Kritiker har varnat för att Europas mest effektiva verktyg för att minska farliga klimatutsläpp kan försvagas efter att Europeiska kommissionen föreslagit stora förändringar av sin flaggskeppsmarknad för utsläppsrätter.
I en efterlängtad översyn av EU:s utsläppshandelssystem (ETS) föreslog kommissionen att ge företag ett mindre krävande och billigare sätt att minska sina växthusgasutsläpp.
Översynen av ETS – som allmänt anses vara Europas mest effektiva politik för att minska utsläpp som värmer planeten – kommer efter dödliga skogsbränder i Spanien och extrema värmeböljor över hela kontinenten. Västeuropa upplevde nyss sin varmaste juni månad någonsin, och forskare säger att de rekordhöga temperaturerna skulle ha varit "praktiskt taget omöjliga" utan klimatförändringarna.
Översynen behövdes för att anpassa ETS till Europas mål att minska växthusgasutsläppen med 90 % till 2040, som en del av övergången till en fossilbränslefri ekonomi till mitten av seklet.
Men EU-kommissionen har också mött påtryckningar från tio EU-medlemsstater, som hävdar att ETS driver upp energikostnaderna och skadar Europas konkurrenskraft.
Som svar på dessa farhågor kommer vissa tungindustrier att få gratis utsläppsrätter under längre tid, medan antalet utsläppsrätter i omlopp kommer att minskas långsammare, vilket ger företagen större flexibilitet.
Sedan 2005 har EU:s största förorenare varit tvungna att köpa utsläppsrätter för att förorena, vilket skapar incitament att investera i renare energi och tillverkning. ETS, som senare utvidgades till att omfatta flyg och sjöfart inom EU, tillskrivs att ha minskat de planetvärmande utsläppen med 47 % till 2023 jämfört med 2005 års nivåer.
Enligt de senaste förslagen skulle ETS utvidgas till att omfatta kommunalt avfall, i syfte att öka återvinningen och minska mängden sopor som skickas till förbränning.
Kommissionen vill också utvidga ETS till flygningar inom en radie på 5 000 km från en central punkt i Europa. Detta skulle påverka flygbolag som flyger till Nordafrika och Mellanöstern, men inte till Kina eller USA, vilket undviker en ny konflikt med Trump-administrationen.
För första gången skulle ETS också tillämpas på privatjetplan, vilket avslutar en länge sedd som orättvis förmån för de rikaste passagerarna.
EU:s klimatkommissionär Wopke Hoekstra sade till reportrar att ETS är "en fenomenal tillgång" och att utan det skulle Europa ha förbrukat ytterligare 100 miljarder kubikmeter gas, "vilket gör oss ännu mer sårbara" för volatilitet på energimarknaden.
Men han medgav att "den stora designen" har svagheter och argumenterade för att viktiga europeiska industrier möter orättvis konkurrens från icke-europeiska rivaler som använder "tunga statliga subventioner" och "tvivelaktiga arbetsförhållanden" – frågor som inte ens en ny koldioxidgränsavgift helt åtgärdar.
Hoekstra sade att vissa företag har valt att flytta verksamheten utomlands istället för att investera i ren produktion i Europa. "Detta kan inte fortsätta," sade han.
Michael Bloss, en tysk grön EU-parlamentariker, anklagade kommissionen för att ge industrier "en licens att förorena under ännu längre tid och till lägre kostnad."
Han sade: "Att försvaga utsläppshandelssystemet skadar företag som skapar jobb och tillväxt genom klimatvänlig produktion. De som har investerat i framtidens industrier och jobb kommer att bestraffas."
Camille Maury, senior policy officer för industriell avkarbonisering vid naturvårdsorganisationen WWF:s europeiska policykontor, sade att kommissionens förslag "äventyrar ett förutsägbart och effektivt pris på föroreningar som företag och investerare behöver för att investera i ren teknik." ETS fungerade, sade Maury, "eftersom dess kärnelement förstärker varandra: en minskande utsläppstak, ett meningsfullt pris på föroreningar och intäkter som stöder den rena omställningen." Hon tillade: "Precis som ett Jenga-torn, när du börjar ta bort byggstenar destabiliserar det hela strukturen."
