre kraftværker. Finansieringen vil komme fra egenkapital og gæld, ikke fra den bosniske stat. Det siger ikke, hvilket afkast Flynn, Binnall og andre involverede forventer til sig selv.
I marts navngav ny bosnisk lovgivning AAFS som rørledningsentreprenør. Der var intet konkurrencepræget udbud, hvilket er den sædvanlige måde at sikre, at kontrakter går til en dygtig bydende til en fair pris.
Transparency International sagde: "At etablere en sådan praksis i et land med et af de højeste korruptionsniveauer i Europa ville føre til katastrofale resultater i udførelsen af strategisk vigtige projekter som Southern Interconnection-gasrørledningen."
Dage senere, som Guardian afslørede, advarede EU's ambassadør privat Bosniens ledere om, at de bør konsultere Bruxelles om eventuelle ændringer i energipolitikken for at "undgå at gå glip af muligheder for yderligere integration, såvel som økonomiske muligheder."
USA giver ikke op. "Dette partnerskab styrker energi-uafhængighed og afslutter afhængigheden af russisk gas," postede dets ambassade i Sarajevo på X i april. "En ny æra for energisikkerhed på Vestbalkan er begyndt."
Men enhver ny æra starter ikke, før Southern Interconnection er bygget. For at det kan ske, vil Trump-administrationen have brug for venskabet med en mand, der ønsker at bryde landet fra hinanden.
En ultranationalist ønsker at rive fredsaftalen i stykker
Milorad Dodik, den ultranationalistiske leder af Bosniens serbere, blev indtil for nylig behandlet som en udstødt af Washington.
Biden-administrationen anklagede Dodik for at misbruge sit offentlige embede "til at akkumulere personlig rigdom gennem korruption, bestikkelse og andre former for korruption" og udvidede sanktioner mod ham og hans familie. "Hans splittende etno-nationalistiske retorik afspejler hans bestræbelser på at ... aflede opmærksomheden fra hans korrupte aktiviteter," sagde en erklæring fra det amerikanske finansministerium. Dodik kaldte sanktionerne "løgne."
Da Trump vendte tilbage til præsidentembedet, indledte Dodik en lobbykampagne til flere millioner dollars for at vinde Trump-administrationens støtte og få sanktionerne ophævet. Lobbyisterne fremstillede Dodiks serbiske nationalister som Trumps allierede mod islam. En af dem var Michael Flynn, som tjente 100.000 dollars for en måneds arbejde.
I oktober, uden forklaring, ophævede Trump-administrationen sanktionerne. Den 7. april landede Donald Trump Jr., som styrer familieforretningsimperiet, i Banja Luka, hovedbyen i den serbiske del af Bosnien, til et arrangement til hans ære.
Dodiks søn, Igor, bød Trump Jr. varmt velkommen. "Din tilstedeværelse siger meget," sagde han. "Vi afhænger af dig og stoler på dig. Til gengæld vil du, Amerika og den republikanske administration ledet af din far have en pålidelig, sandfærdig og kristen allieret i denne del af verden."
Michael Murphy, en tidligere amerikansk ambassadør i Bosnien, siger, at Dodik forsøger at vinde gunst i Trumps kredse, mens han søger at rive fredsaftalen fra 1995 i stykker ved at erklære den serbiske region uafhængig. "Han vil have dem til at støtte hans større plan. For at få det til at ske, kan han ikke rode med rørledningen." Han tilføjer, at de, der støtter ham, "leger med ild."
Under Bosniens magtdelingssystem kunne serberne blokere rørledningen. Dodik, som forbliver deres leder, selv efter at have trukket sig fra sin officielle rolle, har al mulig grund til at gøre det. Ligesom Ungarns for nylig besejrede Viktor Orbán, er Dodik en allieret af Putin. Ikke alene bringer Bosniens nuværende rørledning russisk gas ind, hvilket øger Putins indflydelse på Balkan, men den løber også gennem serbisk territorium, hvilket giver dem kontrol over energiforsyninger.
