I Pagliara dei Marsi, en gammal by på sluttningarna av berget Girifalco i Italiens region Abruzzo, är antalet katter långt större än antalet människor. De slingrar sig genom de smala gatorna, strövar in och ut ur hemmen och sträcker ut sig på murar med utsikt över bergen. Deras spinnande är ett konstant surrande i den tystnad som har lagt sig under årtionden av befolkningsminskning.
Men den tystnaden har minskat sedan mars, då glädjefyllda firanden markerade en sällsynt händelse: födelsen av ett barn. Lara Bussi Trabucco är den första baby som föds i Pagliara dei Marsi på nästan 30 år, vilket ökar byns befolkning till ungefär 20 personer.
Hennes dop i kyrkan mittemot hennes hem bevistades av hela samhället – inklusive katterna. Nyheten om att det finns en baby i byn är så stor att hon nu har blivit den främsta turistattraktionen.
"Människor som inte ens visste att Pagliara dei Marsi fanns har kommit, bara för att de hade hört talas om Lara", sa hennes mamma, Cinzia Trabucco. "Bara nio månader gammal är hon känd."
Laras ankomst är en symbol för hopp, men också en tankeväckande påminnelse om Italiens förvärrade demografiska kris. Under 2024 nådde antalet födslar i landet en historisk låg nivå på 369 944, vilket fortsätter en 16-årig nedgång, enligt siffror från Istat, det nationella statistiska byrån. Fertilitetsgraden sjönk också till ett rekordlågt värde, med i genomsnitt 1,18 barn födda per kvinna i barnafödande ålder 2024 – en av de lägsta nivåerna i EU.
Orsakerna till nedgången är många, från jobbinstabilitet och en stor våg av ungdomlig emigration till otillräckligt stöd för arbetande mödrar och, som i andra länder, en ökning av manlig infertilitet. Dessutom väljer allt fler människor helt enkelt att inte skaffa barn.
Istats preliminära data för de första sju månaderna 2025 pekar på en ytterligare minskning. Av Italiens 20 administrativa regioner har nedgången varit mest akut i den redan glesbefolkade Abruzzo, som såg en minskning på 10,2 % i antalet födslar mellan januari och juli jämfört med samma period 2024.
Pagliara dei Marsi är liten, men den är emblem för ett landsbygdslandskap som alltmer domineras av åldrande befolkningar och tömda skolor. Denna trend sätter press på de offentliga finanserna och innebär skrämmande ekonomiska och sociala utmaningar för ledare på alla nivåer.
"Pagliara dei Marsi har lidit av en drastisk avfolkning, förvärrad av förlusten av många äldre människor, utan något generationsskifte", sa den lokala borgmästaren, Giuseppina Perozzi.
Perozzi, som bor några dörrar bort från baby Lara, sa att hon var tacksam mot Trabucco, 42, och hennes partner, Paolo Bussi, 56, för att de startade en familj och hoppas att det kommer att inspirera andra att göra detsamma.
Deras situation är ovanlig. Trabucco, en musiklärare, föddes i Frascati, nära Rom, och arbetade i den italienska huvudstaden i åratal innan hon bestämde sig för att flytta till byn där hennes farfar föddes. Hon hade alltid velat bilda familj långt från stadens kaos. Hon träffade Bussi, en byggnadsarbetare från området, för några år sedan.
Paret drog nytta av en "babybonus" på 1 000 euro efter Laras födelse, en engångsbetalning för varje barn som föds eller adopteras sedan januari 2025. Detta infördes av Giorgia Melonis högerregering som en del av sitt löfte att tackla vad premiärministern har kallat Italiens "demografiska vinter". De får också ett månatligt barnbidrag på cirka 370 euro.
Men deras största kamp är... Att balansera barnomsorg med arbete är en ständig utmaning. Italiens system för barnomsorgsstöd är kroniskt otillräckligt, och trots att premiärminister Melonis regering har ramat in den låga födelsetalen som en kamp för nationell överlevnad, har den ännu inte infriat löften om att öka antalet daghem. Många kvinnor som blir gravida tvingas lämna sina jobb och har sedan svårt att komma tillbaka.
Regionen Abruzzo, där Pagliara dei Marsi ligger, såg en minskning på 10,2 % i antalet födslar under de första sju månaderna i år.
Paret oroar sig också för Laras framtida utbildning. Det har gått årtionden sedan Pagliara dei Marsi senast hade en lärare, som använde sitt hem som skola. Det finns en förskola och grundskola i närbelägna Castellafiume, men med skolor över hela Italien som stängs på grund av den sjunkande födelsetalen är det osäkert om det kommer att finnas tillräckligt med barn för att hålla den öppen på lång sikt.
Trabbuco sa att ekonomiska incitament ensamma inte räcker för att vända trenden. "Hela systemet behöver revolutioneras", tillade hon. "Vi är ett land med höga skatter, men det översätts inte till en god livskvalitet eller bra sociala tjänster."