Visa bild i fullskärm
För första gången skulle ETS också tillämpas på privatjetplan, vilket avslutar en länge sedd som orättvis förmån för de rikaste passagerarna. Fotografi: Eric Gaillard/Reuters
Kommissionen har varit under hårt tryck att försvaga ETS medan medlemsstaterna hanterar den senaste energichocken som utlösts av Iran-kriget, vilket har blottlagt Europas beroende av importerade fossila bränslen.
Tidigare i år ledde Italien en push för att avskaffa ETS och är bland tio medlemsstater som nyligen efterlyste "pragmatiska" reformer, med argumentet att det nuvarande systemet kommer att driva industrier ut ur Europa.
Hoppa över nyhetsbrevspromotion
Gratis nyhetsbrev | Veckovis
Registrera dig för This is Europe
De mest pressande berättelserna och debatterna för européer – från identitet till ekonomi till miljö
Förhandsvisa senaste
Ange din e-post
Registrera dig
efter nyhetsbrevspromotion
Som svar varnade sju medlemsstater – inklusive de nordiska länderna, Spanien och Nederländerna, som är ledande inom ren energi – förra veckan mot att försvaga ETS och sade att det "riskerar otillbörlig press" på ansträngningarna att minska utsläppen.
Enligt ETS får företag gratis utsläppsrätter för att hjälpa dem att bära kostnaderna för att avlägsna smutsiga fossila bränslen från sina produktionssystem. De senaste förslagen innebär att gratis utsläppsrätter för förorenande sektorer som stål och cement inte skulle fasas ut förrän 2038, istället för 2034 som ursprungligen planerat. Företag skulle dock bara få gratis utsläppsrätter om de visar planer på att investera i ren produktion i Europa.
EU skulle ge 80 % av de fria utsläppsrätterna till företag med planer på att göra rena investeringar i Europa, med de återstående 20 % som distribueras efter att pengarna har spenderats.
Varje år minskas antalet utsläppsrätter för att stärka incitamenten att begränsa föroreningar. Enligt den senaste reformen planerar kommissionen att sakta ner den årliga minskningen av taket till 3,7 % från 2031, sedan till 1,7 % från 2036, jämfört med nuvarande 4,3 %.
WWF sade att en långsammare minskningstakt skulle tillåta ytterligare 2 miljarder ton CO2 att släppas ut, vilket väcker frågor om hur EU ska nå sitt klimatmål för 2040.
Förslaget, som också tillåter vissa utsläppsminskningar efter 2036 att komma från "högkvalitativa" krediter som finansierar avkarbonisering utomlands, välkomnades av industrigrupper för sin förändring i takt men kritiserades för att inte gå tillräckligt långt.
"Vissa aspekter av förslaget väcker redan farhågor," sade Markus Beyrer, generaldirektör för BusinessEurope. "Till exempel riskerar nya villkor för fria tilldelningar att öka den byråkratiska komplexiteten, och den osäkra rollen för internationella koldioxidkrediter är otillfredsställande."
EU-tjänstemän avvisade påståenden om att planerna var oförenliga med klimatmålen. "Dessa siffror är helt klimatlagssäkra," sade Hoekstra, med hänvisning till EU:s juridiskt bindande mål att minska växthusgasutsläppen med 90 % till 2040. Han sade att den "stora tillägget" från det nuvarande förslaget var incitament för att säkerställa "mycket mer investeringar" på europeisk mark: "Annars, om vi bara låter industrin flytta ut, förlorar alla. Sakerna kommer inte att produceras renare utanför Europa."
Visa bild i fullskärm
Förslagen innebär att gratis utsläppsrätter för förorenande sektorer inte skulle fasas ut förrän 2038, istället för 2034 som planerat. Fotografi: Sean Gallup/Getty Images
Utkastet till lag måste nu godkännas av EU:s 27 medlemsstater och Europaparlamentet.
