Som en person med cypriotiska rötter och en avlägsen grekisk bakgrund får jag ofta frågan: vilken är den bästa ön? Folk lutar sig fram, förväntar sig en hemlighet—en liten, orörd plats som bara lokalbefolkningen känner till. Mitt svar är alltid detsamma: Kreta. Med sin starka känsla av stolthet, varma gemenskaper och fantastiska mat känns det både djupt grekiskt och helt unikt.
The Guardians journalistik är oberoende. Om du köper något via en affiliate-länk kan vi tjäna en provision. Läs mer.
För vår årsdagshälg åker jag och min man till Lassithi, i det bortre östra hörnet av ön. Som kock och matskribent dras jag till områdets rykte för enastående lokala råvaror: Sitia extra virgin olivolja, krämig xigalo-ost, bergshonung och gott om utmärkta tavernor.
Efter en tidig start checkar vi in på vårt hotell och fräschar upp oss. Sand Suites är en ny, vuxen-only retreat med bara sju sviter och en stig som leder direkt till den breda, sandiga Almyros-stranden och dess klara, grunda vatten. Vår svit är en fridfull tillflyktsort med en privat pool med utsikt över dramatiska berg.
För vår första kväll åker vi till Karnagio i den vackra hamnstaden Agios Nikolaos, en 10-minuters bilfärd upp längs kusten (eller en 45-minuters promenad). Vi får höra att det är den perfekta introduktionen till smakerna av Lassithi. Trots en varning från Dimitri, den kunniga managern på Sand Suites, beställer vi alldeles för mycket mat. Vi börjar med kretensiska klassiker: dakos (kornskorpor mjukgjorda med riven tomat, olivolja och mizithra-ost), tillsammans med mizithropitakia (delikata pajer fyllda med mizithra). Fler tallrikar anländer. Fava toppad med vårlök, mjuka horta (vilda grönsaker generöst dressade med citron), följt av smältande lammgryta med lokalt gjord pasta och bränd anthotyro-ost. Veckor senare tänker jag fortfarande på det lammet.
Till slut ger vi upp. Oberörda av de ofärdiga rätterna kommer servitörerna ut med en bricka med gratis efterrätter. Sedan kommer en liten karaff med raki. "Bara om du är med oss," säger jag till vår servitör på min cypriotisk-grekiska. Han behöver inte mycket övertalning. "Yamas!" säger vi och höjer våra glas innan vi sveper den eldiga spriten. Glasen fylls på. Jag vet att jag kommer ångra det på morgonen, men vi dricker igen, lyfta av god mat och spänning.
Nästa morgon, drivna av en utsökt frukost med färsk juice, kaffe, bakverk och nykokta ägg levererade till vårt rum, hoppar vi i bilen och kör en halvtimme sydost längs kusten till Evotry, ett vägkafé som vi blivit tillsagda att besöka tidigt för att ha någon chans att få det bästa av dagens bakverk. Inuti är det en skattkammare: kakor och småkakor, tillsammans med trahana (krossat vete fermenterat med yoghurt), allt gjort av Stefanos och hans fru Maria. Liksom många familjer i Grekland pressar de sina hemodlade druvor varje september för att göra petimezi—en mörk, naturligt söt druvmjöl. Förutom att säljas på flaska, utgör den också basen för många av deras bakverk, särskilt kalitsounia (traditionella kretensiska söta ostpajer). Som finns över hela Lassithi, är de här unika: Stefanos använder inte raffinerat socker, utan förlitar sig bara på sin petimezi för sötma. Vi lämnar med en låda och några kakor, och ångrar att vi bara reste med handbagage.
Vi sitter under grenarna på ett 3 000 år gammalt olivträd och äter kalitsounia, omgivna av fågelsång och binas surr.
På vägen till vårt nästa stopp, Mochlos, hör vi talas om ett 3 000 år gammalt olivträd och gör en avstickare. Vägen klättrar upp i bergen, slingrig och brant. Trädet är precis som förväntat—stort och befallande, men ändå på något sätt milt, som en gammelmormor rotad i landskapet. Vi sitter under dess grenar och äter kalitsounia, omgivna av fågelsång och binas surr.
Vi fortsätter österut till Mochlos, en fridfull fiskeby rik på minoisk historia. Vi anlände till den bortre sidan av Mirabellobukten och slog oss ner på Ta Kochilia, en taverna vid vattnet, för lunch. Bläckfisk hängde i solen för att torka, och havet var precis bortom kanten av stigen. Vi höll det enkelt: grillad squid, horiatiki (grekisk sallad) och bröd med lokal olivolja. Squiden var mör, lätt förkolnad och perfekt. Som alltid fanns det frukt i slutet, följt av något sött—här, halva pudrad med kanel—och starkt grekiskt kaffe, vilket gav oss en snabb återställning innan vi begav oss inåt landet.
Efter en 10-minuters bilfärd upp i kullarna ovanför Mochlos anlände vi till Nektaria’s Kitchen, en friluftskola i matlagning. Varje detalj kändes noggrant genomtänkt, från de rustika borden och bänkarna byggda av Nektarias far Tassos till den vedeldade ugnen och det örtfyllda demonstrationsköket.
På Nektarias webbplats finns flera fyra timmar långa matlagningskurser att välja mellan, inklusive vegetariska och köttmenyer, olivoljeturer och lokala vinprovningar. Men jag fick känslan av att vad du än vill lära dig, kan Nektaria lära dig.
