**Deutsch**
In der Nacht vor dem größten Tag ihres Lebens versammelten sich die spanischen Spieler, die kurz davor standen, die Weltmeisterschaft 2010 zu gewinnen, im Da Vinci Hotel in Sandton, nördlich von Johannesburg. Sie tranken heiße Schokolade, aßen Schokoladen-Croissants und redeten. Sechzehn Jahre später, in der Nacht vor dem größten Tag ihres Lebens, werden sich die spanischen Spieler, die hoffen, diese Leistung zu wiederholen, im MC Montclair in New Jersey versammeln und ebenfalls reden – aber dieses Mal wird es keine Schokolade geben. Manche Traditionen sind nicht dazu gedacht, wiederholt zu werden.
„Ich glaube, die Ernährungswissenschaftler haben dem einen Riegel vorgeschoben!“, sagt Mikel Merino, springt aus dem Bus, frisch für das Finale aufgewärmt, und geht in einen Taktikraum auf dem Trainingsgelände Melanie Lane, wo Spaniens vorletzter Vorbereitungstag beginnen soll. „Früher hatten wir Cola Cao und Gebäck in der U19 und U21, als Nachahmung der A-Nationalmannschaft, aber heute nicht mehr. Jeder hat seine eigene Routine, aber die Hauptsache ist, es normal zu halten: einfach ein weiteres Spiel, etwas, das wir können, etwas, das wir tun, seit wir fünf Jahre alt sind und das wir lieben. Behandle es als etwas, das man genießen kann, ein weiterer Tag in unserem Leben.“
In dieser von Stars geprägten Weltmeisterschaft zeigt Spanien den Wert von kollektiver Anstrengung und Kontrolle | Sid Lowe
Weiterlesen
Irgendein Tag. Auch irgendein Jahr. „Spektakulär“, nennt es Merino. „Erst neulich haben wir darüber gesprochen: Wenn du mir die Chance gegeben hättest, hätte ich mich dafür eingeschrieben – die schwierigen Momente durchzumachen, um ein Jahr wie dieses zu haben, ist unglaublich. Die Erfahrungen, die ich gemacht habe, und meine Familie auch.“ Ein Premier-League-Titel, ein Champions-League-Finale, die Geburt seines ersten Kindes und ein WM-Finale. Und die Verletzung, die ihm fast alles genommen hätte. „Ich lebe jeden Moment mit unglaublicher Freude“, sagt er. „Denk daran, wo ich vor ein paar Monaten war und wo ich jetzt bin. Ich schätze es umso mehr.“
Spaniens Trainer Luis de la Fuente sagte Merino, er würde auf ihn warten, aber der Ermüdungsbruch in seinem Fuß war zunächst schwer zu diagnostizieren. „Als sie mir von meiner Verletzung erzählten, dachte ich nicht, dass ich bei der Weltmeisterschaft dabei sein würde“, gibt der 30-Jährige zu. Merino wurde Ende Januar operiert, was tatsächlich eine Erleichterung war, weil es endlich Klarheit bedeutete – zumindest taten sie etwas. Er verbrachte zwei Monate an Krücken. Dann machte er sich an die Arbeit: hart.
An manchen Tagen war er allein, an anderen half ihm seine Frau beim Heben und Tragen, was, wie er sagt, rückwärtsgewandt war – sie war schwanger, zeigte aber eine Stärke, ohne die er es nicht geschafft hätte. Er lernte, dass auch er stark war, stärker, als er es sich je vorgestellt hatte. Trotzdem spielte er zwischen Januar und der Weltmeisterschaft nur 28 Minuten, flog weg und ließ seinen neugeborenen Sohn Marco zurück. „Allein hier zu sein, ist ein Sieg für mich“, sagt er. „So Gott will, können wir gewinnen.“
Bild im Vollbildmodus anzeigen
„Allein hier zu sein, ist ein Sieg für mich“, sagt Mikel Merino. Foto: Pablo Garcia/The Guardian
Dass Spanien noch gewinnen kann, dass sie es so weit geschafft haben, verdanken sie ihm zu einem großen Teil – mehr als nur einem Super-Joker. Wie Lautaro Martínez, auf der gegnerischen Seite im Finale, war Merino ein Retter von der Bank. „Nicht einmal in meinen kühnsten Träumen hätte ich mir das vorgestellt“, sagt er, und doch hat er es irgendwie getan: Darauf bereitet er sich vor, das tut er. Er sitzt nicht nur da, und er schmollt schon gar nicht; er studiert.