Ungefär en timmes bilresa från Pagliara dei Marsi ligger Sulmona, en en gång blomstrande stad där en accelererad avfolkning under det senaste decenniet har utlöst en kamp för att rädda förlossningsavdelningen på Annunziata-sjukhuset från nedläggning.
Laras födelse inträffade under en historisk lågpunkt i årliga födslar för Italien.
Avdelningen, som betjänar Sulmona och närliggande städer, förlöste 120 barn 2024, långt under de 500 som krävs för att upprätthålla finansiering. Om den stängs skulle gravida kvinnor behöva resa ungefär en timme till regionhuvudstaden L'Aquila, vilket kan vara farligt i nödsituationer.
"Regionen är vidsträckt, och särskilt på vintern kan resförhållandena vara riskabla", sa Gianluca Di Luigi, gynekolog på sjukhuset. Han mindes en kvinna i förlossning som satt fast i en snöstorm i åtta timmar. "När vi fick henne till sjukhuset var vi tvungna att utföra ett akut kejsarsnitt. Detta var hennes första barn, och hon var traumatiserad av hela upplevelsen."
De som kämpar för att hålla avdelningen öppen hävdar att kravet på 500 födslar per år, fastställt 2010, inte längre är realistiskt. "Vi nådde aldrig den magiska 500 här", sa Berta Gambina, en barnmorska som har arbetat på avdelningen i 39 år. "Även under de bästa tiderna hade vi i genomsnitt cirka 380 födslar per år. Men jag kommer att göra allt jag kan för att hålla den öppen – min största rädsla är att överge gravida kvinnor."
Ornella La Civita, en stadsfullmäktigeledamot för center-vänsterpartiet Demokratiska partiet, sa att ekonomiska incitament för att uppmuntra födslar är välkomna. "Men hur kan du ge kvinnor pengar för att skaffa barn men inte garantera dem en säker plats att föda på?"
Ett ofta förbisedt ämne i Italiens debatt om födelsetal är fertilitetsbevarande, sa Di Luigi, genom metoder som äggfrysning. "Ideologiskt tänkande i Italien har alltid varit ett hinder", tillade han. "Men om vi vill ha nyfödda, då behöver vi också upplysning – ja, ge unga människor värdiga jobb, men låt oss också börja lära dem om att bevara fertiliteten."
Vanliga frågor
Så klart. Här är en lista med vanliga frågor om den hjärtevärmande nyhetsberättelsen om en italiensk by som firar sin första nyfödda på decennier.
Allmänt / Nybörjarfrågor
1. Vad hände exakt?
En liten by i Italien vid namn Ostana, belägen i regionen Piemonte, firade födelsen av sin första baby på 28 år. Barnet, en pojke som heter Pablo, är en symbol för hopp för samhället.
2. Varför är detta så stor grej?
Många små landsbygdsbyar över hela Italien står inför allvarlig befolkningsminskning och åldrande. En födelse efter nästan tre decennier är en sällsynt och glädjefylld händelse som motverkar trenden av att dessa samhällen långsamt försvinner.
3. Var ligger Ostana?
Ostana är en bergsby i provinsen Cuneo i regionen Piemonte i nordvästra Italien. Den ligger i Alperna nära den franska gränsen.
4. Vad gjorde byn för att fira?
Samhället samlades för att välkomna babyn. De hängde upp en banderoll med texten "Välkommen Pablo" och kyrkklockorna i den lokala kyrkan ringde i firande – en tradition som ofta är reserverad för större festivaler.
Djupare sammanhang / Orsaker
5. Varför hade det inte fötts någon baby där på så lång tid?
Detta beror på en kombination av faktorer: unga människor flyttar till städer för utbildning och jobb, levnadskostnaderna i avlägsna områden kan vara höga, det finns färre tjänster och en generellt låg födelsetakt i Italien.
6. Är detta problem unikt för den här byn?
Nej, det är ett utbrett problem. Italien har en av de lägsta födelsetalen i världen och hundratals små *comuni*, särskilt i bergs- eller landsbygdsområden, riskerar att bli helt avfolkade.
7. Vad görs för att vända denna trend på platser som Ostana?
Vissa byar erbjuder incitament som pengar för barn, säljer övergivna hem för 1 euro för att locka nya invånare, investerar i bredbandsinternet för att möjliggöra distansarbete och främjar ekoturism för att skapa lokala jobb.
Konsekvenser / Framåtblick
8. Löser en baby byns befolkningsproblem?
Inte på egen hand, men det är en avgörande symbolisk start. Det bevisar att liv och tillväxt fortfarande är möjliga. Det kan höja moralen och dra till sig uppmärksamhet, vilket potentiellt kan uppmuntra andra unga familjer att överväga att flytta dit.