Över kaffe pratade vi med Nektaria, hennes partner, hennes far och hennes bästa vän. De bjöd oss på hemgjorda godsaker: mer kalitsounia, denna gång doftande av apelsinblom, och högar av småkakor—kryddade melomakarona och mandelhonung patouda, båda traditionellt gjorda för firanden. En långkokt fläskstek togs ut ur vedugnen för att locka oss att stanna och äta med dem senare. Och även om maten var utsökt, var Nektaria själv stjärnan i showen. Hon lämnade en karriär inom finans för bara fyra år sedan, och det är tydligt att det hon skapat är mindre en matlagningsskola och mer en samlingsplats—ett liv återuppbyggt kring mat, gästfrihet och gemenskap.
Vi började vår sista hela dag i pittoreska Kritsa, en av Kretas äldsta byar, bara en 15-minuters bilfärd inåt landet från vårt hotell. Den slingrande huvudgatan är kantad av butiker, traditionella kaféer och ett fascinerande naturhistoriskt museum och vävcenter.
Vi började vid kvinnokooperativet, där småkakor och kakor förbereddes för närliggande restauranger. En demonstration höll också på att sättas upp i det utomhuskök och matplats. Vi fyllde på med lådor av sirapssöta bakverk och en påse skioufichta, en typ av rullad kretensisk pasta, redo att återskapa lammrätten från Karnagio när vi kom hem.
Vårt näst sista stopp var en olivoljeprovning på familjeägda Mourello, där besökare kan boka en rad olivoljeupplevelser. För att undkomma middagshettan satt vi i ett svalt, tyst rum med utsikt över dalar av olivlundar. Under två timmar gick Eleni igenom sin familjs odlings-, skörde- och pressningsprocess i sådan detalj att jag lämnade med känslan av att jag nästan självsäkert kunde försöka göra min egen olivolja. Vi smakade och jämförde olika kvaliteter och typer. Mourellos Vedema-olja var enastående—pepprig, kraftfull och silkeslen. Vi lämnade med flera flaskor under armarna.
För vår sista kväll körde vi tillbaka upp i kullarna till byn Kroustas. Belägen 520 meter över havet var utsikten över Mirabellobukten dramatisk. Vi hade bokat ett bord på Xatheri, en destination restaurang som känns djupt rotad i familjeliv och är mycket älskad i området. Kocken Konstantinos har byggt menyn kring recept från sina föräldrar och sin mormor, som vi fick veta just hade tittat förbi för att kontrollera servicen. Vi började med ett av hennes recept: dolmadakia, små, delikata fyllda vinblad. Grytan kommer rik och långkokt, blandad med spaghetti och toppad med lagrad graviera-ost. Sedan kommer gamopilafo, även känt som "bröllopsris", vilket känns passande eftersom det är vår årsdag. Det är djupt tröstande och otroligt rikt.
Även om jag protesterar, dyker efterrätten ändå upp—en generös bit galaktoboureko, med en nyss stelnad vaniljkräm inlindad i krispig, sirapig filodeg. Den är på något sätt lätt nog att inte vara överväldigande. Det finns dessertvin, och sedan raki, förstås. Vi lämnar inte bara mätta, utan lite förändrade—redan tänkande på att återvända till detta fridfulla hörn av Kreta.
Resan tillhandahölls av Simpson Travel, som erbjuder en vecka på Sand Suites från £1 124 per person på halvpension, inklusive flyg och biluthyrning.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om en kocktur på Kreta som täcker allt från grunderna till insidertips
**Nybörjarfrågor**
1. Vad är egentligen en kocktur på Kreta?
Det är en guidad matresa där en lokal kock tar dig till sina favoritställen—marknader, bagerier, små tavernor och gårdar. Du får smaka på autentiska rätter och lära dig hur de görs, inte bara äta på turistställen.
2. Behöver jag vara en bra kock för att njuta av denna tur?
Inte alls. Du behöver bara älska att äta och lära dig om mat. Kocken lagar maten och förklarar. Du kan ställa frågor, men det finns inget test.
3. Vilka är de bästa godsakerna jag kan förvänta mig att smaka?
Förvänta dig färsk olivolja, syrlig feta och mjuk mizithra-ost, vilda grönsaker, lamm långkokt i papper och söta godsaker som kalitsounia och loukoumades.
4. Handlar denna tur bara om mat, eller ser vi också sevärdheter?
Den handlar främst om mat, men du kommer att besöka vackra byar, olivlundar och kustplatser. Kocken väljer vanligtvis platser med fantastisk utsikt, så du får lite sightseeing med varje tugga.
5. Hur länge varar en typisk kocktur?
De flesta pågår en halv dag, men vissa heldagsturer inkluderar ett gårdsbesök och en lång lunch. Kolla beskrivningen—halvdag är vanligare för en avslappnad takt.
**Medel- och avancerade frågor**
6. Vad är skillnaden mellan kretensisk och grekisk mat från fastlandet?
Kretensisk mat är enklare och mer rustik. Den använder mer vilda grönsaker, mindre tomatsås och mycket extra virgin olivolja. Osten är mildare och brödet är vanligtvis kornbaserat.
7. Kan kocken ta hänsyn till kostrestriktioner som glutenfritt eller veganskt?
Ja, om du meddelar dem i förväg. Kretensisk mat är naturligt glutenfri- och veganvänlig. Bekräfta bara när du bokar.
