Katzen werden auf amerikanischen Milchviehbetrieben seit langem zur Bekämpfung von Ratten, Mäusen und anderen Nagetieren gehalten. Im März 2024 begannen Hofkatzen auf mehreren Milchviehbetrieben in der Texas Panhandle sich seltsam zu verhalten, wie in der Eröffnungsszene eines Horrorfilms. Sie liefen in zwanghaften Kreisen, wurden teilnahmslos und depressiv, verloren das Gleichgewicht, taumelten, erlitten Krampfanfälle und Lähmungen und starben innerhalb von Tagen nach Krankheitsbeginn. Auf einem Milchbetrieb in Nordtexas zeigten zwei Dutzend Katzen diese seltsamen Symptome, und mehr als die Hälfte starb bald darauf. Ihre Körper wiesen keine Anzeichen ungewöhnlicher Verletzungen oder Krankheiten auf.
Dr. Barb Petersen, eine Tierärztin in Amarillo, begann Geschichten über die kranken Katzen zu hören. Ein Kollege erzählte ihr: „Ich war letzte Woche auf einem meiner Milchbetriebe, und alle ihre Katzen fehlten. Ich konnte es nicht verstehen – die Katzen kommen normalerweise zu meinem Tierarztwagen.“ Seit etwa einem Monat hatte Petersen eine rätselhafte Erkrankung unter Milchkühen in Texas untersucht. Kühe bekamen Fieber, gaben weniger Milch, nahmen ab, und die Milch, die sie produzierten, war dick und gelb. Obwohl selten tödlich, konnte die Krankheit wochenlang anhalten, und der Rückgang der Milchproduktion schadete den örtlichen Milchbauern. Petersen schickte Flüssigkeitsproben von kranken Kühen an ein Diagnostiklabor der Iowa State University, aber alle Tests auf bekannte Rinderkrankheiten fielen negativ aus. Sie begann sich zu fragen, ob es einen Zusammenhang zwischen den ungeklärten Erkrankungen der Katzen und der Kühe geben könnte. Sie schickte die Körper zweier toter Hofkatzen an das Labor der Iowa State, wo deren Gehirne untersucht wurden.
Petersens Ahnung führte zu einer Reihe wichtiger Entdeckungen. Die Milchkühe in Nordtexas litten an hochpathogener aviärer Influenza A (H5N1) – und die Hofkatzen hatten sich mit dieser gefährlichen Vogelgrippe infiziert, nachdem sie Rohmilch von den kranken Kühen getrunken hatten. H5N1 war Jahre zuvor in Asien aufgetaucht, hatte über Zugvögel die USA erreicht und begann 2022, amerikanische Geflügelfarmen zu verwüsten. Die Todesrate von H5N1 bei Geflügel liegt bei fast 100 %, und amerikanische Farmer haben seit 2022 mehr als 150 Millionen Hühner gekeult, um die Ausbreitung des Virus zu stoppen. Forscher wussten seit Jahren, dass Katzen anfällig für Vogelgrippe sind, nachdem sie sich zuvor hauptsächlich durch den Verzehr infizierter Vögel angesteckt hatten. Aber bis zu Petersens Entdeckung wusste niemand, dass Kühe mit Vogelgrippe infiziert werden könnten, dass sich das Virus in ihren Eutern vermehren oder über ihre Milch verbreiten könnte.
Eine vernünftige Reaktion auf den Nachweis von H5N1 in texanischen Milchkühen im Jahr 2024 hätte obligatorische Tests jeder Kuh auf das Virus, strikte Quarantäne betroffener Milchbetriebe, verpflichtende Milchtests auf Kontamination, finanzielle Entschädigung der Milchbauern für Verluste und umfangreiche Tests von Molkereiarbeitern umfasst, um sicherzustellen, dass sich H5N1 nicht auf Menschen ausbreitet. Nichts davon geschah.
