HÀr Àr översÀttningen till svenska:
Natten före den största dagen i deras liv samlades de spanska spelare som skulle vinna VM 2010 pĂ„ Da Vinci Hotel i Sandton, strax norr om Johannesburg. De drack varm choklad, Ă„t chokladcroissanter och pratade. Sexton Ă„r senare, natten före den största dagen i deras liv, kommer de spanska spelare som hoppas kunna matcha deras prestation att samlas pĂ„ MC Montclair i New Jersey och ocksĂ„ prata â men den hĂ€r gĂ„ngen blir det ingen choklad. Vissa traditioner Ă€r inte menade att upprepas.
"Jag tror att nutritionisterna satte stopp för det!" sÀger Mikel Merino, hoppar av bussen, nyss uppvÀrmd inför finalen, och gÄr in i ett taktikrum pÄ Melanie Lane-trÀningsanlÀggningen, dÀr Spaniens nÀst sista förberedelsedag snart ska börja. "Vi brukade ha Cola Cao och bakelser i U19- och U21-lagen, som en kopia av seniorlaget, men inte lÀngre. Alla har sin egen rutin, men huvudsaken Àr att hÄlla det normalt: bara Ànnu en match, nÄgot vi kan, nÄgot vi har gjort sedan vi var fem Är gamla och som vi Àlskar. Se det som nÄgot att njuta av, Ànnu en dag i vÄra liv."
I detta stjÀrnspÀckade VM visar Spanien vÀrdet av kollektiv insats och kontroll | Sid Lowe
LĂ€s mer
En dag. Ett Ă„r ocksĂ„. "SpektakulĂ€rt", kallar Merino det. "Bara hĂ€romdagen pratade vi om detta: om du hade gett mig chansen hade jag skrivit pĂ„ för det hĂ€r â att gĂ„ igenom de tuffa stunderna för att fĂ„ ett sĂ„dant hĂ€r Ă„r Ă€r otroligt. Upplevelserna jag har gĂ„tt igenom, och min familj ocksĂ„." En Premier League-titel, en Champions League-final, födelsen av hans första barn och en VM-final. Och skadan som nĂ€stan tog bort allt. "Jag lever varje ögonblick med otrolig glĂ€dje", sĂ€ger han. "TĂ€nk pĂ„ var jag var för nĂ„gra mĂ„nader sedan och var jag Ă€r nu. Jag uppskattar allt desto mer."
Spaniens trĂ€nare, Luis de la Fuente, sa till Merino att han skulle vĂ€nta pĂ„ honom, men stressfrakturen i hans fot var svĂ„r att diagnostisera först. "NĂ€r de berĂ€ttade om min skada trodde jag inte att jag skulle vara med i VM", erkĂ€nner 30-Ă„ringen. Merino opererades i slutet av januari, vilket faktiskt kom som en lĂ€ttnad eftersom det innebar att det Ă€ntligen fanns klarhet â Ă„tminstone gjorde de nĂ„got. Han tillbringade tvĂ„ mĂ„nader pĂ„ kryckor. Sedan satte han igĂ„ng: hĂ„rt.
Vissa dagar var han ensam, andra dagar hjĂ€lpte hans fru honom med lyft och bĂ€rande, vilket han sĂ€ger var bakvĂ€nt â hon var gravid, men visade en styrka utan vilken han inte skulle ha klarat det. Han lĂ€rde sig att han ocksĂ„ var stark, starkare Ă€n han nĂ„gonsin förestĂ€llt sig. ĂndĂ„ spelade han bara 28 minuter mellan januari och VM, flög ivĂ€g och lĂ€mnade sin nyfödde son Marco bakom sig. "Bara att vara hĂ€r Ă€r en seger för mig", sĂ€ger han. "Om Gud vill kan vi vinna det."
Visa bild i fullskÀrm
'Bara att vara hÀr Àr en seger för mig', sÀger Mikel Merino. Fotografi: Pablo Garcia/The Guardian
Att Spanien fortfarande kan vinna, att de har kommit sĂ„ hĂ€r lĂ„ngt, beror mycket pĂ„ honom â mer Ă€n bara en superreserv. Precis som Lautaro MartĂnez, pĂ„ motsatt sida i finalen, har Merino varit en rĂ€ddare frĂ„n bĂ€nken. "Inte ens i mina vildaste drömmar förestĂ€llde jag mig detta", sĂ€ger han, och Ă€ndĂ„ gjorde han det pĂ„ sĂ€tt och vis: det hĂ€r Ă€r vad han förbereder sig för, vad han gör. Han sitter inte bara dĂ€r, och han surar verkligen inte; han studerar.
