A legnagyobb napjuk előtti éjszakán a 2010-es világbajnokságot megnyerő spanyol játékosok összegyűltek a Johannesburgtól északra fekvő Sandtonban található Da Vinci Hotelben. Forró csokit ittak, csokoládés croissant-t ettek és beszélgettek. Tizenhat évvel később, a legnagyobb napjuk előtti éjszakán a spanyol játékosok, akik remélik, hogy megismétlik ezt a teljesítményt, összegyűlnek a New Jersey-i MC Montclairben, és szintén beszélgetnek – de ezúttal nem lesz csoki. Néhány hagyományt nem szabad megismételni.
„Azt hiszem, a táplálkozási szakértők véget vetettek ennek!” – mondja Mikel Merino, miközben leugrik a buszról, frissen bemelegítve a döntőre, és belép a Melanie Lane edzőpálya taktikai termébe, ahol Spanyolország utolsó előtti felkészülési napja kezdődik. „Régen az U19-es és U21-es csapatokban is volt Cola Cao és péksütemény, utánozva a felnőtt válogatottat, de már nem. Mindenkinek megvan a saját rutinja, de a lényeg, hogy normális maradjon: csak egy újabb meccs, valami, amit tudunk csinálni, amit ötéves korunk óta csinálunk, és amit szeretünk. Úgy kell kezelni, mint valami élvezetes dolgot, egy újabb napot az életünkben.”
Ebben a csillagokkal teli világbajnokságon Spanyolország megmutatja a kollektív erőfeszítés és kontroll értékét | Sid Lowe
Tovább olvasom
Valami nap. Valami év is. „Látványos” – nevezi Merino. „A minap pont erről beszélgettünk: ha megadtad volna a lehetőséget, aláírtam volna ezt – átmenni a nehéz pillanatokon, hogy egy ilyen évem legyen, az hihetetlen. Az élmények, amiken keresztülmentem, és a családom is.” Premier League-cím, Bajnokok Ligája-döntő, első gyermeke születése és egy világbajnoki döntő. És a sérülés, ami majdnem mindezt elvette. „Hihetetlen örömmel élek meg minden pillanatot” – mondja. „Gondolj bele, hol voltam néhány hónapja, és hol vagyok most. Még jobban értékelem az egészet.”
Spanyolország edzője, Luis de la Fuente megmondta Merinónak, hogy megvárja őt, de a lábfejében lévő stressztörést eleinte nehéz volt diagnosztizálni. „Amikor elmondták a sérülésemet, nem gondoltam, hogy ott leszek a világbajnokságon” – ismeri el a 30 éves játékos. Merinót január végén megműtötték, ami valójában megkönnyebbülés volt, mert végre tisztán láttak – legalább csináltak valamit. Két hónapot mankóval töltött. Aztán nekilátott a munkának: keményen.
Néhány napot egyedül töltött, máskor a felesége segített neki a emelésben és cipelésben, amit ő fordítottnak nevez – ő terhes volt, de olyan erőt mutatott, ami nélkül nem sikerült volna. Megtudta, hogy ő is erős, erősebb, mint valaha gondolta. Ennek ellenére január és a világbajnokság között csak 28 percet játszott, elrepült, és otthon hagyta újszülött fiát, Marcót. „Már az, hogy itt lehetek, győzelem számomra” – mondja. „Isten segítségével megnyerhetjük.”
Teljes képernyős kép megtekintése
„Már az, hogy itt lehetek, győzelem számomra” – mondja Mikel Merino. Fotó: Pablo Garcia/The Guardian
Hogy Spanyolország még mindig nyerhet, hogy idáig eljutott, az nagyban köszönhető neki – több, mint egy cserejátékos. Akárcsak Lautaro Martínez, a döntő másik oldalán, Merino is megmentő volt a kispadról. „Még a legvadabb álmaimban sem képzeltem ezt” – mondja, de mégis valahogy elképzelte: erre készül, ezt csinálja. Nem csak ül ott, és biztosan nem duzzog; tanulmányoz.
