İşte hayatlarının en büyük gününün arifesinde, 2010 Dünya Kupası'nı kazanmak üzere olan İspanya oyuncuları Johannesburg'un hemen kuzeyindeki Sandton'da bulunan Da Vinci Oteli'nde toplandılar. Sıcak çikolata içtiler, çikolatalı kruvasan yediler ve sohbet ettiler. O günden on altı yıl sonra, hayatlarının en büyük gününün arifesinde, onların başarısını tekrarlamayı uman İspanya oyuncuları New Jersey'deki MC Montclair'de toplanacak ve yine sohbet edecekler – ama bu sefer çikolata olmayacak. Bazı geleneklerin tekrarlanması gerekmez.
"Sanırım beslenme uzmanları buna bir son verdi!" diyor Mikel Merino, final için yeni ısınmış olarak otobüsten atlayıp, İspanya'nın sondan bir önceki hazırlık gününün başlamak üzere olduğu Melanie Lane antrenman sahasındaki taktik odasına doğru ilerlerken. "Genç takımlarda ve 21 yaş altı takımda, büyük takımı kopyalayarak Cola Cao ve hamur işleri yerdik, ama artık yok. Herkesin kendi rutini var, ama asıl önemli olan her şeyi normal tutmak: sadece başka bir maç, nasıl yapılacağını bildiğimiz, beş yaşımızdan beri yaptığımız ve sevdiğimiz bir şey. Tadını çıkarılacak bir şey, hayatımızın başka bir günü olarak bakmak."
Bu yıldız dolu Dünya Kupası'nda İspanya, kolektif çabanın ve kontrolün değerini gösteriyor | Sid Lowe
Devamını oku
Bir gün. Hem de bir yıl. "Muhteşem," diyor Merino. "Geçen gün bunun hakkında konuşuyorduk: bana bu şansı verseydiniz, bunu imzalardım – zor anları yaşayıp böyle bir yıl geçirmek inanılmaz. Yaşadığım deneyimler ve ailem de öyle." Bir Premier Lig şampiyonluğu, bir Şampiyonlar Ligi finali, ilk çocuğunun doğumu ve bir Dünya Kupası finali. Ve neredeyse her şeyi elinden alan sakatlık. "Her anı inanılmaz bir sevinçle yaşıyorum," diyor. "Birkaç ay önce neredeydim ve şimdi neredeyim diye düşünün. Hepsini daha çok takdir ediyorum."
İspanya'nın teknik direktörü Luis de la Fuente, Merino'ya onu bekleyeceğini söyledi, ancak ayağındaki stres kırığını teşhis etmek ilk başta zor oldu. "Bana sakatlığımı söylediklerinde, Dünya Kupası'nda olacağımı düşünmemiştim," itiraf ediyor 30 yaşındaki oyuncu. Merino, Ocak ayının sonunda ameliyat oldu ve bu aslında bir rahatlama oldu çünkü sonunda netlik kazanmıştı – en azından bir şey yapıyorlardı. İki ayını koltuk değnekleriyle geçirdi. Sonra işe koyuldu: sıkı çalıştı.
Bazı günler yalnız geçirdi, diğer günler karısı ona kaldırma ve taşıma konusunda yardım etti, ki bunun ters olduğunu söylüyor – o hamileydi, ama onsuz başaramayacağı bir güç gösterdi. Kendisinin de güçlü olduğunu, hayal ettiğinden daha güçlü olduğunu öğrendi. Yine de, Ocak ayı ile Dünya Kupası arasında sadece 28 dakika oynadı, yeni doğan oğlu Marco'yu geride bırakarak uçup gitti. "Sadece burada olmak benim için bir zafer," diyor. "Allah'ın izniyle, kazanabiliriz."
Tam ekran görüntüle
'Sadece burada olmak benim için bir zafer,' diyor Mikel Merino. Fotoğraf: Pablo Garcia/The Guardian
İspanya'nın hâlâ kazanabilmesi, bu kadar ileri gelebilmesi, ona çok şey borçlu – sadece bir yedek oyuncudan daha fazlası. Finalde karşı tarafta olacak Lautaro Martínez gibi, Merino da yedek kulübesinden bir kurtarıcı oldu. "En çılgın rüyalarımda bile bunu hayal etmemiştim," diyor ve yine de bir şekilde hayal etmişti: buna hazırlanıyor, bunu yapıyor. Sadece oturmuyor ve kesinlikle somurtmuyor; çalışıyor.