PÄ EM 2024, nÀr han kom in som avbytare mot Tyskland i Stuttgart, gjorde Merino mÄlet i den 119:e minuten som tog Spanien till semifinal. HÀr gjorde han mÄlet i den 91:a minuten mot Portugal som tog Spanien till kvartsfinal. Det fanns bara ett problem: hans fru och son var inte dÀr i Dallas. SÄ fyra dagar senare i Los Angeles, nÀr de var det, gjorde han det igen mot Belgien. Klockan visade 85 minuter och 32 sekunder nÀr han kom in; den visade 87:27 nÀr han gjorde det avgörande mÄlet. Han hade bara tvÄ touchningar: nÀstan lika viktigt som sjÀlva mÄlet var vaksamheten att först sÀtta bollen i rullning.
Mikel Merino kommer full cirkel med Spanien i en rörande berÀttelse om faderskap
Söner och söner | Sid Lowe
Alla tre mĂ„len firades pĂ„ samma sĂ€tt, och nu Ă€r den firandet kĂ€nt. Merino sprang runt hörnflaggan precis som hans far, Ăngel Miguel, gjorde nĂ€r han gjorde ett sent mĂ„l för Osasuna pĂ„ samma Stuttgart-stadion 33 Ă„r tidigare. Om han vinner VM, kan han Ă€ntligen sĂ€ga att han Ă€r den bĂ€ttre spelaren? "Min mamma kommer inte att köpa det, inte ens med ett VM", sĂ€ger han och skrattar. "Jag Ă€r stolt över att följa i min pappas fotspĂ„r, över att ha lĂ€rt mig allt jag kan frĂ„n honom, och jag kommer alltid att respektera honom... Ă€ven om jag fĂ„r medaljen!"
"Att komma frÄn bÀnken Àr inte den ideala planen för nÄgon spelare, men nÀr du gÄr med i ett landslag sÄ starkt som det jag Àr med i, med Lautaro, vÀrdesÀtter du varje chans du fÄr och försöker hjÀlpa ditt lag oavsett om du spelar eller inte. Du fokuserar pÄ nuet, accepterar situationen och ser dig sjÀlv som den som kan göra skillnad. Jag tror fullt och fast pÄ mig sjÀlv och min förmÄga: varje gÄng jag kliver pÄ planen tror jag att jag kan pÄverka. I finalen hoppas jag att nÄgon frÄn Spanien Àr hjÀlten. Trofén tillhör oss alla, inte bara de 11 spelarna pÄ planen."
Han fortsÀtter: "Det Àr viktigt att ha ego som fotbollsspelare. Med all kritik utifrÄn behöver du det. Men du behöver ocksÄ ödmjukhet. Spelare kommer till landslaget för att de Àr viktiga i sina klubbar, och de möter en ny verklighet. Det Àr lÀtt att prata om 'familj', men nÀr saker inte gÄr bra, nÀr de Àr tuffa, dÄ ser man det verkligen. Det Àr tack vare Luis och truppen han byggde, med fokus pÄ att vara en bra mÀnniska först och sedan en bra fotbollsspelare. Det hjÀlper mycket nÀr man tillbringar sÄ mycket tid tillsammans. Vi kÀnner varandra mycket vÀl, vi vet nÀr vi ska skoja och nÀr vi ska vara tysta; det Àr gruppens styrka. Efter 46 eller 47 dagar tillsammans Àr vi fortfarande..."
Visa bild i fullskÀrm: Merinos sena mÄl visade sig vara avgörande för Spanien mot Portugal i Ättondelsfinalen. Fotografi: Jessica Tobias/AP
Det blir en paus, och Merino skrattar. MissförstÄ inte. "Jag skulle inte sÀga att vi var ivriga att tillbringa ytterligare tvÄ mÄnader tillsammans", sÀger han och brister ut i skratt. "Tack och lov Àr vi nÀstan klara nu, men ja, vi Àr en vÀldigt stark grupp. Det Àr dÀrför vi Àr hÀr." Det kanske inte finns mer varm choklad eller croissanter, men nÄgra hÀnger vid Playstation, andra spelar Mario Kart eller schack, och Dani Olmo och Unai Simón tÀvlar pÄ bussen till matcherna. Merino Àr gammaldags, mer för sobremesa: lÄnga samtal efter mÄltider, ingen brÄdska att lÀmna bordet, "prata om livet, vÄra barn, framtiden, semestrar."