A 2024-es Európa-bajnokságon, amikor csereként beállt Németország ellen Stuttgartban, Merino szerezte a 119. percben azt a gólt, ami Spanyolországot az elődöntőbe juttatta. Itt, a 91. percben szerzett gólt Portugália ellen, ami Spanyolországot a negyeddöntőbe juttatta. Csak egy probléma volt: a felesége és a fia nem voltak ott Dallasban. Így négy nappal később Los Angelesben, amikor már ott voltak, megcsinálta újra Belgium ellen. Az óra 85 perc 32 másodpercet mutatott, amikor beállt; 87:27-kor szerezte a győztes gólt. Csak két érintése volt: majdnem olyan fontos, mint maga a gól, az az éberség volt, hogy először elindítsa a labdát.
Mikel Merino befejezi a kört Spanyolországgal egy megható apaságtörténetben
Fiak és fiak | Sid Lowe
Mindhárom gólt ugyanúgy ünnepelte, és ez az ünneplés most híres. Merino a szögletzászló körül futott, akárcsak az apja, Ángel Miguel, amikor egy kései gólt szerzett az Osasunának ugyanabban a stuttgarti stadionban 33 évvel korábban. Ha megnyeri a világbajnokságot, végre azt mondhatja, hogy ő a jobb játékos? „Anyám ezt nem veszi be, még egy világbajnoksággal sem” – mondja nevetve. „Büszke vagyok, hogy apám nyomdokaiba lépek, hogy mindent tőle tanultam, és mindig tisztelni fogom... még akkor is, ha megkapom az érmet!”
„A csereként beállni nem ideális terv egyetlen játékosnak sem, de amikor egy olyan erős nemzeti csapathoz csatlakozol, mint amilyenben én vagyok Lautaróval, értékelsz minden lehetőséget, és megpróbálsz segíteni a csapatodnak, akár játszol, akár nem. A jelenre összpontosítasz, elfogadod a helyzetet, és úgy tekintesz magadra, mint aki változást hozhat. Teljes mértékben hiszek magamban és a képességeimben: valahányszor pályára lépek, úgy gondolom, hatással lehetek a játékra. A döntőben remélem, hogy bárki Spanyolországból a hős lehet. A trófea mindannyiunké, nem csak a pályán lévő 11 játékosé.”
Folytatja: „Fontos, hogy legyen egód egy futballistának. A külső kritikák miatt szükséged van rá. De alázatra is szükséged van. A játékosok azért jönnek a nemzeti csapatba, mert fontosak a klubjaiknál, és egy új valósággal találkoznak. Könnyű beszélni a »családról«, de amikor a dolgok nem mennek jól, amikor nehéz, akkor látod meg igazán. Ez Luisnak és az általa épített keretnek köszönhető, amely arra összpontosít, hogy először jó ember legyél, aztán jó futballista. Ez sokat segít, amikor ennyi időt töltesz együtt. Nagyon jól ismerjük egymást, tudjuk, mikor vicceljünk és mikor hallgassunk; ez a csoport ereje. 46 vagy 47 nap együttlét után még mindig...”
Teljes képernyős kép megtekintése: Merino kései gólja győzelmet jelentett Spanyolországnak Portugália ellen a nyolcaddöntőben. Fotó: Jessica Tobias/AP
Szünet következik, és Merino nevet. Ne értsd félre. „Nem mondanám, hogy alig várjuk, hogy újabb két hónapot töltsünk együtt” – mondja felnevetve. „Hála Istennek, már majdnem vége, de igen, nagyon erős csoport vagyunk. Ezért vagyunk itt.” Lehet, hogy nincs több forró csoki vagy croissant, de néhányan a PlayStation körül lógnak, mások Mario Kartot vagy sakkoznak, Dani Olmo és Unai Simón pedig a meccsekre tartó buszon versenyeznek. Merino a régi iskola, jobban szereti a sobremesát: hosszú beszélgetéseket étkezés után, nem sietve elhagyni az asztalt, „beszélgetve az életről, a gyerekeinkről, a jövőről, a nyaralásokról.”
„Azt hiszem, néhányan közülük azt tervezik, hogy együtt mennek el valahova a világbajnokság után” – mondja. „Ami... lenyűgöző... ennyi idő után. Nem számítok arra, hogy bárkit is látok!”
