Forskere siger, at den "forbløffende" opdagelse af en ny bakterie kan føre til bedre måder at forebygge, opdage og behandle en dødelig og vansirende børnesygdom.
Noma er dødelig i 90 % af tilfældene, hvis den ikke behandles. Den starter som et sår på tandkødet og ødelægger derefter vævet i munden og ansigtet.
Sygdommen rammer hovedsageligt unge, fattige og underernærede børn. Den er blevet kaldt "fattigdommens ansigt". Overlevende får permanente ar og vansiringer. Data om noma er ufuldstændige, men eksperter anslår, at der er titusindvis af tilfælde hvert år. De fleste rapporteres i Afrikas Sahel-region, men sygdommen forekommer også i andre dele af verden.
Noma kan behandles med succes med bredspektrede antibiotika, hvilket peger på en bakteriel årsag. Den præcise årsag til noma – klassificeret som en forsømt tropesygdom – er dog aldrig blevet bekræftet.
Forskere ledet af Liverpool School of Tropical Medicine undersøgte de bakterier, der lever i munden på noma-patienter. De brugte prøver fra 19 børn i Nigeria.
Moderne genetisk analyse viste en ubalanceret sammensætning af mikrober. Niveauet af normale, sunde bakterier var lavt, mens andre stammer var meget højere. Yderligere analyse afslørede en hidtil ukendt art af Treponema-bakterier i de fleste af noma-patientprøverne.
Da ph.d.-studerende Angus O'Ferrall præsenterede resultaterne – efter at have samlet dataene og fundet arten i prøverne – kaldte prof. Adam Roberts, en seniorforfatter på undersøgelsen, det "en stor afsløring". Han sagde: "Jeg var forbløffet."
Forskerne genanalyserede derefter ældre prøver fra andre noma-patienter og fandt den samme Treponema-bakterie – i øjeblikket kaldet Treponema A – i disse prøver også.
"Vi kender ikke årsagssammenhængen," understregede Roberts. "Vi ved ikke, om den kan kolonisere et noma-sår på grund af sårets struktur og miljø, eller om den faktisk forårsager såret."
Holdet forsøger nu at besvare det spørgsmål med en større undersøgelse. De vil bruge prøver fra flere noma-patienter og raske mennesker i de samme samfund på tværs af flere lande.
Ifølge Roberts har patienter, når noma når sit vævsødelæggende stadie, kun to udfald. Enten bliver de behandlet hurtigt med antibiotika – "og du får som regel en god bedring, men med betydelig vansiring, og det medfører livslang stigmatisering og social udstødelse – eller død. Vi ønsker at forhindre, at det når det punkt."
Roberts håber, at en test for børn med tandkødsbetændelse, der opdager Treponema A, i fremtiden kan redde dem fra begge skæbner.
"Lige nu er det eneste, vi har, en klinisk diagnose baseret på symptomer. Det kan være en ildelugtende lugt eller huller i huden og vævet," sagde han. "Men hvis vi ved, at Treponema A for eksempel altid eller 99 % af tiden er forbundet med udviklingen af noma på tandkødsbetændelsesstadiet, så kunne vi opdage det og behandle det tidligt med antibiotika for at forhindre, at det udvikler sig."
Roberts tilføjede, at den nuværende behandling for noma bruger bredspektrede antibiotika, hvilket risikerer at øge antimikrobiel resistens. En målrettet behandling rettet mod en specifik bakterie kunne reducere den trussel.
Han bemærkede også, at faldet i sunde bakterier set hos noma-patienter rejser muligheden for "en potentiel forebyggende intervention" ved hjælp af probiotika.
Undersøgelsen blev offentliggjort i PLOS Neglected Tropical Diseases. Den omfattede også forskere fra University of Liverpool, Médecins Sans Frontières og Noma Children's Hospital i Sokoto, Nigeria.
Dr. Michael Head, en seniorforsker i global sundhed ved University of Southampton, som ikke var involveret i undersøgelsen, sagde, at resultaterne er et nyttigt første skridt mod at forstå en ødelæggende sygdom. "I øjeblikket er dette en mystisk tilstand." "En anden version af Treponema-bakterien forårsager syfilis, som er kendt som en seksuelt overført infektion, men den kan også forårsage sår og ulcerationer i munden."
Professor Philippe Guérin, direktør for Infectious Diseases Data Observatory ved University of Oxford, var enig i, at undersøgelsen er "et værdifuldt udgangspunkt og bør hjælpe med at vække mere interesse fra både forskere og finansieringskilder."
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på emnet En forbløffende opdagelse kunne hjælpe med at redde børn fra en dødelig vansirende tilstand
**Spørgsmål på begynderniveau**
1. Hvad handler denne forbløffende opdagelse om?
Det er et nyt medicinsk gennembrud, der kunne forebygge eller behandle en sjælden, alvorlig tilstand, der dræber eller vansirer børn. Opdagelsen involverer sandsynligvis et nyt lægemiddel, genbehandling eller tidlig opsporingsmetode.
2. Hvilken tilstand forsøger den at redde børn fra?
Tilstanden er sandsynligvis en genetisk eller fødselsdefekt, der forårsager alvorlig fysisk deformitet og kan være dødelig, hvis den ikke behandles tidligt. Eksempler kan omfatte visse typer kraniofaciale lidelser eller sjældne stofskiftesygdomme.
3. Hvordan hjælper denne opdagelse børn?
Den kan stoppe tilstanden i at udvikle sig, vende noget af skaden eller give læger mulighed for at opdage den, før den forårsager permanent skade. Målet er at redde liv og forhindre vansiringen.
4. Er denne behandling tilgængelig nu?
Sandsynligvis ikke endnu for offentligheden. De fleste forbløffende opdagelser er i tidlig forskning eller kliniske forsøg. Det kan tage år, før det bliver en standardbehandling.
5. Hvorfor betragtes dette som forbløffende?
Fordi tilstanden tidligere blev anset for at være ubehandelig eller altid dødelig. Opdagelsen giver en reel chance for at ændre det resultat.
**Spørgsmål på mellemniveau**
6. Er denne opdagelse et nyt lægemiddel, en operation eller en genetisk løsning?
Det kunne være et hvilket som helst af disse, men mange forbløffende gennembrud involverer genbehandling eller et nyt lægemiddel, der målretter sygdommens rodårsag. Nogle kunne være en ny kirurgisk teknik.
7. Hvordan virker denne opdagelse egentlig?
Den målretter sandsynligvis den specifikke biologiske proces, der forårsager vansiringen og døden. For eksempel kan den blokere et giftigt protein, reparere et manglende enzym eller korrigere en genmutation før fødslen.
8. Hvad er de største udfordringer for at gøre dette bredt tilgængeligt?
Sikkerhedstestning, langsigtede bivirkninger, produktionsomkostninger og godkendelse fra sundhedsmyndigheder. Også at finde børn tidligt nok til at behandle dem.
9. Kan dette hjælpe børn, der allerede har vansiringen?
Muligvis, hvis opdagelsen kan vende skaden eller stoppe den i at blive værre. For børn, der allerede er ramt, kan det forbedre livskvaliteten eller forhindre yderligere skade.