Das United States Department of Agriculture (USDA) ist in erster Linie für die Tiergesundheit, nicht für die menschliche Gesundheit zuständig. Die Food and Drug Administration (FDA) hat keine Befugnis, Nutztiere auf Krankheiten zu testen. Und die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) können Farmtiere oder Arbeiter nicht ohne Erlaubnis der Farmbesitzer testen. Landesbeamte haben solche Befugnisse, aber Texas Landwirtschaftskommissar Sid Miller – ein rechtsgerichteter Verschwörungstheoretiker, der einige Jahre zuvor auf einer QAnon-Veranstaltung in Dallas gesprochen hatte – glaubte, H5N1 stelle „keine Bedrohung für die Öffentlichkeit“ dar. Die Milchindustrie lehnte Routineuntersuchungen ihrer Kühe oder Arbeiter ab, und die Milchwirtschaft trägt jährlich etwa 50 Milliarden Dollar zur Wirtschaft von Texas bei. Miller machte seine Gefühle gegenüber Bundesermittlern klar, die Milchbetriebe in der Panhandle besuchten, um nach Vogelgrippe zu suchen: „Sie müssen sich zurückziehen.“
Vor fünfundzwanzig Jahren skizzierte mein Buch Fast Food Nation die Gefahren eines Lebensmittelsystems, das von einer Handvoll multinationaler Konzerne kontrolliert wird. Wie das Buch argumentiert, erscheint der wahre Preis billiger Lebensmittel nichtDie Industrialisierung der Tierhaltung hat empfindungsfähige Tiere in Waren verwandelt, und ein Mangel an staatlicher Aufsicht hat neue Wege für gefährliche Krankheitserreger eröffnet. Einige Mega-Molkereien in den USA beherbergen bis zu 100.000 Kühe. Die beengten Bedingungen, gemeinsame Melkausrüstung, fehlende Quarantänen und der bundesstaatliche Transport von Kühen zwischen diesen großen Betrieben haben es H5N1 ermöglicht, sich im ganzen Land auszubreiten.
In den letzten 30 Jahren hat sich auch die britische Milchindustrie in Richtung großflächiger, zentralisierter Produktion verschoben. 1980 gab es 46.000 Milchviehbetriebe; heute sind es nur noch etwas über 7.000. Nur vier Unternehmen verarbeiten nun etwa 75 % der landesweiten Milch.
Diese Veränderungen in der Branche haben auch die Belegschaft verändert. In den USA sind viele Molkereiarbeiter heute neu eingewanderte Migranten, die niedrige Löhne verdienen, oft 60 bis 80 Stunden pro Woche arbeiten und häufig zwischen Jobs wechseln.
Der erste bekannte menschliche H5N1-Fall in den USA war ein Molkereiarbeiter in Texas. Einige Wochen nachdem Vogelgrippe bei Kühen nachgewiesen wurde, entwickelte er eine Bindehautentzündung, die Tests als durch H5N1 verursacht bestätigten. Seine Erkrankung war ansonsten mild – kein Fieber oder Atemwegsverstopfung – und er erholte sich innerhalb von Tagen. Trotz des Risikos, dass H5N1 sich still unter Arbeitern ausbreiten oder zu einer gefährlicheren Variante mutieren könnte, wurden nur wenige getestet. Die Milchindustrie lehnte Tests ab, und Migrantenarbeiter waren oft aus Angst vor Abschiebung zögerlich, mit Ermittlern zusammenzuarbeiten.
Der erste bekannte Cluster menschlicher H5N1-Infektionen in den USA trat im Juli 2024 unter Geflügelarbeitern im Weld County, Colorado, auf. Das Gebiet beherbergt Geflügelfarmen, Eierfarmen, Mega-Molkereien, große Rindermastbetriebe und Schlachthöfe für Rindfleisch. Arbeiter wechseln oft zwischen diesen industriellen Betrieben. Auf einer der größten Eierfarmen Colorados wurde einer Gruppe von Arbeitern die Aufgabe übertragen, fast 2 Millionen Hennen zu keulen, die positiv auf H5N1 getestet hatten. Sie verbrachten Stunden in heißen, schlecht belüfteten Hühnerställen. Fünf entwickelten später Fieber, Schüttelfrost, Atemwegssymptome und Bindehautentzündung – der größte menschliche Vogelgrippeausbruch in der US-Geschichte.
Keiner wurde hospitalisiert, und alle erholten sich schnell. Ihre Erkrankungen deuteten jedoch darauf hin, dass milde oder asymptomatische Fälle unter Arbeitern in Geflügel-, Eier- und Molkereibetrieben landesweit auftreten könnten. Je mehr Arbeiter und Kühe infiziert werden, desto größer wird das Risiko einer gefährlichen Mutation des Virus. Zum Zeitpunkt des Clusters im Weld County – etwa vier Monate nach dem ersten Fall in Texas – waren landesweit nur etwa 200 Arbeiter auf H5N1 getestet worden.
Vogelgrippe ist eine Zoonose, was bedeutet, dass sie von Tieren auf Menschen überspringen kann. Wie E. coli O157:H7 (das in Rindermastbetrieben auftauchte) und MRSA (das in industriellen Schweinemastbetrieben entstand und jährlich etwa 9.000 Amerikaner tötet), ist H5N1 eine weitere unvorhergesehene Kosten der Massentierhaltung.