2024 Avrupa Şampiyonası'nda, Stuttgart'ta Almanya'ya karşı oyuna girdiğinde, Merino İspanya'yı yarı finale taşıyan 119. dakika golünü attı. Burada, Portekiz'e karşı 91. dakikada attığı golle İspanya'yı çeyrek finale taşıdı. Tek bir sorun vardı: karısı ve oğlu Dallas'ta değildi. Dört gün sonra Los Angeles'ta, onlar oradayken, Belçika'ya karşı bir kez daha yaptı. Oyuna girdiğinde saat 85 dakika 32 saniyeyi gösteriyordu; galibiyet golünü attığında 87:27'ydi. Sadece iki kez topa dokundu: golün kendisi kadar önemli olan, topu ilk etapta harekete geçirme konusundaki uyanıklığıydı.
Mikel Merino, İspanya ile babalık üzerine dokunaklı bir hikayede başladığı noktaya dönüyor
Oğullar ve Oğullar | Sid Lowe
Üç gol de aynı şekilde kutlandı ve şimdi bu kutlama ünlü. Merino, tıpkı babası Ángel Miguel'in 33 yıl önce aynı Stuttgart stadyumunda Osasuna için son dakika golü attığında yaptığı gibi, korner direğinin etrafında koştu. Dünya Kupası'nı kazanırsa, sonunda daha iyi oyuncu olduğunu söyleyebilecek mi? "Annem bunu satın almaz, bir Dünya Kupası ile bile," diyerek gülüyor. "Babamın izinden gitmekten, ondan öğrendiğim her şeyi öğrenmekten gurur duyuyorum ve ona her zaman saygı duyacağım... madalyayı alsam bile!"
"Yedek kulübesinden gelmek hiçbir oyuncu için ideal plan değildir, ancak benimle birlikte Lautaro'nun da olduğu kadar güçlü bir milli takıma katıldığınızda, aldığınız her şansı değerlendirir ve oynasanız da oynamasanız da takımınıza yardım etmeye çalışırsınız. Ana odaklanırsınız, durumu kabul edersiniz ve kendinizi fark yaratabilecek kişi olarak görürsünüz. Kendime ve yeteneğime tamamen inanıyorum: sahaya her adım attığımda, etki yaratabileceğimi düşünüyorum. Finalde, umarım İspanya'dan herhangi biri kahraman olur. Kupa, sahada sadece 11 oyuncunun değil, hepimizin."
Devam ediyor: "Bir futbolcu olarak egoya sahip olmak önemli. Dışarıdan gelen tüm eleştirilerle birlikte, buna ihtiyacınız var. Ama aynı zamanda alçakgönüllülüğe de ihtiyacınız var. Oyuncular, kulüplerinde önemli oldukları için milli takıma gelirler ve yeni bir gerçeklik bulurlar. 'Aile' hakkında konuşmak kolaydır, ama işler iyi gitmediğinde, zorlaştığında, işte o zaman gerçekten görürsünüz. Bu, Luis ve onun kurduğu, önce iyi bir insan, sonra iyi bir futbolcu olmaya odaklanan kadro sayesinde. Bu, birlikte çok zaman geçirdiğinizde çok yardımcı oluyor. Birbirimizi çok iyi tanıyoruz, ne zaman şaka yapacağımızı ve ne zaman sessiz kalacağımızı biliyoruz; grubun gücü bu. 46 veya 47 gün boyunca birlikte olduktan sonra, hâlâ..."
Tam ekran görüntüle: Merino'nun son dakika golü, İspanya'nın son 16 turunda Portekiz'e karşı galibiyetini getirdi. Fotoğraf: Jessica Tobias/AP
Bir duraklama oluyor ve Merino gülüyor. Yanlış anlaşılmasın. "Bir iki ay daha birlikte olmaya can attığımızı söylemezdim," diyerek kahkahayı patlatıyor. "Allah'a şükür, neredeyse bitti, ama evet, çok güçlü bir grubuz. Bu yüzden buradayız." Artık sıcak çikolata veya kruvasan olmayabilir, ancak bazıları PlayStation etrafında takılır, diğerleri Mario Kart veya satranç oynar ve Dani Olmo ile Unai Simón maçlara giden otobüste yarışır. Merino eski kafalı, daha çok sohbet etmeyi seviyor: yemeklerden sonra uzun sohbetler, masadan kalkmak için acele etmemek, "hayat, çocuklarımız, gelecek, tatiller hakkında konuşmak."
"Sanırım birkaçı Dünya Kupası'ndan sonra birlikte tatile gitmeyi planlıyor," diyor. "Ki bu... etkileyici... tüm bu zamandan sonra. Kimseyi görmeyi beklemiyorum!"
Bu birliktelik duygusunun derin kökleri var, saygı üzerine ve uzun bir süre boyunca inşa edilmiş. Yarı finalden sonra, De la Fuente bazılarıyla özel bir kucaklaşma olduğunu, bir nostalji anına izin verildiğini söyledi: bakın ne yaptık. İlk şampiyonluğu, 11 yıl önce, 2015'teki Avrupa 19 Yaş Altı Şampiyonası'ydı. O gün İspanya'nın orta sahasının ortasında Merino ve Rodri vardı. Simón yedek kulübesindeydi. Mevcut kadrodaki on oyuncu, De la Fuente yönetiminde genç takım seviyesinde oynadı.