Peter Liese, en veteran tysk lagstiftare från center-högerpartiet Europeiska folkpartiet, som kommer att representera parlamentet i förhandlingarna om lagen, välkomnade förslagen. "Klimatskydd som leder till arbetslöshet är inte en global förebild," sade han. "Investeringar inom EU är vårt mål, och detta förslag uppnår det." Det fungerar mycket mer effektivt.
Lanserat 2005 var EU:s utsläppshandelssystem världens första koldioxidmarknad. Det har sedan inspirerat liknande program i cirka 40 regioner, inklusive Kina, Nya Zeeland, Kalifornien och andra amerikanska delstater.
Ottmar Edenhofer, direktör och chefsekonom vid Potsdam-institutet för klimatpåverkanforskning, sade att den extra flexibiliteten i kommissionens förslag "inte ändrar EU:s övergripande klimatpolitikriktning." Han berömde planen för att inkludera permanent avlägsnande av koldioxid från atmosfären.
Separat tillkännagav Europeiska kommissionen en plan för att fördubbla elektrifieringstakten i Europas ekonomi till 46 % till 2040, upp från 23 % idag.
"Vi måste ersätta de svarta, dyra, förorenande molekylerna med billiga, inhemskt producerade elektroner," sade EU:s energikommissionär Dan Jørgensen. Han tillkännagav också en plan för att fasa ut de 97 miljarder euro som EU:s skattebetalare spenderar varje år på subventioner av fossila bränslen. "Det är lite som en läkare som försöker hjälpa en diabetespatient genom att skriva ut socker," sade han. "Vi vill bli av med det."
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om risken att försvaga Europas mest effektiva verktyg för att minska växthusgasutsläpp
**Frågor på nybörjarnivå**
1. **Vad är verktyget som alla pratar om?**
Det kallas EU:s utsläppshandelssystem. Det är en marknad där företag måste köpa utsläppsrätter för varje ton CO2 de släpper ut. Målet är att göra föroreningar dyra så att företag investerar i renare energi.
2. **Varför anses det vara Europas mest effektiva verktyg?**
För att det sätter en tydlig, minskande utsläppstak. Till skillnad från frivilliga mål tvingar taket ner den totala föroreningen år efter år. Det har redan hjälpt till att minska utsläppen från kraftverk och fabriker med cirka 37 % sedan 2005.
3. **Hur försvagas det?**
Flera förslag och politiska påtryckningar kan försvaga det genom att ge bort gratis utsläppsrätter till industrier längre än planerat, sänka priset på koldioxid eller försena utfasningen av gratis utsläppsrätter för förorenare.
4. **Varför skulle någon vilja försvaga det?**
Vissa industrier hävdar att det gör dem okonkurrenskraftiga jämfört med länder utan ett koldioxidpris. Politiker oroar sig också för att höga energikostnader drabbar hushåll och småföretag.
5. **Vad händer om ETS försvagas?**
Europa skulle sannolikt misslyckas med att nå sina klimatmål. Investeringar i ren energi skulle sakta ner och föroreningarna skulle förbli högre under längre tid.
**Frågor på avancerad nivå**
6. **Vilka specifika förändringar föreslås som kan försvaga systemet?**
Viktiga risker inkluderar att förlänga gratis utsläppsrätter för tung industri efter 2034, försena utfasningen av gratis utsläppsrätter för flyget, sänka marknadsstabilitetsreserven och undanta fler sektorer från koldioxidgränsjusteringsmekanismen.
7. **Hur undergräver gratis tilldelning faktiskt ETS?**
Gratis utsläppsrätter innebär att de smutsigaste företagen inte betalar hela kostnaden för sin förorening. Detta minskar det finansiella incitamentet att avkarbonisera och håller föråldrade, högutsläppande anläggningar igång längre. Det översvämmar också marknaden och håller koldioxidpriserna lägre än de borde vara.
8. **Påverkar försvagningen av ETS priset på koldioxid?**
Ja, direkt. Om fler gratis utsläppsrätter ges ut eller taket luckras upp,
