I Pagliara dei Marsi, en gammel landsby på skråningerne af bjerget Girifalco i Italiens Abruzzo-region, er der langt flere katte end mennesker. De snoer sig gennem de smalle gader, vandrer ind og ud af hjemmene og strækker sig ud på murene med udsigt over bjergene. Deres spinden er en konstant brummen i den stilhed, der har lagt sig over årtiers befolkningsnedgang.
Men den stilhed er aftaget siden marts, da glædelige fejringer markerede en sjælden begivenhed: fødslen af et barn. Lara Bussi Trabucco er den første baby født i Pagliara dei Marsi på næsten 30 år, hvilket bringer landsbyens befolkning op på omkring 20.
Hendes dåb i kirken overfor hendes hjem blev overværet af hele fællesskabet – inklusive kattene. Det nye i at have en baby i landsbyen er så stort, at hun nu er blevet den største turistattraktion.
"Folk, der ikke engang vidste, at Pagliara dei Marsi eksisterede, er kommet, kun fordi de havde hørt om Lara," sagde hendes mor, Cinzia Trabucco. "I en alder af kun ni måneder er hun berømt."
Laras ankomst er et symbol på håb, men også en alvorlig påmindelse om Italiens forværrende demografiske krise. I 2024 nåede antallet af fødsler i landet et historisk lavpunkt på 369.944, hvilket fortsætter en 16-årig nedgang, ifølge tal fra det nationale statistiske bureau Istat. Fødselsraten faldt også til et rekordlavt niveau, med et gennemsnit på 1,18 børn født af kvinder i den fødedygtige alder i 2024 – en af de laveste rater i EU.
Årsagerne til nedgangen er mange, fra jobusikkerhed og en stor bølge af ungdommelig emigration til utilstrækkelig støtte til arbejdende mødre og, som i andre lande, en stigning i mandlig infertilitet. Desuden vælger et stigende antal mennesker simpelthen ikke at få børn.
Istats foreløbige data for de første syv måneder af 2025 peger på en yderligere nedgang. Af Italiens 20 administrative regioner har ingen set et skarpere fald end den allerede tyndt befolkede Abruzzo, som oplevede et fald på 10,2% i fødsler mellem januar og juli sammenlignet med samme periode i 2024.
Pagliara dei Marsi er lille, men den er symbolsk for et landsdækkende landskab, der i stigende grad domineres af aldrende befolkninger og tomme skoler. Denne tendens lægger pres på de offentlige finanser og præsenterer skræmmende økonomiske og sociale udfordringer for ledere på alle niveauer.
"Pagliara dei Marsi har lidt under en drastisk affolkning, forværret af tabet af mange ældre mennesker uden nogen generationsskifte," sagde den lokale borgmester, Giuseppina Perozzi.
Perozzi, som bor få døre væk fra baby Lara, sagde, at hun var taknemmelig overfor Trabucco, 42, og hendes partner, Paolo Bussi, 56, for at stifte familie og håber, at det vil inspirere andre til at gøre det samme.
Deres situation er usædvanlig. Trabucco, som er musiklærer, blev født i Frascati nær Rom og arbejdede i den italienske hovedstad i årevis, før hun besluttede at flytte til landsbyen, hvor hendes bedstefar blev født. Hun havde altid ønsket at stifte familie langt væk fra byens kaos. Hun mødte Bussi, en bygningsarbejder fra området, for få år siden.
Parret modtog en "babybonus" på 1.000 euro efter Laras fødsel, en engangsbetaling for hvert barn født eller adopteret siden januar 2025. Dette blev indført af Giorgia Melonis højreorienterede regering som en del af sit løfte om at tackle det, som premierministeren har kaldt Italiens "demografiske vinter". De modtager også en månedlig børnecheck på omkring 370 euro.
Men deres største udfordring er... At balancere børnepasning med arbejde er en konstant udfordring. Italiens system til støtte af børnepasning er kronisk utilstrækkeligt, og på trods af at premierminister Melonis regering har rammesat den lave fødselsrate som en kamp for national overlevelse, har den endnu ikke holdt løfter om at øge antallet af vuggestuer. Mange kvinder, der bliver gravide, bliver tvunget til at forlade deres job og har senere svært ved at vende tilbage.
Regionen Abruzzo, hvor Pagliara dei Marsi ligger, oplevede et fald på 10,2% i fødsler i de første syv måneder af i år.
Parret er også bekymrede for Laras fremtidige uddannelse. Der er gået årtier siden Pagliara dei Marsi sidst havde en lærer, som brugte deres hjem som skole. Der er en børnehave og folkeskole i nærliggende Castellafiume, men med skoler over hele Italien, der lukker på grund af den faldende fødselsrate, er det usikkert, om der vil være nok børn til at holde den åben på lang sigt.