Bei der Euro 2024 erzielte Merino als Einwechselspieler gegen Deutschland in Stuttgart das Tor in der 119. Minute, das Spanien ins Halbfinale brachte. Hier erzielte er das Tor in der 91. Minute gegen Portugal, das Spanien ins Viertelfinale brachte. Es gab nur ein Problem: Seine Frau und sein Sohn waren nicht in Dallas. Also tat er es vier Tage später in Los Angeles, als sie da waren, erneut gegen Belgien. Die Uhr zeigte 85 Minuten und 32 Sekunden, als er hereinkam; sie zeigte 87:27, als er den Siegtreffer erzielte. Er hatte nur zwei Ballkontakte: Fast so wichtig wie das Tor selbst war die Aufmerksamkeit, den Ball überhaupt ins Rollen zu bringen.
Mikel Merino schließt mit Spanien den Kreis in einer berührenden Geschichte über Vaterschaft
Söhne und Söhne | Sid Lowe
Alle drei Tore wurden auf die gleiche Weise gefeiert, und jetzt ist diese Feier berühmt. Merino rannte um die Eckfahne herum, genau wie sein Vater Ángel Miguel es tat, als er 33 Jahre zuvor im selben Stuttgarter Stadion ein spätes Tor für Osasuna erzielte. Wenn er die Weltmeisterschaft gewinnt, kann er dann endlich sagen, dass er der bessere Spieler ist? „Meine Mutter wird das nicht kaufen, nicht einmal mit einer Weltmeisterschaft“, sagt er lachend. „Ich bin stolz darauf, in die Fußstapfen meines Vaters zu treten, alles, was ich von ihm gelernt habe, und ich werde ihn immer respektieren … selbst wenn ich die Medaille bekomme!“
„Von der Bank zu kommen, ist für keinen Spieler der ideale Plan, aber wenn man zu einer Nationalmannschaft kommt, die so stark ist wie die, in der ich mit Lautaro bin, schätzt man jede Chance, die man bekommt, und versucht, der Mannschaft zu helfen, ob man spielt oder nicht. Man konzentriert sich auf die Gegenwart, akzeptiert die Situation und sieht sich selbst als denjenigen, der den Unterschied machen kann. Ich glaube voll und ganz an mich und meine Fähigkeiten: Jedes Mal, wenn ich den Platz betrete, denke ich, dass ich Einfluss nehmen kann. Im Finale hoffe ich, dass irgendjemand aus Spanien der Held ist. Die Trophäe gehört uns allen, nicht nur den elf Spielern auf dem Feld.“
Er fährt fort: „Es ist wichtig, als Fußballer Ego zu haben. Bei all der Kritik von außen braucht man das. Aber man braucht auch Demut. Spieler kommen in die Nationalmannschaft, weil sie bei ihren Vereinen wichtig sind, und sie finden eine neue Realität vor. Es ist leicht, über ‚Familie‘ zu reden, aber wenn die Dinge nicht gut laufen, wenn sie schwierig sind, dann sieht man es wirklich. Es ist Luis und dem Kader zu verdanken, den er aufgebaut hat, mit dem Fokus, zuerst ein guter Mensch und dann ein guter Fußballer zu sein. Das hilft sehr, wenn man so viel Zeit miteinander verbringt. Wir kennen uns sehr gut, wir wissen, wann wir scherzen und wann wir ruhig sein müssen; das ist die Stärke der Gruppe. Nach 46 oder 47 Tagen zusammen sind wir immer noch …“
Bild im Vollbildmodus anzeigen: Merinos spätes Tor erwies sich für Spanien im Achtelfinale gegen Portugal als Siegtreffer. Foto: Jessica Tobias/AP
Es gibt eine Pause, und Merino lacht. Verstehen Sie mich nicht falsch. „Ich würde nicht sagen, dass wir darauf erpicht waren, weitere zwei Monate zusammen zu verbringen“, sagt er und lacht sich kaputt. „Gott sei Dank sind wir jetzt fast fertig, aber ja, wir sind eine sehr starke Gruppe. Deshalb sind wir hier.“ Es gibt vielleicht keine heiße Schokolade oder Croissants mehr, aber einige hängen um die PlayStation herum, andere spielen Mario Kart oder Schach, und Dani Olmo und Unai Simón wetteifern im Bus zu den Spielen. Merino ist altmodisch, eher für die Sobremesa: lange Gespräche nach dem Essen, keine Eile, den Tisch zu verlassen, „über das Leben plaudern, über unsere Kinder, die Zukunft, den Urlaub“.
„Ich glaube, ein paar von ihnen planen, nach der Weltmeisterschaft zusammen wegzufahren“, sagt er. „Was … beeindruckend ist … nach all der Zeit. Ich erwarte nicht, jemanden zu sehen!“
Dieses Gefühl der Zusammengehörigkeit hat tiefe Wurzeln, aufgebaut auf Respekt und über einen langen Zeitraum. Nach dem Halbfinale sagte De la Fuente, es habe eine besondere Umarmung mit einigen gegeben, ein Moment der Nostalgie, den man hereinlassen durfte: Sieh an, was wir getan haben. Sein erster Titel war die U19-Europameisterschaft 2015, jetzt 11 Jahre her. Im Zentrum des spanischen Mittelfelds standen damals Merino und Rodri. Simón saß auf der Bank. Zehn des aktuellen Kaders haben unter De la Fuente auf Juniorenebene gespielt.