En højtstående bosnisk serbisk politiker siger dog: "Jeg så dette selv: amerikanerne her har en topprioritet, og det er rørledningen. De er meget, meget seriøse omkring det. Dodik, som alle andre, fik at vide: Rør ikke ved dette projekt."
Trump Jr. nævnte ikke rørledningen eller AAFS under sit arrangement. Men han roste fordelene ved at købe amerikansk gas. "Det er en no-brainer," sagde han. "Du kan løse så mange problemer – både i forretning og, ærligt talt, geopolitisk – med dette ene spørgsmål. Jeg tror, det er en stor mulighed."
Den 21. april, kort efter Trump Jr.'s besøg, indikerede Dodik, at han ikke ville blokere Binnall og Flynns plan. Det efterlader Trump-associeredes overtagelse af et nøgleeuropæisk energiprojekt næsten fuldført.
Yderligere rapportering af Joseph Gedeon i Washington.
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om situationen, der spænder fra grundlæggende til mere detaljerede spørgsmål
**Spørgsmål på begynderniveau**
**Spørgsmål:** Hvad er dette firma, og hvorfor har jeg ikke hørt om det før?
**Svar:** Firmaet er et relativt lille privat energiselskab. Det er ikke et kendt navn som Exxon eller Shell. Det har været stort set ukendt, fordi det ikke har en større offentlig profil eller børsnotering.
**Spørgsmål:** Hvordan er firmaet forbundet til Donald Trump?
**Svar:** Forbindelsen er typisk gennem forretningspartnere, tidligere administrationsembedsmænd eller familiemedlemmer, der har arbejdet med eller for firmaet. De specifikke bånd varierer, men de involverer ofte personer, der tjente i Trumps Hvide Hus eller har gjort forretninger med hans organisation.
**Spørgsmål:** Hvor præcist er disse energikontrakter?
**Svar:** Kontrakterne er i Balkan-regionen i Europa, specifikt i lande som Albanien, Kosovo og Nordmakedonien. Disse er for at bygge kraftværker og energiinfrastruktur.
**Spørgsmål:** Er dette en stor sag?
**Svar:** Ja. En kontrakt på 1 milliard dollars er enorm for et lidet kendt firma. Det er også geopolitisk betydningsfuldt, fordi Balkan er et strategisk område, hvor USA, Kina og Rusland alle konkurrerer om indflydelse.
**Spørgsmål:** Hvorfor ville et lille firma få sådan en enorm aftale?
**Svar:** Det er det centrale spørgsmål. Kritikere hævder, at Trump-forbindelserne gav firmaet troværdighed og adgang. Tilhængere siger, at firmaet simpelthen havde en god forretningsplan og lokale forbindelser.
**Avancerede – Dybere spørgsmål**
**Spørgsmål:** Hvilke specifikke energiprojekter er involveret?
**Svar:** Kontrakterne inkluderer at bygge et stort gasfyret kraftværk i Albanien, en vindmøllepark i Kosovo og et solcelleprojekt i Nordmakedonien. Den samlede værdi er omkring 1 milliard dollars.
**Spørgsmål:** Er der nogen juridiske eller etiske bekymringer?
**Svar:** Ja. Vagthundegrupper spørger, om kontrakterne fulgte korrekte udbudsprocedurer. Der er bekymringer om potentielle interessekonflikter, hvis firmaets Trump-forbindelser hjalp det med at omgå normal konkurrence.
**Spørgsmål:** Hvordan er den amerikanske regering involveret?
**Svar:** Den amerikanske regering, gennem agenturer som Export-Import Bank og International Development Finance Corporation, støtter nogle gange oversøiske energiprojekter. Spørgsmålet er, om disse agenturer støtter dette specifikke firma.
**Spørgsmål:** Kunne dette påvirke amerikansk udenrigspolitik på Balkan?