Bisher hat hochpathogene aviäre Influenza A (H5N1) keine tödliche Epidemie beim Menschen verursacht. Pasteurisierung tötet das Virus in Milch ab, und es hat sich nicht zu einer ansteckenderen oder tödlicheren Variante mutiert. H5N1 ist jedoch jetzt endemisch unter Wildvögeln, Hühnern, Truthähnen und Milchkühen in den USA, was seine Gene kontinuierlich mischen lässt. Eine Vogelgrippeepidemie, die Millionen tötet, bleibt eine reale Möglichkeit.Die Bedrohung durch ein Virus, das aus Massentierhaltungsbetrieben entsteht, ist allgegenwärtig und global. Am 9. Dezember wurde H5N1 auf einer großen Geflügelfarm in Lincolnshire, UK, bestätigt, was zu einer Sperrzone von zwei Meilen und der Keulung aller Vögel führte – der zweite solche Ausbruch innerhalb einer Woche.
Als Fast Food Nation im Januar 2001 veröffentlicht wurde, erwartete ich nicht, dass industrielle Lebensmittelriesen es mögen würden, und das taten sie nicht. Das Buch deckt die Kluft zwischen ihrer polierten Vermarktung und der Realität ihrer Betriebe auf und beschreibt detailliert die Auswirkungen des industriellen Lebensmittelsystems auf Arbeiter, Verbraucher, Tiere und die Umwelt.
Die McDonald's Corporation erklärte: „Das echte McDonald's hat keine Ähnlichkeit mit irgendetwas in [Schlossers] Buch. Er irrt sich über unsere Mitarbeiter, unsere Jobs und unser Essen.“ Die National Restaurant Association beschuldigte mich, mich wie die „Lebensmittelpolizei“ zu verhalten, zu versuchen, Amerikaner von Fast Food wegzuzwingen, während ich rücksichtslos eine Branche verunglimpfe, die viel zum Land beigetragen hat.
Ein Sprecher des American Meat Institute wischte meine Beweise für Sicherheitsprobleme in Fleischverpackungsbetrieben als „anekdotisch“ ab und behauptete, ich hätte „die Branche unfair verteufelt“. Das rechtsgerichtete Heartland Institute beschuldigte mich später, „junge Leute … vom Kapitalismus in gescheiterte sozialistische Ideologie zu locken“. Laut dem Wall Street Journal heuerte McDonald's die DCI Group – eine PR-Agentur mit Verbindungen zu Öl, Tabak und Pharmazeutika – an, um Online-Angriffe gegen mich zu posten. (McDonald's bestritt die Nutzung Dritter und sagte, sie „schätzten Feedback“.)
Trotz der persönlichen Angriffe wies keiner der Branchenkritiker auf faktische Fehler im Buch hin. Überraschender waren die Störungen bei meinen öffentlichen Auftritten. Ich sah mich oft in verschiedenen Städten mit denselben feindseligen, einstudierten Fragen konfrontiert. Demonstranten unterbrachen meine Vorträge, und ich erhielt Drohungen. Bewaffnete Wachen standen manchmal bei Buchsignierstunden bereit, und während eines Besuchs an einer Universität in Indiana begleitete mich ein Staatspolizist von meiner Ankunft am Flughafen bis zu meiner Abreise Tage später. Nach einer Podiumsdiskussion in Tucson griff mich ein Mann auf einem Parkplatz an, legte mich in einen Kopfgriff und schrie: „Warum hassen Sie Amerika? Warum hassen Sie Amerika so sehr?“ Es war eine bizarre und beunruhigende Erfahrung.
Meine Qual war gering im Vergleich zu dem, was andere Kritiker erlebten. 2008 heuerte Burger King eine private Sicherheitsfirma an, um die gewaltfreie Student/Farmworker Alliance zu infiltrieren, die zu einem Boykott wegen Zulieferern mit Verbindungen zu Sklavenarbeit auf Tomatenfeldern in Florida aufrief. Der Eigentümer der Firma gab sich als College-Student aus, um Informationen zu sammeln, machte aber einen schlechten Job als Aktivistendarsteller und wurde bald als Unternehmensspion entlarvt, was Burger King schlechte Publicity einbrachte.