"Geçen gün teknik direktörle bunun hakkında konuşuyordum çünkü o turnuvanın yıldönümüydü," diyor Merino. "'Ne kadar değişmişiz,' diyorduk. Ama öz aynı: teknik direktörün özü, gelen oyuncuların özü. Grubun gücü bu. Daha fazla kır saç, daha fazla kırışıklık, daha fazla endişe var, ama alçakgönüllülük ve bağlılık aynı kaldı.
"Luis, birçoğumuzu 17 yaş altı, 19 yaş altı, 21 yaş altı takımlarında çalıştırdı. Bu çok önemli. Sadece onun için değil, her birimizi tanıyor ve ne verebileceğimizi biliyor, ki bu bir teknik direktör için bir garantidir. Ama oyuncular için de: onunla her şeyi, iyiyi ve kötüyü yaşadınız ve ona yeni bir şey vermek zorunda değilsiniz, anlıyor musunuz? Ne sunabileceğinizi zaten biliyor – şapkadan tavşan çıkarmanıza gerek yok. Sizi bir insan ve bir oyuncu olarak kim olduğunuzu bildiği için seçiyor. Takım, onun onlara tamamen güvendiğini biliyor ve o da takımın onun için her şeyi vereceğini biliyor."
Bu yüzden, İspanya, De la Fuente'nin görev süresinin başlarında İskoçya'ya kaybettiğinde – dışarıdan bakıldığında görev süresini kısaltacak gibi görünen bir mağlubiyet – hâlâ inanç vardı. O zamandan beri İspanya, 37 maçta sadece bir kez kaybetti ve o da penaltılarla Milletler Ligi finalindeydi. Bir Milletler Ligi, bir Avrupa Şampiyonası kazandılar ve şimdi de bir Dünya Kupası finalindeler.
"Çoğu zaman, gördüğünüzden çok inanmakla ilgilidir," diyor Merino. "Gerçekten güçlü bir grubumuz, yüksek düzeyde yeteneğe sahip bir oyuncu jenerasyonumuz var. Potansiyel olduğunu biliyorduk – bir araya gelen şeyleri görebiliyorduk. İskoçya'daki o gece bile, birçok kişi bizi yazdığında veya bu jenerasyonun başarılı olamayacağını düşündüğünde, yaptığımız işe güvendik. Grubun harika olduğunu biliyorduk. Ve bakın – karşılığını aldı. Haklı çıktık."
Şimdi sıra İspanya'ya karşı Arjantin'de. Messi'ye karşı Lamine. Ve o fotoğraf. "İnanılmaz," diyor Merino. "İlk gördüğümde, yapay zeka olduğunu düşündüm – gerçek bile olmadığını. Hayatın bazen nasıl işlediği komik. Sanki senaryosu yazılmış gibi hissettiren bu özel anları yaratıyor, ama bu sadece bir tesadüf. Oyunu oynamış en iyi iki oyuncunun – umarım Lamine gelecekte onlardan biri olur – böyle bir fotoğrafı paylaşması inanılmaz. Bu birkaç yıl öncesine ait, sanırım burada tüm şakalar yapıldı. Ama bu harika.
"Messi hakkında ne söyleyebilirim? Sadece nasıl oynadığına, 39 yaşında ne kadar iyi olduğuna bakın. Bunun onun son maçı mı yoksa son finali mi olacağını bilmiyorum. Ama ona karşı oynamak inanılmaz bir meydan okuma. Yoğun bir maç olacak – olmak zorunda, bir Dünya Kupası finali. Temas olacak, zorlu mücadeleler olacak, ama işte bu yüzden bir hakem var: kontrol altında tutmak için. Topu hızlı hareket ettirmeliyiz. Top bizden birinde ne kadar az zaman geçirirse, faul yapma şansları o kadar az olur."
Ve sonra sadece oynamak, başka herhangi bir gün gibi, İspanya'nın her zaman yaptığı gibi. "2010 jenerasyonunun tarih yazışını izlemenin nasıl bir his olduğunu hatırlıyorum," diyor Merino. "Bunu düşünüyorsun. O zamanlar bir çocuk olduğunu, benim ve takım arkadaşlarım için idol olan oyuncuları izlediğini düşünüyorsun. Bir gün o anı yaşamayı nasıl hayal ettiğini, onları izlemenin seni nasıl motive ettiğini düşünüyorsun. Ve sonra şimdi ülkeni temsil edenlerin sen olduğunu, bu yeni nesil çocukların izlediği kişilerin sen olduğunu fark ediyorsun – ve bu büyülü bir şey."