Ez az összetartozás érzése mély gyökerekkel rendelkezik, tiszteleten és hosszú időn alapul. Az elődöntő után De la Fuente azt mondta, volt egy különleges ölelés néhányukkal, egy pillanatnyi nosztalgia, ami beszivároghatott: nézd, mit csináltunk. Első címe a 2015-ös U19-es Európa-bajnokság volt, már 11 éve. Spanyolország középpályájának közepén aznap Merino és Rodri volt. Simón a kispadon ült. A jelenlegi keretből tízen játszottak De la Fuente alatt utánpótlás szinten.
„A minap beszéltem erről az edzővel, mert annak a tornának az évfordulója volt” – mondja Merino. „Azt mondtuk: »mennyit változtunk.« De a lényeg ugyanaz: az edző lényege, a játékosoké, akik feljöttek. Ez a csoport ereje. Több az ősz haj, több a ránc, több az aggodalom, de az alázat és az elkötelezettség megmaradt.
„Luis sokunkat ismer az U17-től, U19-től, U21-től. Ez annyira fontos. Nem csak neki, aki ismer minden egyesünket, és tudja, mit adhatunk, ami garancia egy edző számára. De a játékosoknak is: mindent átéltél vele, jót és rosszat, és nem kell...” Nem kell semmi újat bizonyítanod neki, érted? Már tudja, mit tudsz nyújtani – nem kell nyulat előhúznod a kalapból. Azért választ, mert ismer téged emberként és játékosként. A csapat tudja, hogy teljes mértékben bízik bennük, és ő tudja, hogy a csapat mindent megtenne érte.”
Ezért, amikor Spanyolország korán, De la Fuente hivatali ideje alatt kikapott Skóciától – egy vereség, ami kívülről úgy tűnt, hogy lerövidíti az idejét –, még mindig volt hit. Azóta Spanyolország 37 meccsből csak egyszer veszített, és az is büntetőkkel volt a Nemzetek Ligája döntőjében. Nyertek egy Nemzetek Ligáját, egy Európa-bajnokságot, és most egy világbajnoki döntőben is ott vannak.
„Gyakran inkább a hitről van szó, mint arról, amit valójában látsz” – mondja Merino. „Nagyon erős csoportunk van, egy generáció magas szintű tehetséggel. Tudtuk, hogy van potenciál – láttuk, hogy a dolgok összeállnak. Még azon az éjszakán Skóciában, amikor sokan leírtak minket, vagy azt gondolták, hogy ez a generáció nem fog sikeres lenni, bíztunk abban, amit csinálunk. Tudtuk, hogy a csapat csodálatos. És nézd – megtérült. Igazunk lett.”
Szóval most itt van Spanyolország Argentína ellen. Messi Lamine ellen. És az a fotó. „Hihetetlen” – mondja Merino. „Amikor először láttam, azt hittem, AI – hogy nem is igazi. Vicces, hogy néha hogyan működik az élet. Különleges pillanatokat teremt, amik úgy érződnek, mintha meg lennének írva, de ez csak véletlen. Hihetetlen, hogy a valaha volt két legjobb játékos – remélhetőleg Lamine a jövőben az egyik lesz – osztozik egy ilyen képen. Ez már pár éve volt, szóval azt hiszem, itt már minden viccet elmondtak. De csodálatos.
„Mit mondhatnék Messiről? Csak nézd, hogy játszik, milyen jó 39 évesen. Nem tudom, hogy ez lesz-e az utolsó meccse vagy az utolsó döntője. De hihetetlen kihívás ellene játszani. Intenzív meccs lesz – annak kell lennie, hiszen ez egy világbajnoki döntő. Lesz kontaktus, kemény csaták, de ezért van a játékvezető: hogy kontroll alatt tartsa. Gyorsan kell mozgatnunk a labdát. Minél kevesebb időt tölt bármelyikünknél, annál kisebb az esélyük a szabálytalanságra.”
Aztán csak játszani, mint bármely más napon, ahogy Spanyolország mindig is tette. „Emlékszem, milyen érzés volt nézni, ahogy az a 2010-es generáció történelmet ír” – mondja Merino. „Arra gondolsz. Arra gondolsz, hogy gyerek voltál akkor, és olyan játékosokat néztél, akik bálványok voltak számomra és a csapattársaim számára. Arra gondolsz, hogyan álmodtál arról, hogy egy nap átéld azt a pillanatot, hogyan motivált a nézésük. Aztán rájössz, hogy most te képviseled az országodat, most téged néz a gyerekek új generációja – és ez valami varázslatos.”
