Саенгдуан Лек Чайлерт беше на пет години, когато видя слон за първи път. Окованото животно се влачеше покрай дома ѝ в селски район на Тайланд, тръгнало да помага на дървосекачи да извозват дървета от гората. Тогава тя гледаше на тези гигантски създания като всички останали – просто като на животни, които служат на хората. Но всичко се промени в деня, в който тя чу вик от гората.
Чайлерт беше на 16, когато чу този ужасяващ звук. Изтича сред дърветата и откри мъжки слон, борещ се в калта, опитващ се безуспешно да изтегли дърво от канавка. С всеки неуспешен опит дървосекачите и махаутът (пазителят на слона) го наказваха – единият хвърляше камъни с прашка, друг го пробождаше с нож, а третий заби шип в крака му. Всяко ударче караше слона да крещи от болка.
"Слонът ме погледна и аз усетих неговия страх и гняв. Бях безпомощна и объркана. Сърцето ме болеше", спомня си Чайлерт. "Направих всичко възможно, за да спра виковете, но прекъсвах работата им, така че трябваше да си тръгна. Единственото, за което можех да мисля, беше Защо?"
Онази нощ, върната в селото си, тя все още чуваше виковете на слона, докато семейството ѝ вечеряше.
Този преживяване промени живота на Чайлерт завинаги. Въпреки че идваше от бедно село без електричество или училище, тя се закле да помогне на животните, които обича.
Преди Тайланд да забрани сечта в естествените гори през 1989 г., слоновете бяха жизненоважни за индустрията. В началото на 20-ти век в Тайланд имаше около 100 000 слона. Хиляди загинаха или претърпяха тежки наранявания, докато теглеха огромни дървета от дъждовната гора до пътищата за транспорт.
След забраната много слонове бяха принудени да навлязат в разрастващата се туристическа индустрия на Тайланд, изпълнявайки трикове или возейки хора. Работейки в туристическа агенция в началото на двадесетте си години, Чайлерт гледаше с ужас как слоновете бяха обучавани да танцуват, карат мотоциклети, играят дартс, хулахуп, ходят по въже или дори свирят на хармоника – всичко за забавление на туристите.
Решена да помогне, Чайлерт продаде всичко, което притежаваше, и взе заем, за да създаде убежище за слонове през 1996 г. Тя купи четири хектара (10 акра) земя за 30 000 долара, за да подслони девет слона, отказвайки да позволява езди или представления. Когато възникнаха разногласия относно управлението на парка, тя си тръгна – вземайки слоновете със себе си.
Тогава се случи късмет. National Geographic снимаха документален филм за дивите слонове на Тайланд (по оценки между 4000 и 4400 към 2023 г.) с холивудската звезда Мег Райън, а спасените слонове на Чайлерт бяха включени в него. Двойка от Тексас, Бърт и Кристин Вон Рьомер, видяха предаването и дариха средства за закупуването на 20 хектара земя близо до Чианг Май. През 2003 г. се роди "Природен парк за слонове".
Днес паркът е убежище за спасени слонове, много от които пристигат с дълбоки физически и емоционални белези. "Някои стоят като зомбита", казва Чайлерт. Въпреки финансовите трудности всяко спасяване само засилва нейната ангажираност към защитата на тези животни.
(Забележка: Последният ред изглежда като непълен цитат към друга статия – вероятно за пчели, помагащи да се намали конфликтът между фермери и слонове – затова е пропуснат за по-добра яснота.)
Паркът вече е дом на 120 спасени слонове и се е разширил до над 1000 хектара. Тези слонове представляват само малка част от около 3900-те опитомени слонове в Тайланд. Работата на убежището е спечелила огромен брой последователи в социалните мрежи като Instagram и Facebook.
Слонове пристигат в убежището от цял Тайланд. Лек Чайлерт, сега на 64 години, понякога прекарва над 50 часа в пътуване с животните след тяхното спасяване.
"Някои пристигат с тежки психологически травми", казва тя. "Някои стоят като зомби, докато други са агресивни, люлеейки главите си напред-назад. Когато пристигнат за първи път, не позволяваме на персонала да използва никакви инструменти или да прави нещо, което може да ги изплаши. Трябва да сме нежни, да им показваме любов и да спечелим доверието им. Изисква се търпение."
Новодошлите обикновено са под карантина и постепенно се запознават със стадото. С времето те са приети. Според Чайлерт можеш да разбереш, че слоновете са щастливи, когато ушите им започнат да пляскат, а опашките им – да се люлеят.
"Приоритетът е да се уверим, че всеки слон има семейство", казва тя, сочейки към екран, на който стадото пасе в гората.
Днес убежището се финансира от посетители и доброволци, които плащат, за да подкрепят проекта. Въпреки успеха си, Чайлерт се притеснява за бъдещето на азиатските слонове. Тя смята, че броят им в Тайланд намалява, въпреки че официалните доклади сочат, че популацията е стабилна или нараства.
"В цяла Азия много хора започват да изпитват неприязън към слоновете", обяснява тя. "Конфликтът между хората и дивата природа е сериозен проблем. Много слонове умират от изстрели или отрова. Те са загубили местообитанията и източниците си на вода, което ги принуждава да навлизат в голф игрища и оризови полета – места, където не принадлежат. Това кара хората да се ядосват, а слоновете са възприемани като злодеи. Бъдещето зависи от политиките на правителството за справяне с това."
Тя допълва: "Когато видиш ушите на слона да пляскат и опашката му да се върти, знаеш, че е щастлив."