„Ich habe neulich mit dem Trainer darüber gesprochen, weil es der Jahrestag dieses Turniers war“, sagt Merino. „Wir sagten: ‚Wie wir uns verändert haben.‘ Aber die Essenz ist dieselbe: die Essenz des Trainers, der Spieler, die durchgekommen sind. Das ist die Stärke der Gruppe. Es gibt mehr graue Haare, mehr Falten, mehr Sorgen, aber die Bescheidenheit und das Engagement bleiben.
„Luis hat viele von uns in der U17, U19, U21 gehabt. Das ist so wichtig. Nicht nur für ihn, der jeden von uns kennt und weiß, was wir geben können, was eine Garantie für einen Trainer ist. Aber auch für die Spieler: Du hast alles mit ihm erlebt, Gutes und Schlechtes, und du musst … Du musst ihm nichts Neues zeigen, weißt du? Er weiß bereits, was du bieten kannst – du musst kein Kaninchen aus dem Hut zaubern. Er wählt dich aus, weil er weiß, wer du als Mensch und als Spieler bist. Die Mannschaft weiß, dass er volles Vertrauen in sie hat, und er weiß, dass die Mannschaft alles für ihn geben würde.“
Deshalb gab es immer noch Glauben, als Spanien früh in De la Fuentes Amtszeit gegen Schottland verlor – eine Niederlage, die von außen betrachtet seine Zeit hätte verkürzen können. Seitdem hat Spanien in 37 Spielen nur einmal verloren, und das war im Elfmeterschießen im Nations-League-Finale. Sie haben eine Nations League, eine Europameisterschaft gewonnen und stehen jetzt auch in einem WM-Finale.
„Oft geht es mehr um den Glauben als um das, was man tatsächlich sieht“, sagt Merino. „Wir haben eine wirklich starke Gruppe, eine Generation von Spielern mit einem hohen Maß an Talent. Wir wussten, dass Potenzial da war – wir konnten sehen, wie sich die Dinge fügten. Sogar in jener Nacht in Schottland, als viele uns abgeschrieben haben oder dachten, diese Generation würde keinen Erfolg haben, vertrauten wir auf das, was wir taten. Wir wussten, dass die Gruppe großartig war. Und sieh mal – es hat sich ausgezahlt. Wir wurden bestätigt.“
Also jetzt ist es Spanien gegen Argentinien. Messi gegen Lamine. Und dieses Foto. „Es ist unglaublich“, sagt Merino. „Als ich es zum ersten Mal sah, dachte ich, es sei KI – dass es nicht einmal echt sei. Es ist lustig, wie das Leben manchmal spielt. Es erschafft diese besonderen Momente, die sich anfühlen, als wären sie inszeniert, aber es ist nur Zufall. Es ist unglaublich, dass zwei der Besten, die je gespielt haben – hoffentlich wird Lamine in Zukunft einer von ihnen sein – ein solches Bild teilen. Es ist jetzt ein paar Jahre her, also ich glaube, alle Witze sind hier gemacht worden. Aber es ist erstaunlich.
„Was kann ich über Messi sagen? Sieh dir nur an, wie er spielt, wie gut er mit 39 ist. Ich weiß nicht, ob dies sein letztes Spiel oder sein letztes Finale sein wird. Aber es ist eine unglaubliche Herausforderung, gegen ihn zu spielen. Es wird ein intensives Spiel werden – das muss es sein, es ist ein WM-Finale. Es wird Kontakt geben, harte Zweikämpfe, aber dafür gibt es einen Schiedsrichter: um es unter Kontrolle zu halten. Wir müssen den Ball schnell bewegen. Je weniger Zeit er bei einem von uns verbringt, desto geringer ist die Chance, dass sie foulen.“
Und dann einfach spielen, wie an jedem anderen Tag, wie Spanien es immer getan hat. „Ich erinnere mich, wie es sich anfühlte, dieser Generation von 2010 dabei zuzusehen, wie sie Geschichte schrieb“, sagt Merino. „Man denkt darüber nach. Man denkt daran, wie man damals ein Kind war und Spieler sah, die Idole für mich und meine Teamkollegen waren. Man denkt daran, wie man davon träumte, diesen Moment eines Tages zu erleben, wie einen das Zuschauen motivierte. Und dann wird einem klar, dass man jetzt derjenige ist, der sein Land vertritt, dass man derjenige ist, den diese neue Generation von Kindern sieht – und es ist etwas Magisches.“
