La noche antes del día más importante de sus vidas, los jugadores de España que estaban a punto de ganar el Mundial de 2010 se reunieron en el Hotel Da Vinci en Sandton, justo al norte de Johannesburgo. Bebieron chocolate caliente, comieron croissants de chocolate y hablaron. Dieciséis años después, la noche antes del día más importante de sus vidas, los jugadores de España que esperan igualar su logro se reunirán en el MC Montclair en Nueva Jersey y también hablarán, pero esta vez no habrá chocolate. Algunas tradiciones no están destinadas a repetirse.
"¡Creo que los nutricionistas le pusieron fin a eso!", dice Mikel Merino, saltando del autobús, recién calentado para la final, y dirigiéndose a una sala de tácticas en el campo de entrenamiento de Melanie Lane, donde está a punto de comenzar el penúltimo día de preparación de España. "Solíamos tomar Cola Cao y pasteles en las categorías sub-19 y sub-21, copiando al equipo senior, pero ya no. Cada uno tiene su propia rutina, pero lo principal es mantenerlo normal: solo otro partido, algo que sabemos hacer, algo que hemos estado haciendo desde que teníamos cinco años y que amamos. Tratarlo como algo para disfrutar, otro día en nuestras vidas".
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Algún día. También algún año. "Espectacular", lo llama Merino. "Justo el otro día estábamos hablando de esto: si me hubieras dado la oportunidad, me habría apuntado a esto—pasar los momentos difíciles para tener un año como este es increíble. Las experiencias que he vivido, y mi familia también". Un título de la Premier League, una final de la Champions League, el nacimiento de su primer hijo y una final del Mundial. Y la lesión que casi lo arrebata todo. "Estoy viviendo cada momento con una alegría increíble", dice. "Piensa en dónde estaba hace unos meses y dónde estoy ahora. Lo aprecio mucho más".
El entrenador de España, Luis de la Fuente, le dijo a Merino que lo esperaría, pero la fractura por estrés en su pie fue difícil de diagnosticar al principio. "Cuando me dijeron sobre mi lesión, no pensé que estaría en el Mundial", admite el jugador de 30 años. Merino fue operado a finales de enero, lo que en realidad fue un alivio porque significaba que finalmente había claridad—al menos estaban haciendo algo. Pasó dos meses con muletas. Luego se puso a trabajar: duro.
Algunos días los pasaba solo, otros días su esposa lo ayudaba con levantar y cargar, lo que dice que era al revés—ella estaba embarazada, pero mostró una fuerza sin la cual él no lo habría logrado. Aprendió que él también era fuerte, más fuerte de lo que jamás imaginó. Aun así, jugó solo 28 minutos entre enero y el Mundial, volando y dejando atrás a su hijo recién nacido, Marco. "Solo estar aquí es una victoria para mí", dice. "Si Dios quiere, podemos ganarlo".
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'Solo estar aquí es una victoria para mí', dice Mikel Merino. Fotografía: Pablo Garcia/The Guardian
Que España aún pueda ganar, que haya llegado tan lejos, se debe en gran parte a él—más que un simple súper suplente. Como Lautaro Martínez, en el lado opuesto en la final, Merino ha sido un salvador desde el banquillo. "Ni en mis sueños más locos imaginé esto", dice, y sin embargo, de alguna manera lo hizo: esto es para lo que se prepara, lo que hace. No solo se sienta allí, y ciertamente no se enfurruña; estudia.
En la Eurocopa 2024, al entrar como sustituto contra Alemania en Stuttgart, Merino anotó el gol en el minuto 119 que llevó a España a las semifinales. Aquí, anotó el gol en el minuto 91 contra Portugal que llevó a España a los cuartos de final. Solo hubo un problema: su esposa e hijo no estaban allí en Dallas. Así que cuatro días después en Los Ángeles, cuando ellos estaban, lo hizo de nuevo contra Bélgica. El reloj marcaba 85 minutos y 32 segundos cuando entró; marcaba 87:27 cuando anotó el gol de la victoria. Solo tuvo dos toques: casi tan importante como el gol en sí fue la alerta para poner el balón en movimiento en primer lugar.
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Los tres goles se celebraron de la misma manera, y ahora esa celebración es famosa. Merino corrió alrededor del banderín de esquina como lo hizo su padre, Ángel Miguel, cuando anotó un gol tardío para Osasuna en el mismo estadio de Stuttgart 33 años antes. Si gana el Mundial, ¿puede finalmente decir que es el mejor jugador? "Mi mamá no se lo va a creer, ni siquiera con un Mundial", dice riendo. "Estoy orgulloso de seguir los pasos de mi padre, de haber aprendido todo lo que he aprendido de él, y siempre lo respetaré... ¡incluso si consigo la medalla!"