Trabbuco sagde, at økonomiske incitamenter alene ikke er nok til at vende tendensen. "Hele systemet skal revolutioneres," tilføjede hun. "Vi er et land med høje skatter, men det oversættes ikke til en god livskvalitet eller gode sociale ydelser."
Omkring en times kørsel fra Pagliara dei Marsi ligger Sulmona, en engang trivsel by, hvor accelereret affolkning over det sidste årti har udløst en kamp for at redde fødeafdelingen på Annunziata Hospital fra lukning.
Laras fødsel fandt sted under en historisk lav årlig fødselsrate for Italien.
Afdelingen, der betjener Sulmona og nærliggende byer, fødte 120 babyer i 2024, langt under de 500, der kræves for at opretholde finansiering. Hvis den lukker, skal gravide kvinder rejse omkring en time til regionshovedstaden L'Aquila, hvilket kan være farligt i nødsituationer.
"Regionen er stor, og især om vinteren kan rejseforholdene være vanskelige," sagde Gianluca Di Luigi, gynækolog på hospitalet. Han mindes en fødende kvinde, der sad fast i en snestorm i otte timer. "Da vi fik hende til hospitalet, måtte vi udføre en akut kejsersnit. Dette var hendes første barn, og hun var traumatiseret af hele oplevelsen."
De der kæmper for at holde afdelingen åben, hævder, at kravet om 500 fødsler om året, fastsat i 2010, ikke længere er realistisk. "Vi nåede aldrig de magiske 500 her," sagde Berta Gambina, en jordemoder, der har arbejdet på afdelingen i 39 år. "Selv i de bedste tider havde vi gennemsnitligt omkring 380 fødsler om året. Men jeg vil gøre alt, hvad jeg kan for at holde den åben – min største frygt er at forlade gravide kvinder."
Ornella La Civita, en byrådsmedlem for det centrum-venstreorienterede Demokratiske Parti, sagde, at økonomiske incitamenter for at opmuntre til fødsler er velkomne. "Men hvordan kan man give kvinder penge til at få børn, men ikke garantere dem et sikkert og trygt sted at føde?"
Et ofte overset emne i Italiens fødselsratedebat er fertilitetsbevaring, sagde Di Luigi, gennem metoder som ægfrysning. "Ideologisk tænkning i Italien har altid været en barriere," tilføjede han. "Men hvis vi vil have nyfødte, så har vi også brug for oplysning – ja, giv unge mennesker værdige jobs, men lad os også begynde at lære dem om at bevare fertiliteten."
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om den hjertevarmende nyhedshistorie om en italiensk landsby, der fejrer sin første nyfødte i årtier.
Generelle begynder-spørgsmål
1. Hvad skete der præcist?
En lille landsby i Italien ved navn Ostana, beliggende i Piedmont-regionen, fejrede fødslen af sin første baby i 28 år. Barnet, en dreng ved navn Pablo, er et symbol på håb for fællesskabet.
2. Hvorfor er det så stort et problem?
Mange små landlige landsbyer over hele Italien står over for en alvorlig befolkningsnedgang og aldring. En fødsel efter næsten tre årtier er en sjælden og glædelig begivenhed, der modvirker tendensen til, at disse samfund langsomt forsvinder.
3. Hvor ligger Ostana?
Ostana er en bjerglandsby i provinsen Cuneo i Piedmont-regionen i det nordvestlige Italien. Den ligger i Alperne nær den franske grænse.
4. Hvad gjorde landsbyen for at fejre?
Fællesskabet kom sammen for at byde babyen velkommen. De hængte et banner med teksten "Velkommen Pablo", og de lokale kirkeklokker ringede i fejring – en tradition, der ofte er forbeholdt store festivaler.
Dybere kontekst og årsager
5. Hvorfor havde der ikke været en baby født der i så lang tid?
Dette skyldes en kombination af faktorer: unge mennesker flytter til byer for uddannelse og jobs, leveomkostningerne i fjerntliggende områder kan være høje, der er færre serviceydelser og en generelt lav fødselsrate i Italien.
6. Er dette problem unikt for denne ene landsby?
Nej, det er et udbredt problem. Italien har en af de laveste fødselsrater i verden, og hundredvis af små kommuner, især i bjerg- eller landområder, risikerer at blive helt affolket.
7. Hvad gøres for at vende denne tendens i steder som Ostana?
Nogle landsbyer tilbyder incitamenter som kontanter for babyer, sælger forladte hjem for 1 euro for at tiltrække nye beboere, investerer i bredbåndsinternet for at muliggøre fjernarbejde og fremmer økoturisme for at skabe lokale jobs.
Implikationer og udsigter
8. Løser én baby landsbyens befolkningsproblem?
Ikke alene, men det er et afgørende symbolsk skridt. Det beviser, at liv og vækst stadig er mulige. Det kan booste moralen og tiltrække opmærksomhed, hvilket potentielt kan opmuntre andre unge familier til at overveje at flytte dertil.