McDonald's war erfolgreicher beim Ausspionieren seiner Kritiker. Während der 1980er Jahre waren bis zur Hälfte der Teilnehmer bei London Greenpeace-Treffen Unternehmensspione, die von McDonald's angeheuert wurden, um Informationen über die Gruppe zu sammeln. Wie der Guardian-Journalist Rob Evans dokumentierte, hatte auch Scotland Yard London Greenpeace mit Undercover-Agenten infiltriert. Diese Unternehmensspione und Polizisten halfen McDonald's, einen Vorteil im McLibel-Fall zu erlangen.In einer Klage gegen zwei Mitglieder von London Greenpeace wurde aufgedeckt, dass ein Undercover-Polizist, der sich als Anti-McDonald's-Aktivist ausgab, eine fast zweijährige romantische Beziehung mit einem Greenpeace-Mitglied hatte, während er heimlich Informationen über sie sammelte. Unabhängig davon schlief ein Unternehmensspion für McDonald's etwa sechs Monate lang mit einem anderen Greenpeace-Aktivisten, um Vertrauen aufzubauen und Informationen zu erhalten. Eine Untersuchung ist jetzt im Gange über das Verhalten von über 139 Undercover-Polizisten, die zwischen 1968 und 2010 Zehntausende Aktivisten ausspionierten.
In Fast Food Nation schrieb ich: „Die Geschichte des 20. Jahrhunderts wurde vom Kampf gegen totalitäre Systeme der Staatsmacht dominiert. Das 21. wird zweifellos vom Kampf geprägt sein, übermäßige Unternehmensmacht einzudämmen.“ Nun, ich lag zumindest zur Hälfte richtig. Wir stehen jetzt vor einem Kampf gegen beides.
Eines der Hauptziele des Buches war zu zeigen, wie private Interessen über das öffentliche Wohl gestellt wurden. Das industrielle Lebensmittelsystem veranschaulichte diese breiteren Themen deutlich, und ähnliche Schlussfolgerungen würden sich wahrscheinlich aus Untersuchungen zu Banken, Luft- und Raumfahrt, Chemie, Verteidigung, Gesundheitswesen, Unterhaltung oder Software ergeben.
Heute haben Verbraucher nur eine Illusion von Wahl. Jahrzehnte von Unternehmensfusionen und -übernahmen haben die Anzahl der Lebensmittelunternehmen drastisch reduziert, eine Tatsache, die durch die vielen Markennamen in den Regalen verschleiert wird. Während Starbucks beispielsweise die weltweit größte Coffeeshop-Kette ist, verkauft ein familiengeführtes deutsches Unternehmen, die JAB Holding Company, mehr Kaffee durch Marken, die es ganz oder teilweise besitzt – wie Keurig, Krispy Kreme, Peet’s Coffee, Stumptown Coffee, Green Mountain Coffee Roasters und Pret a Manger.
Wenn Unternehmen zu mächtig werden, bestimmen Marktkräfte nicht mehr die Preise, die an Zulieferer gezahlt werden, die Löhne, die an Arbeiter gegeben werden, oder die Kosten, die Verbrauchern berechnet werden. Regierungsbehörden werden „gefangen“ von genau den Unternehmen, die sie regulieren sollen. Diese Unternehmen steigern Gewinne, indem sie Löhne kürzen, Preise erhöhen und Angebote manipulieren. Sobald vier Unternehmen 40 % oder mehr eines Marktes kontrollieren, wird Wettbewerb oft zu Absprachen und verwandelt einen freien Markt in ein Oligopol.
Heute kontrollieren vier Unternehmen 56 % des globalen Saatgutmarktes und 61 % des Pestizidmarktes. Fünf Unternehmen handeln etwa 70 % bis 90 % des weltweiten Getreidehandels. In den USA kontrollieren vier Unternehmen über 80 % des Rindfleischs, 70 % des Schweinefleischs und 60 % des Hühnerfleischangebots. Vier Unternehmen dominieren auch etwa 75 % des Joghurtmarktes und 79 % des Biermarktes, während drei Firmen 93 % der kohlensäurehaltigen Erfrischungsgetränke kontrollieren. Die Massentierhaltung hat sogar kommerzielle Tiergenetik konzentriert: Zwei Unternehmen liefern das Zuchtmaterial für mehr als 90 % der weltweiten Legehennen und Truthähne.
Verborgene Marktmacht kann plötzlich sichtbar werden, wenn etwas schiefgeht. Im Sommer 2024 führte ein E. coli-Ausbruch zu einem massiven Rückruf von Sandwiches in britischen Geschäften und Supermärkten. Hunderte erkrankten, zwei starben. Ein