"Salir del banquillo no es el plan ideal para ningún jugador, pero cuando te unes a una selección nacional tan fuerte como la que tengo con Lautaro, valoras cada oportunidad que tienes e intentas ayudar a tu equipo juegues o no. Te enfocas en el presente, aceptas la situación y te ves a ti mismo como el que puede marcar la diferencia. Creo plenamente en mí mismo y en mi capacidad: cada vez que piso el campo, pienso que puedo tener un impacto. En la final, espero que cualquiera de España sea el héroe. El trofeo nos pertenece a todos, no solo a los 11 jugadores en el campo".
Continúa: "Es importante tener ego como futbolista. Con todas las críticas de fuera, lo necesitas. Pero también necesitas humildad. Los jugadores vienen a la selección nacional porque son importantes en sus clubes, y se encuentran con una nueva realidad. Es fácil hablar de 'familia', pero cuando las cosas no van bien, cuando son difíciles, es cuando realmente lo ves. Es gracias a Luis y al equipo que construyó, centrado en ser primero una buena persona y luego un buen futbolista. Eso ayuda mucho cuando pasas tanto tiempo juntos. Nos conocemos muy bien, sabemos cuándo bromear y cuándo callar; esa es la fuerza del grupo. Después de 46 o 47 días todos juntos, todavía estamos..."
Ver imagen a pantalla completa: El gol tardío de Merino resultó ser el ganador para España contra Portugal en los octavos de final. Fotografía: Jessica Tobias/AP
Hay una pausa, y Merino se ríe. No se malinterprete. "No diría que estamos ansiosos por pasar otros dos meses juntos", dice, desternillándose. "Gracias a Dios, ya casi terminamos, pero sí, somos un grupo muy fuerte. Por eso estamos aquí". Puede que ya no haya chocolate caliente ni croissants, pero algunos pasan el rato alrededor de la PlayStation, otros juegan al Mario Kart o al ajedrez, y Dani Olmo y Unai Simón compiten en el autobús hacia los partidos. Merino es de la vieja escuela, más de la sobremesa: largas conversaciones después de las comidas, sin prisas por levantarse de la mesa, "charlando sobre la vida, nuestros hijos, el futuro, las vacaciones".
"Creo que un par de ellos están planeando irse juntos de vacaciones después del Mundial", dice. "Lo cual es... impresionante... después de todo este tiempo. ¡No espero ver a nadie!"
Ese sentido de unión tiene raíces profundas, construido sobre el respeto y durante mucho tiempo. Después de la semifinal, De la Fuente dijo que hubo un abrazo especial con algunos, un momento de nostalgia que se dejó colar: mira lo que hicimos. Su primer título fue el Europeo sub-19 en 2015, hace ya 11 años. En el centro del mediocampo de España ese día estaban Merino y Rodri. Simón estaba en el banquillo. Diez de la plantilla actual han jugado bajo las órdenes de De la Fuente en categorías inferiores.
"Estaba hablando con el entrenador sobre eso el otro día porque era el aniversario de ese torneo", dice Merino. "Decíamos, 'cómo hemos cambiado'. Pero la esencia es la misma: la esencia del entrenador, de los jugadores que surgieron. Esa es la fuerza del grupo. Hay más canas, más arrugas, más preocupaciones, pero la humildad y el compromiso permanecen.
"Luis nos ha tenido a muchos en sub-17, sub-19, sub-21. Eso es muy importante. No solo para él, que nos conoce a cada uno y sabe lo que podemos dar, lo cual es una garantía para un entrenador. Sino también para los jugadores: has vivido todo con él, lo bueno y lo malo, y no tienes que darle nada nuevo, ¿sabes? Él ya sabe lo que puedes ofrecer—no necesitas sacar un conejo de la chistera. Te elige porque sabe quién eres como persona y como jugador. El equipo sabe que él tiene plena fe en ellos, y él sabe que el equipo daría todo por él".
Por eso, cuando España perdió contra Escocia al principio del mandato de De la Fuente—una derrota que, desde fuera, parecía que acortaría su tiempo—aún había fe. Desde entonces, España ha perdido solo una vez en 37 partidos, y fue en penaltis en la final de la Liga de Naciones. Han ganado una Liga de Naciones, una Eurocopa, y ahora también están en una final del Mundial.