"Jag tror att ett par av dem planerar att Äka ivÀg tillsammans efter VM", sÀger han. "Vilket Àr... imponerande... efter all den hÀr tiden. Jag förvÀntar mig inte att se nÄgon!"
Den kÀnslan av samhörighet har djupa rötter, byggd pÄ respekt och under lÄng tid. Efter semifinalen sa De la Fuente att det fanns en speciell omfamning med nÄgra, ett ögonblick av nostalgi som tillÀts smyga sig in: se vad vi gjorde. Hans första titel var U19-EM 2015, för 11 Är sedan nu. I mitten av Spaniens mittfÀlt den dagen fanns Merino och Rodri. Simón satt pÄ bÀnken. Tio av de nuvarande spelarna har spelat under De la Fuente pÄ juniornivÄ.
"Jag pratade med trÀnaren om det hÀromdagen eftersom det var Ärsdagen av den turneringen", sÀger Merino. "Vi sa, 'hur vi har förÀndrats.' Men essensen Àr densamma: essensen av trÀnaren, av spelarna som kom igenom. Det Àr gruppens styrka. Det finns fler grÄa hÄr, fler rynkor, fler bekymmer, men ödmjukheten och engagemanget finns kvar.
"Luis har haft mĂ„nga av oss pĂ„ U17, U19, U21. Det Ă€r sĂ„ viktigt. Inte bara för honom, som kĂ€nner var och en av oss och vet vad vi kan ge, vilket Ă€r en garanti för en trĂ€nare. Men för spelarna ocksĂ„: du har upplevt allt med honom, bra och dĂ„ligt, och du behöver inte... Du behöver inte ge honom nĂ„got nytt, du vet? Han vet redan vad du kan erbjuda â du behöver inte dra en kanin ur hatten. Han vĂ€ljer dig för att han vet vem du Ă€r som mĂ€nniska och som spelare. Laget vet att han har fullt förtroende för dem, och han vet att laget skulle ge allt för honom."
Det Ă€r dĂ€rför, nĂ€r Spanien förlorade mot Skottland tidigt under De la Fuentes tid â en förlust som utifrĂ„n verkade kunna förkorta hans tid â fanns det fortfarande tro. Sedan dess har Spanien bara förlorat en gĂ„ng pĂ„ 37 matcher, och det var pĂ„ straffar i Nations League-finalen. De har vunnit en Nations League, ett EM, och nu Ă€r de ocksĂ„ i en VM-final.
"Ofta handlar det mer om att tro Ă€n om vad du faktiskt ser", sĂ€ger Merino. "Vi har en vĂ€ldigt stark grupp, en generation spelare med hög talangnivĂ„. Vi visste att det fanns potential dĂ€r â vi kunde se saker falla pĂ„ plats. Ăven den kvĂ€llen i Skottland, nĂ€r mĂ„nga mĂ€nniskor avskrev oss eller trodde att den hĂ€r generationen inte skulle lyckas, litade vi pĂ„ vad vi gjorde. Vi visste att gruppen var fantastisk. Och se â det lönade sig. Vi fick rĂ€tt."
SĂ„ nu Ă€r det Spanien mot Argentina. Messi mot Lamine. Och det fotot. "Det Ă€r otroligt", sĂ€ger Merino. "Första gĂ„ngen jag sĂ„g det trodde jag att det var AI â att det inte ens var pĂ„ riktigt. Det Ă€r roligt hur livet fungerar ibland. Det skapar dessa speciella ögonblick som kĂ€nns som om de Ă€r manusförfattade, men det Ă€r bara en slump. Det Ă€r otroligt att tvĂ„ av de bĂ€sta som nĂ„gonsin spelat spelet â förhoppningsvis kommer Lamine att vara en av dem i framtiden â delar en sĂ„dan bild. Det Ă€r frĂ„n ett par Ă„r sedan nu, sĂ„ jag tror att alla skĂ€mt har gjorts hĂ€r. Men det Ă€r fantastiskt.