"A menudo, se trata más de creer que de lo que realmente ves", dice Merino. "Tenemos un grupo muy fuerte, una generación de jugadores con un alto nivel de talento. Sabíamos que había potencial allí—veíamos que las cosas se estaban juntando. Incluso esa noche en Escocia, cuando mucha gente nos descartó o pensó que esta generación no triunfaría, confiábamos en lo que estábamos haciendo. Sabíamos que el grupo era increíble. Y mira—dio resultado. Resultó que teníamos razón".
Así que ahora es España contra Argentina. Messi contra Lamine. Y esa foto. "Es increíble", dice Merino. "La primera vez que la vi, pensé que era IA—que ni siquiera era real. Es curioso cómo funciona la vida a veces. Crea estos momentos especiales que parecen escritos, pero es solo coincidencia. Es increíble que dos de los mejores que jamás han jugado—con suerte Lamine será uno de ellos en el futuro—compartan una foto así. Es de hace un par de años ya, así que creo que ya se han hecho todos los chistes por aquí. Pero es asombroso.
"¿Qué puedo decir sobre Messi? Solo mira cómo juega, lo bueno que es a los 39. No sé si este será su último partido o su última final. Pero es un desafío increíble jugar contra él. Va a ser un partido intenso—tiene que serlo, es una final del Mundial. Habrá contacto, batallas duras, pero para eso está el árbitro: para mantenerlo bajo control. Necesitamos mover el balón rápido. Cuanto menos tiempo pase con cualquiera de nosotros, menos oportunidad tendrán de hacer falta".
Y luego solo jugar, como cualquier otro día, como España siempre ha hecho. "Recuerdo cómo se sintió ver a esa generación de 2010 hacer historia", dice Merino. "Piensas en eso. Piensas en ser un niño en ese entonces, viendo a jugadores que eran ídolos para mí y mis compañeros. Piensas en cómo soñabas con vivir ese momento algún día, cómo verlos te motivaba. Y luego te das cuenta de que ahora eres tú quien representa a tu país, eres tú a quien esta nueva generación de niños está viendo—y es algo mágico".
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en la cita de Mikel Merino: "La prioridad es ser una buena persona primero y luego un buen futbolista".
Preguntas de Nivel Principiante
1. ¿Qué dijo exactamente Mikel Merino?
Dijo: "La prioridad es ser una buena persona primero y luego un buen futbolista".
2. ¿Por qué dijo esto?
Estaba explicando su filosofía personal sobre la vida y el deporte. Él cree que el carácter importa más que el talento o el éxito en el campo.
3. ¿Significa esto que no le importa el fútbol?
No. Significa que piensa que ser una buena persona es la base. Él cree que si eres una buena persona, naturalmente te convertirás en un mejor compañero y jugador.
4. ¿Es esta una idea común en los deportes?
Sí, muchos atletas y entrenadores de primer nivel dicen cosas similares. Creen que el respeto, la humildad y el trabajo en equipo son tan importantes como la habilidad.
5. ¿Ser una buena persona te convierte en un mejor futbolista?
Puede. Las buenas personas suelen ser mejores compañeros, escuchan a los entrenadores, trabajan duro y manejan la presión y el fracaso con gracia. Esto a menudo conduce a un mejor rendimiento del equipo.
Preguntas de Nivel Avanzado
6. ¿Qué significa ser una buena persona en un entorno competitivo de alta presión como el fútbol profesional?
Significa tener integridad. Esto incluye respetar a los oponentes, ayudar a los jugadores más jóvenes, ser honesto con los compañeros, admitir errores y no dejar que el ego o el éxito cambien tu carácter.
7. ¿Puede un jugador ser una mala persona y aun así ser un gran futbolista?
Sí, la historia muestra que jugadores talentosos con mal carácter aún pueden ganar partidos. Sin embargo, la cita de Merino sugiere que el éxito a largo plazo y una cultura de equipo saludable dependen del buen carácter.
8. ¿Cómo afecta esta filosofía a la dinámica del equipo y al liderazgo?
Construye confianza. Cuando los jugadores saben que su compañero es una buena persona, se comunican mejor, se apoyan mutuamente durante los malos partidos y es menos probable que tengan conflictos egoístas. Crea un equipo más fuerte y unido.
9. ¿Se aplica esta cita solo a los futbolistas o a todos?
Merino hablaba como futbolista, pero el principio se aplica a cualquier profesión o a la vida en general. Ser una buena persona primero es un valor universal.
10. ¿Cuáles son algunos ejemplos prácticos de Merino viviendo esta cita?
- Es conocido por quedarse después del entrenamiento para ayudar a los jugadores más jóvenes.
- Rara vez se queja con los árbitros o se mete en