"Vad kan jag sĂ€ga om Messi? Titta bara pĂ„ hur han spelar, hur bra han Ă€r vid 39. Jag vet inte om det hĂ€r blir hans sista match eller hans sista final. Men det Ă€r en otrolig utmaning att spela mot honom. Det kommer att bli en intensiv match â det mĂ„ste det vara, det Ă€r en VM-final. Det kommer att bli kontakt, tuffa bataljer, men det Ă€r dĂ€rför det finns en domare: för att hĂ„lla det under kontroll. Vi mĂ„ste flytta bollen snabbt. Ju mindre tid den tillbringar med nĂ„gon av oss, desto mindre chans har de att foula."
Och sedan bara spela, som vilken annan dag som helst, som Spanien alltid har gjort. "Jag minns hur det kĂ€ndes att titta pĂ„ den generationen 2010 göra historia", sĂ€ger Merino. "Man tĂ€nker pĂ„ det. Man tĂ€nker pĂ„ att vara ett barn dĂ„, titta pĂ„ spelare som var idoler för mig och mina lagkamrater. Man tĂ€nker pĂ„ hur man drömde om att fĂ„ uppleva det ögonblicket en dag, hur det motiverade en att titta pĂ„ dem. Och sedan inser man att nu Ă€r man de som representerar sitt land, man Ă€r de som den nya generationen barn tittar pĂ„ â och det Ă€r nĂ„got magiskt."
**Vanliga frÄgor**
HÀr Àr en lista med vanliga frÄgor baserade pÄ Mikel Merinos citat "Prioriteten Àr att vara en bra mÀnniska först och sedan en bra fotbollsspelare"
**FrÄgor pÄ nybörjarnivÄ**
1. Vad sa Mikel Merino exakt?
Han sa: "Prioriteten Àr att vara en bra mÀnniska först och sedan en bra fotbollsspelare."
2. Varför sa han detta?
Han förklarade sin personliga filosofi om livet och sport. Han tror att karaktÀr Àr viktigare Àn talang eller framgÄng pÄ planen.
3. Betyder detta att han inte bryr sig om fotboll?
Nej. Det betyder att han tycker att det Àr grundlÀggande att vara en bra mÀnniska. Han tror att om du Àr en bra mÀnniska kommer du naturligt att bli en bÀttre lagkamrat och spelare.
4. Ăr detta en vanlig idĂ© inom sport?
Ja, mÄnga toppidrottare och trÀnare sÀger liknande saker. De tror att respekt, ödmjukhet och lagarbete Àr lika viktiga som skicklighet.
5. Gör det dig till en bÀttre fotbollsspelare att vara en bra mÀnniska?
Det kan det. Bra mÀnniskor Àr oftast bÀttre lagkamrater, lyssnar pÄ trÀnare, arbetar hÄrt och hanterar press och misslyckanden med grace. Detta leder ofta till bÀttre lagprestationer.
**FrÄgor pÄ avancerad nivÄ**
6. Vad innebÀr det att vara en bra mÀnniska i en högpressad, konkurrensutsatt miljö som professionell fotboll?
Det innebÀr att ha integritet. Detta inkluderar att respektera motstÄndare, hjÀlpa yngre spelare, vara Àrlig mot lagkamrater, erkÀnna misstag och inte lÄta ego eller framgÄng förÀndra din karaktÀr.
7. Kan en spelare vara en dÄlig mÀnniska och ÀndÄ vara en fantastisk fotbollsspelare?
Ja, historien visar att talangfulla spelare med dÄlig karaktÀr fortfarande kan vinna matcher. Men Merinos citat antyder att lÄngsiktig framgÄng och en sund lagkultur beror pÄ god karaktÀr.
8. Hur pÄverkar denna filosofi lagdynamik och ledarskap?
Den bygger förtroende. NÀr spelare vet att deras lagkamrat Àr en bra mÀnniska kommunicerar de bÀttre, stöttar varandra under dÄliga matcher och Àr mindre benÀgna att ha sjÀlviska konflikter. Det skapar ett starkare, mer enat lag.
9. GĂ€ller detta citat bara fotbollsspelare eller alla?
Merino talade som fotbollsspelare, men principen gÀller för alla yrken eller livet i allmÀnhet. Att vara en bra mÀnniska först Àr ett universellt vÀrde.
10. Vilka Àr nÄgra praktiska exempel pÄ att Merino lever efter detta citat?
Han Àr kÀnd för att stanna kvar efter trÀning för att hjÀlpa yngre spelare.
Han klagar sÀllan pÄ domare eller hamnar i brÄk.
